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Na América do século 19, lamentar a morte de um membro da família ou amigo foi um ritual altamente estruturado. Seguindo regras rígidas de vestimenta e etiqueta de luto, supostamente demonstrou a sinceridade e a piedade cristã, e os vitorianos da classe média agarraram-se a estes costumes como uma forma de provar a sua gentilidade e solidificar a sua posição de classe.

Sem surpresa, as mulheres suportaram o peso do trabalho emocional que esta cultura de luto exigia, e nenhuma mulher foi tão constrangida pelas expectativas culturais como a viúva. Para demonstrar o seu luto, as viúvas deveriam passar dois anos e meio a passar por três etapas de luto – luto profundo, luto completo ou segundo luto, e meio luto – cada uma com suas próprias exigências de moda e restrições de comportamento. O luto profundo durava um ano e um dia e exigia que uma viúva usasse vestidos pretos simples e vestisse um véu preto comprido sempre que saísse de casa. Chamado de “véu de choro”, este sudário era feito de um tecido de seda franzido chamado crape, e usá-lo permitia “chorar com propriedade”, como a revista feminina M’me Demorest’s Quarterly Mirror of Fashions o colocou em 1862. Infelizmente, devido às tintas e produtos químicos usados no processo do tecido, estes véus também poderiam causar irritação da pele, doenças respiratórias, cegueira e até mesmo a morte.

A partir de 1830, a cultura americana de classe média tornou-se dominada pelo sentimentalismo, uma ênfase em sentimentos e sinceridade que incluía uma obsessão romântica com a morte. Os avanços na manufatura têxtil combinados com um novo apetite do consumidor por roupas de luto levaram ao estabelecimento de lojas – como Besson & Son in Philadelphia and Jackson’s Mourning Warehouse em Manhattan – que vendiam roupas de luto prontas, enquanto lojas de departamento como Lord & Taylor acrescentaram departamentos de luto. Revistas de moda anunciavam o que há de mais moderno em roupas de luto, enquanto manuais de etiqueta instruíam as pessoas a se vestirem de luto para diferentes membros da família. A Rainha Victoria popularizou ainda mais o luto formal, escolhendo usá-lo desde a morte do seu marido, o Príncipe Alberto, em 1861, até à sua própria morte 40 anos mais tarde. Essas forças sociais e de mercado ajudaram a padronizar o que as mulheres americanas usavam para expressar o luto, e o tecido dominante para isso era o crape.

Spelado com um “a” quando se referia à roupa de luto, o crape era uma gaze de seda fosca que tinha sido engessada com rolos aquecidos; tingida de preto; e endurecida com goma, amido ou cola. Tecidos personalizados proibiam que refletissem a luz durante o luto profundo, por isso o caranguejo sem brilho era a solução perfeita. Os fabricantes também promoveram fortemente o caranguejo como o tecido de luto ideal, porque podia ser feito a partir de resíduos de seda e, portanto, era barato de produzir, mas podia ser vendido com uma marca alta. O principal fabricante mundial de caranguejo de luto era uma empresa britânica chamada Courtaulds, que mecanizou o processo de produção para uma produção massiva e estabeleceu um verdadeiro monopólio na sua criação. A empresa exportava o material internacionalmente, com particular sucesso nos Estados Unidos e na França. A Courtaulds arrecadou o dinheiro da fabricação do crapejo de luto, obtendo um retorno de 30% do capital durante os anos de boom do tecido, de 1850 a 1885. Ele fabricava quantidades maciças de caranguejo preto – 90.000 libras ($126.684) em 1865.

Crape era “um material muito caro e desagradável, facilmente arruinado pela umidade e poeira – uma espécie de vestido penitencial e auto-mortificante, e muito feio e muito caro”, escreveu a Sra. John Sherwood em seu guia de etiqueta de 1884, Maneiras e usos sociais. Conhecido por descarregar o seu corante sempre que se molhava, o caranguejo manchava a chuva e manchava a pele sempre que o utente transpirava. Os manuais de etiqueta e moda das mulheres incluíam receitas para remover o corante preto do caranguejo da pele, já que “muitas vezes resiste com sucesso ao uso mais luxuoso de água e sabão”, escreveu S.A. Frost em seu livro de 1870, A Arte de Vestir Bem. (Tanto o manual de Frost como o livro de Hartley Florence, de 1876, The Ladies’ Book of Etiquette e Manual of Politeness recomendavam o uso de uma mistura de ácido oxálico e creme de tártaro para banir estas manchas teimosas, mas cuidado para que o antigo ingrediente seja venenoso). O tecido arranhado também se esfregaria no rosto, causando irritações e abrasões na pele. “Tenho sido frequentemente consultado para uma erupção eczemaform do rosto ocasionada pelo uso de véus de luto de crèpe”, comentou o Dr. Príncipe A. Morrow em um volume de 1894 sobre dermatologia.

Crape era desagradável de usar por outras razões, também. O tradicional véu de viúva tinha 1,80 m de comprimento e era feito de duas camadas de caranguejo preto, preso a uma touca colocada na parte de trás da cabeça. “Teme-se que a viúva enlutada possa crescer cedo demais, a não ser que ela seja pesada por esta carga literal de luto?”, respondeu um editorial de 1878 no The Canadian Monthly and National Review. O tecido grosso tornava difícil respirar e difícil de ver; a popular revista de moda Godey’s Lady’s Book admitiu em 1857 que o véu da viúva era “cegante e sufocante”. Mas serviu a um propósito: o véu “protegia uma mulher enquanto estava em profunda dor contra a inoportuna homossexualidade de um estranho que passava”, observou Sherwood em Manners and Social Uses. E no entanto, Sherwood também observa: “O véu negro é muito pouco saudável: prejudica os olhos e fere a pele”

She fez eco das preocupações da comunidade médica: Na década de 1880, as revistas médicas tinham começado uma discussão sobre os efeitos dos véus pesados de caranguejo na saúde. O New York Medical Journal lamentou “a irritação do trato respiratório causada por partículas minúsculas de caranguejo venenoso”, enquanto uma coluna sindical do North-Western Lancet declarou o véu de luto “um verdadeiro instrumento de tortura” em tempo quente, manchando o rosto e enchendo os pulmões com partículas tóxicas. Os médicos falando de tecido venenoso não estavam sendo hiperbólicos: Muitas das substâncias usadas para colorir e tratar o caranguejo eram seriamente tóxicas, e à medida que o século 19 progredia, os corantes em uso só se tornavam mais perigosos.

No início do século 19, o caranguejo de luto era colorido com corantes vegetais, geralmente feitos de valónia, carvalho, ou madeira de lenha. As taças de milho do carvalho valonia são altas em taninos, assim como os carvalhos (crescimentos esféricos em carvalhos causados por insectos parasitas, bactérias ou fungos), e ambos podiam ser usados para fazer tintura preta viva. Nenhum dos dois é tóxico, a menos que seja ingerido em grandes quantidades. O corante de madeira, por outro lado, feito do cerne de uma árvore florida da América Central, contém hematoxilina, um composto químico que pode causar irritação nos olhos ou na pele, bem como problemas respiratórios.

Even se o corante em si fosse atóxico, o mordente (substância usada para definir o corante) poderia apresentar problemas. Enquanto alguns eram inócuos, o cromo, um mordente frequentemente usado, é altamente tóxico, e pode causar irritação pulmonar ou doença se inalado como poeira. O “dicromato de potássio”, como era chamado no século XIX, é ainda mais perigoso. Num manual de corantes de 1870, J.W. Slater avisou que o bicromate de potássio, enquanto “muito usado, tanto em tinturas como em impressões”, é “um veneno intenso”, e que “as mãos dos tintureiros que trabalham muito com este sal, ficam inchadas e ulceradas, e com o tempo o mal se estende aos dedos dos pés, paladar, maxilares, etc.”. A Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA observa que o dicromato de potássio é “altamente corrosivo para a pele e mucosas”, pode causar sérios danos aos olhos, e é fatal se inalado em sua forma pura.

Nos anos 1850, os cientistas começaram a sintetizar corantes de anilina, que são produzidos a partir de alcatrão de carvão. Para criar a anilina negra, o benzeno derivado do carvão – ele próprio altamente tóxico – era frequentemente misturado com dicromato de potássio, bem como cloreto de cobre, outro químico corrosivo que pode irritar a pele e os olhos e prejudicar as membranas mucosas. Os corantes de anilina também foram processados usando arsênico – um veneno que muitas vezes era retido no produto final. O professor de Harvard Dr. Frederick C. Shattuck argumentou em uma edição de 1894 do Medical News que as tinturas de anilina “podem conter de 2% a 3% de arsênico em peso”. Embora a anilina negra fosse mais popular para o algodão moribundo do que a seda, alguns caranguejos de luto provavelmente ainda eram coloridos com o corante.

Em 1879, o cirurgião britânico Jabez Hogg escreveu sobre uma paciente feminina que sofreu “envenenamento arsênico” por um vestido de caranguejo negro. O British Medical Journal proclamou que “O risco de usar anilina ou arsênico ao lado de uma pele absorvente desequilibra qualquer efeito ornamental que esses pigmentos possam ter”. Até mesmo vozes de além do túmulo estavam preocupadas: segundo a médium americana Carrie E.S. Twing, um espírito chamado Samuel Bowles lhe comunicou que “a matéria corante que entra no carrapato preto é um veneno de sangue, e seria mortal se entrasse mais em contato com o corpo”, “

“Muitas mulheres foram colocadas em seu caixão pelo uso do carrapato”, escreveu um médico numa edição de 1898 do The Dietetic and Hygienic Gazette. A comunidade médica estava particularmente preocupada com os danos às vias respiratórias causados pelas partículas tóxicas que emanavam da gaze. As pregas do tecido rígido se esfregavam umas nas outras e emitiam partículas de cromo, arsênico ou alguma outra substância tóxica para o ar, que depois entravam nos olhos e nos pulmões. “Os olhos que sobrevivem ao amargor das lágrimas sucumbem ao raspado venenoso do caranguejo”, lamentou a revista The Delineator em 1895.

O tecido preto áspero também era usado como corte para vestidos de luto e capotas, e até cobria inteiramente algumas roupas de luto profundas, mas o véu de luto causava a maioria dos problemas de saúde, pois os orifícios do rosto dava acesso a suas emissões tóxicas às membranas mucosas do corpo. Além disso, como o caranguejo era caro, muitas mulheres “que se vestem de luto não sentem que podem pagá-lo, exceto na forma de gorro e véu”, observou um escritor de conselhos na Arthur’s Home Magazine, então, de todos os trajes de luto, uma mulher tinha mais probabilidade de esbanjar no artigo mais perigoso.

Devido às expectativas culturais de uma mulher de luto “respeitável”, as mulheres vitorianas de classe média e alta sentiam-se obrigadas a usar uma peça de roupa desconfortável e insalubre, de tal forma que a morte de um ente querido poderia fazer com que uma mulher arriscasse a sua própria saúde. Mas na década de 1890, as convenções de luto tinham mudado. Muitas revistas de moda e manuais de etiqueta estavam agora exortando os leitores a usar apenas um véu de rede leve, ou ficar com o véu de caranguejo, mas deixá-lo pendurado nas costas. As vendas de luto caíram a pique. Entre 1883 e 1894, os números de vendas da Courtaulds diminuíram em valor em 62%, e em 1896, ela começou a mudar sua ênfase na produção, introduzindo novas linhas de sedas coloridas. (Em 1904, a empresa assegurou sua sobrevivência, capturando as patentes para a produção de seda artificial – mais tarde apelidada de rayon). A carapaça dura e chata nunca mais voltaria à popularidade; mesmo as baixas em massa da Primeira Guerra Mundial não melhoraram os números das vendas do tecido. Com o início do século 20, os costumes de luto tornaram-se cada vez mais laxistas, libertando as mulheres do desconforto – e dos riscos para a saúde – dos pesados véus de luto.

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