Gaspard Kollner, ein Büchsenmacher aus dem 15. Jahrhundert in Wien, wird von vielen als Erfinder des Rifling angesehen. Andere glauben, dass es Augustus Kotter aus Nürnberg war, der um 1520 den Drall erfand. Etwa zur gleichen Zeit feuerten einige Armbrüste einen Bolzen (einen kurzen, schweren Pfeil) durch ein Rohr mit spiralförmigen Rillen. Dadurch erhielt der Bolzen mehr Stabilität im Flug. Es ist nicht sicher, ob die Armbrüste vor den Gewehrläufen verwendet wurden.

Die „Handkanone“ wurde erstmals 1288 in China verwendet. Aus diesen frühen Anfängen und einer Reihe verschiedener Gewehre entwickelte sich bis zum 15. Jahrhundert in Europa die Muskete mit glattem Lauf. Sie konnte zwar nicht so schnell schießen und nachladen wie ein Bogenschütze und konnte auch nicht zu Pferd nachgeladen werden, aber sie konnte Panzerungen durchdringen. Ihr größter Vorteil gegenüber dem Bogen war, dass jeder in kürzester Zeit lernen konnte, mit einer Muskete zu schießen. Es dauerte viel länger, einen Bogenschützen richtig auszubilden. Die britische Armee verwendete die Muskete zusammen mit Pikenieren bis etwa 1705, als die Piken aufgegeben wurden. Im Jahr 1722 führte die Armee eine Standardmuskete mit der Bezeichnung Brown Bess ein, die bis etwa 1830 verwendet wurde. Musketen verwendeten eine runde Gusskugel, die einen kleineren Durchmesser als das Gewehrrohr hatte. Wenn die Muskete abgefeuert wurde, prallte die Kugel daher an der Innenseite des Laufs ab. Wenn sie den Lauf verließ, konnte sie verschiedene Wege nehmen, was die Muskete ungenau machte. Daher wurden die Soldaten sehr eng zusammengedrängt und in Volten (alle gleichzeitig) abgefeuert. Dadurch flogen die Kugeln im Allgemeinen in Richtung des Feindes, da man davon ausging, dass zumindest einige der Kugeln einige der Soldaten treffen würden. Durch den Rauch der wiederholten Salven konnten die Soldaten nicht sehen, worauf sie schossen. In der Hitze des Gefechts verzichteten die Soldaten, die schneller nachladen und schießen wollten, manchmal darauf, die Kugeln und das Pulver mit dem Ladestock in den Lauf zu rammen. Stattdessen versuchten sie, die Kugel durch kräftige Schläge mit dem Kolben der Muskete auf den Boden zu platzieren. Dies verringerte die Effektivität noch mehr. Manchmal tröpfelte die Kugel nur aus dem Lauf und legte nur eine kurze Strecke zurück.

Mit der Verwendung von gezogenen Musketen, den sogenannten Gewehren, änderte sich dies. Während des Amerikanischen Revolutionskriegs benutzten die Amerikaner Musketen. Aber sie hatten auch Scharfschützen, die ihre Kentucky-Gewehre benutzten. Der längere Lauf war mit einem Zug versehen, um die Genauigkeit auf große Entfernung zu erhöhen. Die amerikanischen Schützen begannen, in der Schlacht auf britische Offiziere und nicht nur auf einzelne Soldaten zu zielen. Wenn ihre Offiziere ihnen nicht jeden Befehl erteilten, konnten die britischen Soldaten nicht als Einheit funktionieren. Die britische Führung verachtete diese Taktik und bezeichnete sie als „unsportlich“. Doch die Amerikaner setzten diese Praxis bis zum Ende des Krieges fort.

1849 erfand ein französischer Armeeoffizier, Claude-Étienne Minié, ein nach ihm benanntes Geschoss mit einem hohlen Boden, die Minié-Kugel. Beim Abfeuern dehnte sich das Geschoss aus und passte sich den Zügen im Gewehrlauf an. Dies ermöglichte eine noch höhere Präzision über eine größere Entfernung. Die Briten setzten sie im Krimkrieg mit großem Erfolg gegen die russischen Streitkräfte ein. Zur Zeit des amerikanischen Bürgerkriegs verwendeten sowohl die Unions- als auch die Konföderiertenarmee aus der Not heraus glatte Musketen. Doch schon bald ersetzten gezogene Musketen mit der Minié-Kugel die Musketen mit glattem Lauf. Die Wirkung war, die gegnerische Armee auf viel größere Entfernungen zu vernichten.