Uma separação repentina e duradoura de um dos pais pode alterar permanentemente o desenvolvimento cerebral
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No nascimento, o cérebro é o órgão mais subdesenvolvido do nosso corpo. Ele leva até a metade dos nossos 20 anos para o nosso cérebro amadurecer completamente. Qualquer adversidade séria e prolongada, como uma separação repentina, inesperada e duradoura de um cuidador, altera a estrutura do cérebro em desenvolvimento. Prejudica a capacidade de uma criança de processar emoções e deixa cicatrizes profundas e duradouras.
Isso é uma má notícia porque, embora o Presidente Trump tenha terminado sua política de imigração de “tolerância zero” de separar pais e filhos na fronteira, há cerca de 2.300 crianças cuja reunificação com os pais permanece incerta.
Na minha prática psiquiátrica e terapêutica, trabalho com crianças e adultos que como crianças experimentaram uma separação inesperada e duradoura dos seus pais. Alguns se saem melhor do que outros. Alguns lutam com grandes desordens psiquiátricas, enquanto outros não têm diagnóstico psiquiátrico. No entanto, o seu sentimento de segurança e confiança nos outros está comprometido. O impacto do trauma da separação é eterno.
Nascido para ser nutrido
Espéciestriciais, como os humanos, dependem dos cuidados dos pais para a sobrevivência e desenvolvimento após o nascimento. O pai é necessário para regular a temperatura da descendência e para fornecer alimento e proteção contra ameaças ambientais. Isto é conseguido através da ligação dos pais com a prole que nutre uma profunda ligação. Os recém-nascidos aprendem rapidamente que os sinais da presença dos pais, tais como imagem, voz, tacto ou cheiro, sinal de segurança.
Estudos em mamíferos mostram que os recém-nascidos se adaptam naturalmente às emoções dos pais. A presença de um pai calmo e cuidadoso produz a sensação de segurança em uma criança. Pelo contrário, a angústia e o medo dos pais activam os circuitos cerebrais do bebé que são responsáveis pelo processamento do stress, da dor e da ameaça. A capacidade de um cuidador de regular as emoções da prole é uma função adaptativa codificada nos nossos genes. Antes das pessoas terem as nossas próprias experiências independentes, começamos a aprender o que é seguro e o que é perigoso no ambiente circundante através da observação e interacção com os nossos pais. Isto aumenta as nossas hipóteses de sobrevivência e sucesso no mundo.
Muitos estudos mostram que a presença dos pais é mais importante do que o ambiente circundante para o bem-estar emocional de um bebé ou de uma criança muito nova. Enquanto o pai estiver presente e permanecer calmo e carinhoso, a criança é capaz de suportar muitas ameaças e adversidades. Metaforicamente falando, o cuidador é o mundo para a criança pequena.
A separação altera a estrutura do cérebro
A presença dos pais é também necessária para o crescimento e desenvolvimento harmonioso de uma pessoa. Isso inclui o desenvolvimento de nossas funções psicológicas e sociais, tais como nossa capacidade de responder ao estresse e auto-regular nossas emoções ou nossa capacidade de confiar nos outros e funcionar em grupo.
Uma perturbação grave e prolongada dos cuidados parentais, especialmente em bebés e crianças muito pequenas, altera a forma como o cérebro jovem se desenvolve. Crianças muito pequenas, com menos de cinco anos de idade, separadas dos pais, não podem mais contar com a sua presença e cuidados, o que faz com que os seus níveis de stress aumentem. À medida que as hormonas de stress como o cortisol, a epinefrina e a norepinefrina aumentam, elas alteram as funções fisiológicas do nosso corpo para nos preparar melhor para lidar com a ameaça. Contudo, os aumentos prolongados dos níveis de hormonas de stress perturbam as funções fisiológicas e induzem inflamações e alterações epigenéticas – alterações químicas que perturbam a actividade dos nossos genes. Ligar ou desligar genes no momento errado altera a trajetória de desenvolvimento do cérebro, mudando a forma como as redes neurais são formadas e como as regiões cerebrais se comunicam.
Estudos de crianças que foram separadas de seus pais ou negligenciadas por seus pais, e pesquisas experimentais em animais, mostram consistentemente que a perturbação da presença e dos cuidados parentais causa uma maturação precoce e rápida dos circuitos cerebrais responsáveis pelo processamento do estresse e da ameaça. Este desenvolvimento rápido altera os circuitos cerebrais e muda a forma como as emoções são processadas.
A separação curta e aguda causa rapidamente danos
Estudos laboratoriais mostram que não demora muito para que a separação prejudique estes bebés e crianças.
Em roedores de laboratório estas mudanças nos fios do cérebro são desencadeadas quando um cachorro é separado da mãe por apenas duas a três horas por dia durante vários dias consecutivos. Sabemos que o stress para os filhotes é causado pela ausência da mãe e não por outras mudanças no ambiente, pois os pesquisadores continuaram alimentando os filhotes e mantendo sua temperatura corporal durante a experiência.
A maturação prematura das redes de processamento de estresse e ameaças no cérebro das crianças separadas dos pais atrofia o desenvolvimento da criança e leva à perda de flexibilidade na resposta ao perigo. Por exemplo, a maioria de nós é capaz de “desaprender” o que podemos ter inicialmente considerado ameaçador ou assustador. Se algo ou alguém já não é perigoso, as nossas respostas de defesa adaptam-se, extinguindo o nosso medo. Esta capacidade de desaprender a ameaça é comprometida em animais separados por maternidade.
A posterior reunificação com um dos pais, ou a substituição por um novo tratador, não pode reverter as mudanças causadas por este stress de separação precoce.
Fotos do cérebro revelam estruturas cerebrais alteradas
Estudos de imagem cerebral demonstram mudanças estruturais e funcionais no cérebro de crianças separadas de seus pais. Especificamente, o estresse da separação aumenta o tamanho da amígdala, uma estrutura chave no processamento de ameaças e emoções, e altera as conexões da amígdala com outras áreas cerebrais. No nível molecular, a separação altera a expressão dos receptores na superfície da célula cerebral envolvidos na resposta ao estresse e na regulação das emoções. Sem o número certo de receptores, a comunicação entre os neurônios é interrompida.
O trauma da separação permanente ou temporária representa riscos gerais à saúde e afeta o desempenho acadêmico, o sucesso na carreira e na vida pessoal. Em particular, a perda ou separação dos pais aumenta a probabilidade de vários distúrbios psiquiátricos, incluindo stress pós-traumático, ansiedade, humor, distúrbios psicóticos ou de uso de substâncias.
A sensação de segurança e a capacidade associada de ligação com os outros, a capacidade de detectar e responder a ameaças, bem como a capacidade de regular as próprias emoções e o stress, são vitais. A reprogramação precoce dos circuitos neurais subjacentes a estas funções pode alterar directa ou indirectamente o desenvolvimento físico, emocional e cognitivo da criança e causar mudanças ao longo da vida.