Vírus são agentes infecciosos extremamente pequenos que invadem células de todos os tipos. Uma vez dentro de outra célula, os vírus tornam-se sequestradores, utilizando as máquinas das células para produzir mais vírus. Se os vírus constituem organismos vivos ou apenas conglomerados de moléculas tem sido uma fonte de debate durante muitos anos.

Estão vivos?

Uma das marcas fundamentais da vida é a capacidade de reprodução. Se os vírus têm esta capacidade é a chave para um debate sobre o seu estatuto de seres vivos. Alguns argumentam que como os vírus não se podem reproduzir independentemente, eles não estão vivos. No entanto, à semelhança dos vírus, existem alguns procariotas que são parasitas obrigatórios e não se podem reproduzir sem um hospedeiro. Mas estes procariotas mostram outra marca de vida que os vírus não têm: o crescimento. Uma vez montado, um vírus não muda de tamanho nem de composição química. Falta-lhes a maquinaria para produzir energia para impulsionar tais processos biológicos. Isto torna-os radicalmente diferentes de qualquer organismo conhecido.

Vírus, no entanto, mostram algumas características dos seres vivos. Eles são feitos de proteínas e glicoproteínas como as células são. Elas contêm informação genética necessária para produzir mais vírus sob a forma de ADN ou RNA. Eles evoluem para se adaptarem aos seus hospedeiros. Assim, embora seja duvidoso que os vírus estejam verdadeiramente vivos, eles são claramente muito semelhantes aos organismos vivos.

Diversidade de Vírus

Há mais diversidade entre os vírus do que entre todos os grupos de organismos vivos combinados. Novas variedades estão constantemente sendo descritas. Seria quase impossível descrever brevemente todos os grupos de vírus e suas características. Em vez disso, vamos olhar para as características compartilhadas por todos os vírus, tais como a sua estrutura básica e ciclo de réplica geral. Depois discutiremos as características usadas para classificar os novos vírus, como a forma e a forma do material genético.