In den nächsten Wochen fing Tomac Feuer, während Dungey, verglichen mit früheren Standards, einen Fehlstart hinlegte. Er wurde bei einigen Veranstaltungen auf die Halbfinalqualifikation verwiesen. Sein Teamkollege Marvin Musquin war gelegentlich schneller als er. In den letzten Runden, wenn Dungeys Diesel-Stil normalerweise zum Tragen kommt, verlor er sogar ein paar Positionen. Diese verschiedenen Kämpfe machten deutlich, dass dies vielleicht nur 90 Prozent des Dungey war, den wir in den beiden vorherigen Saisons gesehen hatten.

„Es gibt nichts Schwierigeres, als diesen inneren Kampf mit sich selbst zu führen“, sagt Chad Reed in der Fox-Dokumentation. „Ich habe das Gefühl, dass man 2017 einen anderen Ryan gesehen hat.“

Die Theorien begannen, uns zu überfluten. Ich habe im Februar an dieser Stelle unter dem Titel „Stimmt etwas nicht mit Ryan Dungey?“

Ich habe während des Pressetages beim New Jersey Supercross erneut mit Dungey gesprochen. Am Wochenende zuvor war Tomac vom letzten Platz aus an ihm vorbeigezogen, um den Sieg und die alleinige Führung in den Punkten zu erringen. Diese Übergabe fühlte sich eher wie eine Staffelstabübergabe an. Zu diesem Zeitpunkt gab es Gerüchte, dass Dungey noch vor dem Lucas Oil Pro Motocross zurücktreten würde. Er hatte das „Lapper Gate“-Drama mit Reed durchgemacht. Bei einem Rennen wischte Dungey, der Meister im Vermeiden von zitierfähigen Kontroversen in den Medien, eine Niederlage in einem Interview nach dem Rennen mit den Worten ab: „Es ist nur ein Dirt-Bike-Rennen“. Das öffnete wirklich die Tür. War er noch mit dem Herzen bei der Sache?

Als ich in New Jersey schnell mit ihm gesprochen habe, bin ich eigentlich mit einer Geschichte im Kopf auf ihn zugegangen. Sicher, er würde diesen Titel vielleicht nicht gewinnen, aber das würde sein Vermächtnis nicht zerstören, oder? Mit seinem Zitat „Es ist nur ein Dirt-Bike-Rennen“ schien Ryan sich selbst daran zu erinnern, dass er eine großartige Karriere und ein großartiges Leben hatte und dass er bereits alle seine Erwartungen als Sportler übertroffen hatte. Es gibt keinen Grund, sich von den letzten beiden Rennen abhängig zu machen, nicht wahr?

Nun, Ryan hat nichts davon angenommen. Er sprach nur über seine Probleme in den Whoops, die ihn seiner Meinung nach das Rennen gegen Tomac in der Vorwoche gekostet hatten. Als ich ihn fragte, ob er den Titel noch gewinnen könne, antwortete er mit einem klaren „Ja!“ Das scheint eine offensichtliche Antwort zu sein, aber ich habe schon viele, viele Fahrer gehört, die versucht haben, den Druck aus dem Moment zu nehmen, indem sie dieser Frage ausgewichen sind. Dungey hatte einen einfachen Ausweg – er hätte sagen können, dass er niemandem etwas beweisen muss, dass er nur sein Bestes geben kann und damit zufrieden sein kann. Aber er wollte den Titel trotzdem, und er war bereit, das zuzugeben.

Nun wäre es cool gewesen, wenn Dungey mit zwei Siegen in Folge aus dem Rennen gegangen wäre, aber das ist nicht passiert. Er hat in New Jersey nur gewonnen, weil Musquin für ihn angehalten hat. Er hat die Punkteführung nur zurückerobert, weil Tomac gestrauchelt ist. Tomac war in Las Vegas eindeutig schneller, aber er hat das Rennen absichtlich aufgebockt, um mehr Fahrer in den Mix zu bringen und die Punkte zu erhöhen. Dungey blieb dran. Das ist es, was Dungeys letzte Saison im Wesentlichen ausmachte. Er hat durchgehalten.

„Er hat nie aufgegeben, und für mich ist das wichtiger als ein Titelgewinn“, sagt Carlos Rivera, sein Mechaniker, in der Fox-Dokumentation.