No seu ensaio “Economic Possibilities for Our Grandchildren”, de 1930, o economista John Maynard Keynes previu uma semana de trabalho de 15 horas no século 21, criando o equivalente a um fim-de-semana de cinco dias. “Pela primeira vez desde sua criação, o homem será confrontado com seu real, seu problema permanente”, escreveu Keynes, “como ocupar o lazer”

Esta se tornou uma visão popular. Num artigo de 1957 no The New York Times, o escritor Erik Barnouw previu que, à medida que o trabalho se tornasse mais fácil, a nossa identidade seria definida pelos nossos passatempos, ou pela nossa vida familiar. “A natureza cada vez mais automática de muitos empregos, aliada ao encurtamento da semana de trabalho um número crescente de trabalhadores para procurar não trabalhar mas sim lazer para satisfação, significado, expressão”, escreveu ele.

Estas previsões pós-trabalho não estavam completamente erradas. Por alguns aspectos, os americanos trabalham muito menos do que costumavam fazer. O ano médio de trabalho encolheu mais de 200 horas. Mas esses números não contam a história toda. Pessoas ricas, com formação universitária, especialmente homens, trabalham mais do que há muitas décadas. Eles são criados na adolescência para fazer da paixão a sua carreira e, se não têm um chamado, dizem para não ceder até encontrarem um.

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Os economistas do início do século XX não previram que o trabalho poderia evoluir de um meio de produção material para um meio de produção de identidade. Eles não previam que, para os pobres e a classe média, o trabalho continuaria a ser uma necessidade; mas para a elite educada na faculdade, ele se transformaria numa espécie de religião, prometendo identidade, transcendência e comunidade. Chamem-lhe workism.

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1. O EVANGELHO DO TRABALHO

O declínio da fé tradicional na América coincidiu com uma explosão de novos ateísmos. Algumas pessoas adoram a beleza, outras adoram as identidades políticas e outras adoram seus filhos. Mas todos adoram algo. E o workism está entre as mais potentes das novas religiões competindo por congregantes.

O que é o workism? É a crença de que o trabalho não é apenas necessário para a produção econômica, mas também a peça central da identidade e do propósito da vida; e a crença de que qualquer política para promover o bem-estar humano deve sempre encorajar mais trabalho.

A indústria automotiva não é nova no cenário americano. O sonho americano – a mitologia hoary que o trabalho duro sempre garante mobilidade ascendente – há mais de um século tornou os EUA obcecados com o sucesso material e o esforço exaustivo necessário para ganhá-lo.

Nenhum grande país do mundo tão produtivo quanto os Estados Unidos tem, em média, mais horas de trabalho por ano. E a distância entre os Estados Unidos e outros países está crescendo. Entre 1950 e 2012, as horas anuais de trabalho por empregado caíram cerca de 40% na Alemanha e na Holanda – mas apenas 10% nos Estados Unidos. Os americanos “trabalham mais horas, têm férias mais curtas, recebem menos benefícios de desemprego, invalidez e aposentadoria e se aposentam mais tarde do que as pessoas em sociedades comparativamente ricas”, escreveu Samuel P. Huntington em seu livro Who Are We? de 2005: The Challenges to America’s National Identity.

Um grupo liderou o aumento do fosso entre os trabalhadores: homens ricos.

Em 1980, os homens com salários mais elevados trabalhavam menos horas por semana do que os homens de classe média e baixa renda, de acordo com uma pesquisa do Minneapolis Fed. Mas isso mudou. Em 2005, os 10% mais ricos dos homens casados tinham a semana de trabalho média mais longa. Nesse mesmo período, os homens universitários reduziram seu tempo de lazer mais do que qualquer outro grupo. Hoje, é justo dizer que os homens americanos de elite se transformaram nos principais viciados em trabalho do mundo, trabalhando mais horas do que os homens mais pobres nos EUA e os homens ricos em países igualmente ricos.

Essa mudança desafia a lógica econômica – e a história econômica. Os ricos sempre trabalharam menos do que os pobres, porque podiam dar-se ao luxo de trabalhar. A aristocracia da Europa pré-industrial jantava, dançava e fofocava, enquanto os servos trabalhavam sem fim. No início do século 20, os americanos ricos usavam seu amplo tempo parado para comprar ingressos semanais de cinema e praticar esportes. Os homens americanos ricos de hoje podem pagar muito mais tempo de inatividade. Mas eles usaram sua riqueza para comprar o mais estranho dos prêmios: mais trabalho!

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Talvez longas horas façam parte de uma corrida ao armamento por estatuto e rendimento entre a elite do dinheiro. Ou talvez a lógica aqui não seja de todo económica. É emocional-até espiritual. Os americanos mais instruídos e mais bem pagos, que podem ter o que quiserem, escolheram o escritório pela mesma razão que os cristãos devotos freqüentam a igreja aos domingos: É onde eles mais se sentem. “Para muitos dos ricos de hoje não existe tal coisa como ‘lazer’; no sentido clássico – o trabalho é a sua peça”, escreveu o economista Robert Frank no The Wall Street Journal. “Construir riqueza para eles é um processo criativo, e a coisa mais próxima que eles têm de se divertir”

O trabalho pode ter começado com homens ricos, mas o ethos está se espalhando – através do sexo e da idade. Em um artigo de 2018 sobre universidades de elite, os pesquisadores descobriram que para as mulheres, o benefício mais importante de freqüentar uma faculdade seletiva não são os salários mais altos, mas mais horas no escritório. Em outras palavras, nossas instituições de elite são colegas de trabalho de cunhagem. Além disso, em um recente relatório da Pew Research sobre a epidemia de ansiedade juvenil, 95% dos adolescentes disseram que “ter um emprego ou carreira de que gostam” seria “extremamente ou muito importante” para eles como adultos. Isso foi mais importante do que qualquer outra prioridade, incluindo “ajudar outras pessoas que precisam” (81%) ou se casar (47%). Encontrar sentido no trabalho bate a família e a bondade como a principal ambição dos jovens de hoje.

Aven como os americanos adoram o trabalho, seus líderes o consagram das margaridas de mármore do Congresso e o consagram na lei. A maioria dos países avançados dão licenças pagas aos novos pais; mas os Estados Unidos não garantem tal coisa. Muitos países avançados aliviam o fardo da paternidade com políticas nacionais; mas os gastos públicos dos EUA com cuidados infantis e educação precoce estão perto da base da classificação internacional. Na maioria dos países avançados, os cidadãos têm acesso garantido aos cuidados de saúde pelo seu governo; mas a maioria dos americanos segurados recebe cuidados de saúde por onde quer que passe… o seu local de trabalho. A automação e a IA podem logo ameaçar a força de trabalho, mas o sistema previdenciário americano se tornou mais baseado no trabalho nos últimos 20 anos. Em 1996, o presidente Bill Clinton assinou a Lei de Responsabilidade Pessoal e Reconciliação de Oportunidades de Trabalho, que substituiu grande parte do sistema previdenciário existente por programas que tornaram os benefícios dependentes do emprego do beneficiário.

A religião do trabalho não é apenas uma característica cultista da elite americana. É também a lei.

Aqui está uma pergunta justa: Há algo de errado com o trabalho duro, mesmo obsessivo?

A humanidade ainda não se inventou a si própria fora do trabalho. A inteligência da máquina não está pronta para dirigir as fábricas do mundo, nem para cuidar dos doentes. Em cada economia avançada, a maioria das pessoas em idade primária que podem trabalhar – e nos países mais pobres, a semana média de trabalho é ainda mais longa do que nos Estados Unidos. Sem trabalho, incluindo o trabalho não remunerado, como criar uma criança, a maioria das pessoas tende a se sentir miserável. Algumas evidências sugerem que o desemprego de longa duração é ainda mais doloroso do que perder um ente querido, uma vez que a ausência de uma distração envolvente remove a própria coisa que tende a dar consolo aos enlutados em primeiro lugar.

Não há nada de errado com o trabalho, quando o trabalho deve ser feito. E não há dúvida de que uma obsessão de elite com trabalho significativo produzirá um punhado de ganhadores que acertam na loteria trabalhista: ocupados, ricos e profundamente realizados. Mas uma cultura que funciona seus sonhos de auto-realização em empregos assalariados está se preparando para a ansiedade coletiva, a decepção em massa e o inevitável esgotamento.

No século passado, a concepção americana de trabalho mudou de empregos para carreiras, passando de necessidade para status para significado. Numa economia agrária ou de produção precoce, onde dezenas de milhões de pessoas desempenham tarefas de rotina semelhantes, não há ilusões sobre o propósito superior de, digamos, plantar milho ou aparafusar parafusos: É apenas um trabalho.

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A ascensão da classe profissional e das burocracias corporativas no início do século 20 criou a jornada moderna de uma carreira, um arco narrativo inclinando-se para um conjunto de preciosas iniciais: VP, SVP, CEO. O resultado é que, para os trabalhadores de hoje, tudo o que falta para encontrar a alma gêmea vocacional significa uma vida desperdiçada.

“Criamos esta ideia de que o sentido da vida deve ser encontrado no trabalho”, diz Oren Cass, o autor do livro The Once and Future Worker. “Dizemos aos jovens que o seu trabalho deve ser a sua paixão. ‘Não desista até encontrar um trabalho que você ama!’ dizemos nós. “Devias estar a mudar o mundo!” dizemos-lhes nós. Essa é a mensagem nos endereços iniciais, na cultura pop, e francamente, nos meios de comunicação, incluindo o Atlântico”. “

Mas as nossas secretárias nunca foram destinadas a ser os nossos altares. A força de trabalho moderna evoluiu para servir as necessidades dos consumidores e capitalistas, não para satisfazer dezenas de milhões de pessoas que buscam a transcendência no escritório. É difícil auto-atualizar no trabalho se você é um caixa – uma das ocupações mais comuns nos EUA – e até mesmo os melhores papéis de colarinho branco têm longos períodos de estase, tédio, ou trabalho ocupado. Esse descompasso entre as expectativas e a realidade é uma receita para uma grande decepção, se não mesmo para a miséria, e pode explicar porque as taxas de depressão e ansiedade nos EUA são “substancialmente maiores” do que nos anos 80, de acordo com um estudo de 2014.

Um dos benefícios de ser um cristão observador, muçulmano ou zoroastriano é que esses adoradores tementes a Deus colocam sua fé em uma força intangível e inalterável de bondade. Mas o trabalho é tangível, e o sucesso é muitas vezes falsificado. Fazer de uma pessoa o centro da sua vida é colocar a sua estima nas mãos mercuriais do mercado. Ser um trabalhador é adorar um deus com poder de fogo.

2. O TRABALHADOR MILENIAL

A geração milenar – nascida nas duas últimas décadas do século 20 – chegou à idade do rugido dos anos 90, quando o trabalho percorreu as veias da sociedade americana. Na Costa Oeste, surgiu o setor de tecnologia moderna, cunhando milionários que combinavam sonhos utópicos com uma ética do tipo “faça o que você gosta”. Na Costa Leste, o presidente Clinton pegou o bastão neoliberal de Ronald Reagan e George H. W. Bush e assinou leis que fizeram do trabalho o núcleo da política de bem-estar.

Como escreveu Anne Helen Petersen em um ensaio viral sobre “Queimadura milenar” para o BuzzFeed News-building on ideas Malcolm Harris abordado em seu livro Kids These Days-Millennials foi aperfeiçoado nessas décadas em máquinas de auto-optimização. Eles passaram por uma infância de superação extracurricular e marcaram cada caixa da seqüência de sucesso, apenas para que a economia explodisse seus sonhos.

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Embora não seja aconselhável pintar 85 milhões de pessoas com o mesmo pincel, é justo dizer que os Millennials americanos foram definidos coletivamente por dois traumas externos. O primeiro é a dívida estudantil. Os Millennials são a geração mais educada de sempre, uma distinção que os deveria ter tornado ricos e seguros. Mas o aumento do nível de educação tem vindo a um preço íngreme. Desde 2007, o endividamento dos estudantes cresceu quase 1 trilhão de dólares, triplicando aproximadamente em apenas 12 anos. E desde a cratera da economia em 2008, os salários médios dos jovens graduados estagnaram – tornando ainda mais difícil pagar os empréstimos.

O segundo trauma externo da geração Millennial foi a perturbação das mídias sociais, o que ampliou a pressão para criar uma imagem de sucesso para si mesmo, para seus amigos e colegas, e até mesmo para seus pais. Mas visualizar literalmente o sucesso na carreira pode ser difícil em uma economia de serviços e informação. Os empregos de colarinho azul produzem produtos tangíveis, como carvão, barras de aço e casas. A produção de trabalhos de colarinho branco – amálgamas, projetos de consultoria, campanhas publicitárias programáticas – é mais disforme e muitas vezes bastante invisível. Não é fácil dizer que quanto mais branco o colarinho, mais invisível o produto.

Desde que o mundo físico deixa poucos vestígios de realização, os trabalhadores de hoje recorrem às mídias sociais para manifestar suas conquistas. Muitos deles passam horas criando uma realidade separada de sorrisos sem estresse, paisagens de cartão postal e espaços de trabalho iluminados por Edison. “As mídias sociais alimentam evidências dos frutos do trabalho duro e recompensador e do próprio trabalho”, escreve Petersen.

Among Millennial workers, parece, o excesso de trabalho e o “esgotamento” são celebrados exteriormente (mesmo se, suspeita-se, eles estão de luto por dentro). Em um recente ensaio do New York Times, “Why Are Young People Fintending to Love Work?”, a repórter Erin Griffith faz uma visita ao espaço de trabalho conjunto WeWork, onde as almofadas incitam Fazer o que você ama, e os sinais de néon imploram aos trabalhadores para se apressarem mais. Estes ditados ressoam com os jovens trabalhadores. Como vários estudos mostram, Millennials significa “drogados no trabalho”. “Como todos os empregados”, concluiu uma pesquisa Gallup, “os milenares preocupam-se com o seu rendimento”. Mas para esta geração, um emprego é mais do que um salário, é um propósito”

O problema com este evangelho – O seu emprego de sonho anda por aí, por isso nunca pare de se esforçar – é que é um plano para o esgotamento espiritual e físico. Longas horas não tornam ninguém mais produtivo ou criativo; fazem as pessoas estressadas, cansadas e amarguradas. Mas os mitos do excesso de trabalho sobrevivem “porque eles justificam a extrema riqueza criada para um pequeno grupo de técnicos de elite”, escreve Griffith.

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Há algo distópico num sistema económico que convenceu a geração mais endividada da história americana a colocar um propósito sobre o salário. Na verdade, se você estivesse projetando uma força de trabalho Black Mirror que encorajasse o excesso de trabalho sem salários mais altos, o que você poderia fazer? Talvez você persuadisse os jovens educados de que a renda vem em segundo lugar; que nenhum emprego é apenas um emprego; e que a única recompensa real do trabalho é o brilho inefável do propósito. É um jogo diabólico que cria um prémio tão tentador mas raro que quase ninguém ganha, mas todos se sentem obrigados a jogar para sempre.

3. TEMPO PARA FELICIDADE

Este é o momento certo para uma confissão. Eu sou a coisa que estou criticando.

Eu sou dedicado ao meu trabalho. Eu me sinto mais eu mesmo quando sou realizado pelo meu trabalho – incluindo o trabalho de escrever um ensaio sobre o trabalho. Meu senso de identidade está tão ligado ao meu trabalho, meu senso de realização e meu sentimento de produtividade que as crises de bloqueio do escritor podem me enviar para um funk existencial que pode se espalhar em todas as partes da minha vida. E conheço suficientes escritores, técnicos, comerciantes, artistas e empresários para saber que minha aflição é comum, especialmente dentro de uma certa parcela da força de trabalho de colarinho branco.

Alguns trabalhadores, além disso, parecem profundamente realizados. Esses poucos felizes tendem a ser intrinsecamente motivados; eles não precisam compartilhar diariamente evidências de suas conquistas. Mas manter a pureza das motivações internas é mais difícil em um mundo onde os meios de comunicação social e os meios de comunicação de massa são tão inflexíveis na externalização de todos os marcadores do sucesso. Há a lista da Forbes sobre isso, e a lista da Fortune sobre isso; e cada perfil do Twitter, Facebook e LinkedIn é conspicuamente marcado com as métricas de realização – seguidores, amigos, telespectadores, retweet – que injetam toda a comunicação com as características da competição. Pode estar ficando cada ano mais difícil para trabalhadores puramente motivados e sinceramente felizes optarem por não participar do torneio de trabalho girando em torno deles.

O trabalho oferece um trade-off arriscado. Por um lado, a alta consideração dos americanos pelo trabalho duro pode ser responsável pelo seu lugar especial na história mundial e pela sua reputação como a capital global do sucesso inicial. Uma cultura que adora a busca do sucesso extremo, provavelmente produzirá parte dela. Mas o sucesso extremo é um deus falsificável, que rejeita a grande maioria de seus adoradores. Nossos trabalhos nunca foram feitos para carregar o fardo de uma fé, e eles estão se curvando sob o peso. De acordo com Gallup, 87% dos empregados não estão comprometidos com o seu trabalho. Esse número está aumentando a cada ano.

Uma solução para essa epidemia de desengajamento seria tornar o trabalho menos horrível. Mas talvez a melhor receita seja tornar o trabalho menos central.

Isso pode começar com políticas públicas. Há um novo entusiasmo por políticas universais – como a renda básica universal, a licença parental, o cuidado infantil subsidiado e um subsídio para crianças – o que tornaria menos necessárias longas horas de trabalho para todos os americanos. Estas mudanças por si só podem não ser suficientes para reduzir a devoção dos americanos ao trabalho, já que são os ricos os mais dedicados. Mas poupariam a grande maioria do público do patológico velhacão do trabalho que agarra as elites de hoje, e talvez criassem um movimento de baixo para cima para deslocar o trabalho como peça central da identidade secular americana.

A um nível mais profundo, os americanos esqueceram uma meta antiquada de trabalho: Trata-se de comprar tempo livre. A grande maioria dos trabalhadores é mais feliz quando passa mais horas com a família, amigos e parceiros, segundo pesquisa conduzida por Ashley Whillans, professora assistente da Harvard Business School. Em um estudo, ela concluiu que os jovens trabalhadores mais felizes eram aqueles que diziam, por volta da formatura da faculdade, que preferiam carreiras que lhes dessem tempo longe do escritório para se concentrarem em seus relacionamentos e seus hobbies.

Quão estranho isso soa. Mas é a mesma perspectiva que inspirou o economista John Maynard Keynes a prever, em 1930, que os americanos acabariam por ter fins de semana de cinco dias, em vez de semanas de cinco dias. É a crença – a fé, mesmo – que o trabalho não é um produto da vida, mas a sua moeda. O que escolhemos comprar com ele é o derradeiro projeto de vida.