Im Jahr 1966 war Margaret McNamara, die Ehefrau des US-Verteidigungsministers Robert S. McNamara, überrascht, als sie Kindern in einer Schule in Washington, D.C., vorlas und feststellte, dass viele der Schüler keine eigenen Bücher besaßen. Mit Hilfe von Lady Bird Johnson und Arthur White führte Margaret McNamaras Erfahrung 1966 zur Gründung von Reading Is Fundamental (RIF), einer gemeinnützigen Organisation zur Förderung der Lesekompetenz von Kindern, die sich dafür einsetzt, dass das Lesen zu einem unterhaltsamen und nützlichen Teil des täglichen Lebens wird.

Nach ersten Organisationstreffen mit anderen Pädagogen in D.C. sicherte sich McNamara einen Zuschuss in Höhe von 150.000 Dollar von der Ford Foundation, um Pilotaktivitäten im District of Columbia während des gesamten Jahres 1967 zu unterstützen, einschließlich der Einführung eines Büchermobils, um die Reichweite außerhalb der Klassenräume zu erhöhen. Nach dem Erfolg von RIF in Washington erhöhte die Ford Foundation den Zuschuss für RIF im August 1968 auf 285.000 Dollar und ermöglichte es RIF, zehn Modellprogramme im ganzen Land zu starten. Als McNamara 1981 starb, hatte RIF „mehr als 3 Millionen arme Kinder mit 37 Millionen Büchern versorgt“

Im Jahr 2001 wurde Carol Rasco, die ehemalige Beraterin des US-Bildungsministers Richard Riley, Präsidentin und CEO von RIF. Die Kommunikationsabteilung ermutigte sie, mit dem Bloggen zu beginnen, um der Organisation zu helfen, ihre Ziele zu erreichen und ihre Reichweite zu verbessern. Im Jahr 2011 verabschiedete der Kongress ein Gesetz, mit dem Präsident Barack Obama alle Bundesmittel für RIF strich. Während der Haushaltskürzungen veröffentlichten mehrere Zeitungen in den Vereinigten Staaten Rascos Kommentar zu dieser Situation.

Im Jahr 2015 feierte RIF sein 50-jähriges Bestehen und veröffentlichte die Ergebnisse von Read for Success, einer zweijährigen Forschungsstudie, die durch einen Zuschuss des Bildungsministeriums finanziert wurde. Read for Success konzentriert sich darauf, Kinder zum Lesen zu motivieren, indem es ihnen Zugang zu qualitativ hochwertigen Büchersammlungen in den Klassenzimmern verschafft, ihnen Sommerbücher zur Verfügung stellt, die sie selbst auswählen und besitzen können, den Unterricht mit STEAM-Themen bereichert, Lehrer professionell weiterbildet und Eltern einbezieht.

Rasco verließ die Organisation 2016 und wurde von Alicia Levi abgelöst.

Am Ende des Jahres 2018 hat RIF 415 Millionen Bücher an mehr als 40 Millionen Kinder verteilt.