Die Renaissance war die Periode der europäischen Zivilisation, die unmittelbar auf das Mittelalter folgte und üblicherweise durch ein verstärktes Interesse an der klassischen Gelehrsamkeit und den klassischen Werten gekennzeichnet war. Die Renaissance war auch Zeuge der Entdeckung und Erforschung neuer Kontinente, der Ablösung des kopernikanischen durch das ptolemäische Astronomiesystem, des Niedergangs des Feudalsystems und des Aufschwungs von Handel und Gewerbe sowie der Erfindung oder Anwendung von Innovationen wie Papier, Buchdruck, Kompass und Schießpulver, die eine große Wirkung haben konnten. Für die Gelehrten und Denker der Zeit war es jedoch vor allem eine Zeit der Erneuerung der klassischen Gelehrsamkeit und Weisheit nach einer langen Periode des kulturellen Niedergangs und der Stagnation.

Die Renaissance schuf ihre eigene, erfundene Version des Humanismus, die sich aus der Wiederentdeckung der klassischen griechischen Philosophie ableitete, wie der von Protagoras, der sagte, dass „der Mensch das Maß aller Dinge ist“. Dieses neue Denken wurde in Kunst, Architektur, Politik, Wissenschaft und Literatur deutlich. Frühe Beispiele dafür waren die Entwicklung der Perspektive in der Ölmalerei und das recycelte Wissen über die Herstellung von Beton. Obwohl die Erfindung des beweglichen Metalls die Verbreitung von Ideen ab dem 15. Jahrhundert beschleunigte, waren die Veränderungen der Renaissance nicht überall in Europa gleich stark ausgeprägt.

Als kulturelle Bewegung umfasste die Renaissance die innovative Blüte der lateinischen und volkstümlichen Literatur, beginnend mit der Wiederbelebung des Lernens auf der Grundlage klassischer Quellen im 14. Jahrhundert, die die Zeitgenossen Petrarca zuschrieben, die Entwicklung der linearen Perspektive und anderer Techniken zur Darstellung einer natürlicheren Realität in der Malerei sowie eine allmähliche, aber weit verbreitete Bildungsreform. In der Politik trug die Renaissance zur Entwicklung von Sitten und Gebräuchen in der Diplomatie bei und in der Wissenschaft zu einem stärkeren Vertrauen auf Beobachtung und induktive Schlussfolgerungen. Obwohl die Renaissance Revolutionen in vielen intellektuellen Bereichen sowie soziale und politische Umwälzungen mit sich brachte, ist sie vielleicht am besten für ihren künstlerischen Fortschritt und die Beiträge von Polemikern wie Leonardo da Vinci und Michelangelo bekannt, die den Begriff „Renaissance-Mensch“ inspirierten.