Von SUSAN ERICSON

Wenn man das neue Red Rock Tap + Grill in Red Bank betritt, merkt man sofort: Das ist nicht das Brannigan’s, das wir alle kannten und für das wir eine Vorliebe hatten.

Die einstöckige Bar an der Wharf Avenue wurde durch ein rustikales, modernes Gebäude ersetzt, das von seinen mehreren Decks im Freien einen herrlichen Blick auf die Innenstadt von Red Bank und den Navesink River bietet. Aber PieHole war auch von der Speisekarte überwältigt. Könnte das Essen hier genauso lecker sein wie die architektonische Augenweide?

„Der beste Burger, den ich seit Monaten gegessen habe“, verkündet Jeffrey Gammel aus Atlantic Highlands, der zum ersten Mal hier ist. Er bezieht sich auf den 12-Dollar-Burger des Monats, der aus einem 10-Unzen-Rindfleisch-Patty mit amerikanischem Käse, Spiegelei und Speck besteht.

Burger in einem Pub sind keine Überraschung, aber auf der Speisekarte gibt es noch andere Dinge, die definitiv unerwartet sind. Muscheln in Weißwein-Trüffel-Brühe? Hummer-Lollipops? Oktopussalat? Das sind Gerichte, die man auf den Speisekarten von Spitzenrestaurants findet.

„Ich war in der gehobenen Gastronomie und in der Pub-Küche tätig. Ich wollte etwas anderes machen“, sagt der 37-jährige Küchenchef Brian Imbriale, der früher in der Harborside Grill and Wine Bar in den Atlantic Highlands tätig war und von Eigentümer Paul Marcotte für die Küche des Red Rock engagiert wurde.

Imbriale’s Entenconfit Tater Tots (12 $) fallen uns auf der Vorspeisenkarte ins Auge, und wir beißen an. Es handelt sich um eine Abwandlung des kanadischen Gerichts Poutine, das in den meisten fettigen Lokalen in Montreal und Quebec ein fester Bestandteil der Speisekarte ist und seit kurzem auch in vielen trendigen Kneipen in den USA angeboten wird.

Auf Gourmet-Niveau gebracht, beginnt diese Version mit knusprigen Tater Tots anstelle der traditionellen Pommes frites, die auf dem Boden einer gusseisernen Platte geschichtet werden. Die Entenkeulen, die zwei Tage lang mit Rosmarin, Thymian, Knoblauch und Schalotten mariniert und dann stundenlang bei schwacher Hitze in Entenfett gegart wurden, bis das Fleisch butterzart ist, werden über die Kartoffelpuffer gestreut. Das Entenfleisch und die Kartoffeln werden dann mit einer Rotwein-Demi-Glace und Gorgonzola-Käse überbacken.

Das Gericht ist dekadent, sehr sättigend und passt perfekt zu einem kalten Bier oder einem Glas Rotwein. Es ist auch „einer der größten Verkaufsschlager bisher – das und die Burger“, erzählt uns Barkeeper Chris Higgins.

Fünf gehobene Salate auf der Speisekarte bieten einen schönen Ausgleich zu einigen der schwereren Varianten. Wir entscheiden uns für den Ahi-Thunfisch-Salat (16 $) und sind erneut beeindruckt von der Präsentation und der Mischung aus Aromen und Texturen.

Der fast rohe Ahi wird in Scheiben geschnitten und auf einem gemischten grünen Salat serviert. Edamame-Bohnen, dreifarbige Scheiben frischer Paprika, dicke Scheiben frischer Avocado und ein hausgemachtes Mango-Dressing bilden einen fantasievollen und schmackhaften kulinarischen Kontrapunkt zu dem herzhaften Fisch und Gemüse. Alles wird mit einer Prise knusprigem schwarzem Sesam bestreut.

Der Platz im Innenbereich der Bar ist mit ein paar Hochtischen, ein paar Esstischen und einer langen Bar, die Chuck Daly aus dem Holz des ursprünglichen Gebäudes gebaut hat, sehr begrenzt. Aber bei einem so köstlichen Essen wie hier muss man sich fragen, wo Marcotte all die Kunden unterbringen will, sobald das kalte Wetter einsetzt.

Red Rock Tap + Grill ist täglich von 11 bis 14 Uhr geöffnet.