A cerâmica é uma das indústrias mais antigas que remontam a milhares de anos atrás. Uma vez que os humanos descobriram que a argila podia ser encontrada em abundância e formada em objetos, primeiro misturando-se com água e depois atirando, nasceu uma indústria chave. O artefato cerâmico mais antigo conhecido é datado de 28.000 a.C. (BCE = Antes da Era Comum), durante o período Paleolítico tardio. É uma estatueta de uma mulher, chamada Vénus de Dolní Věstonice, de um pequeno assentamento pré-histórico perto de Brno, na República Checa. Neste local, centenas de figuras de barro representando animais da Idade do Gelo também foram descobertas perto dos restos de um forno em forma de ferradura.

Os primeiros exemplos de olaria apareceram na Ásia Oriental vários milhares de anos depois. Na caverna de Xianrendong na China, foram encontrados fragmentos de vasos datados de 18.000-17.000 a.C. Acredita-se que da China o uso da cerâmica se tenha espalhado sucessivamente pelo Japão e pela região russa do Extremo Oriente, onde arqueólogos encontraram fragmentos de artefactos de cerâmica datados de 14.000 a.C..

A utilização de cerâmica aumentou drasticamente durante o período Neolítico, com o estabelecimento de comunidades colonizadas dedicadas à agricultura e ao cultivo. A partir de aproximadamente 9.000 a.C., a cerâmica baseada em argila tornou-se popular como recipientes para água e alimentos, objetos de arte, telhas e tijolos, e o seu uso espalhou-se da Ásia para o Oriente Médio e Europa. Os primeiros produtos eram apenas secos ao sol ou queimados a baixa temperatura (abaixo de 1.000°C) em fornos rudimentares escavados no solo. A cerâmica era monocromática ou decorada pintando motivos simples lineares ou geométricos.

Sabe-se que, por volta de 7.000 a.C., as pessoas já utilizavam ferramentas afiadas feitas de vidro obsidiano, um vidro vulcânico natural. O historiador romano Plínio relatou que o primeiro vidro feito pelo homem foi acidentalmente produzido por mercadores fenícios em 5.000 a.C., quando, enquanto descansavam numa praia, colocaram panelas de cozinha em rochas ricas em sódio, perto de um incêndio. O calor do fogo derreteu as rochas e misturou-as com a areia, formando vidro fundido.

Archeólogos não conseguiram confirmar a recontagem de Pliny. Em vez disso, simples artigos de vidro, como contas, foram descobertos na Mesopotâmia e no Egito datando de 3.500 a.C. No início da Idade do Bronze, a cerâmica vidrada era produzida na Mesopotâmia. No entanto, só a 1.500 a.C. é que os egípcios começaram a construir fábricas para criar vidros para pomadas e óleos.

Um dos primeiros avanços na fabricação de cerâmica foi a invenção da roda, em 3.500 a.C. A introdução da roda permitiu a utilização da técnica de formação da roda para produzir artefactos cerâmicos com simetria radial.

Meanwhile, a cerâmica evoluiu na sua utilização de pinturas cada vez mais elaboradas, de modo que estes objectos acabaram por se tornar verdadeiras peças de arte. As decorações também envolveram o uso de oxidação e redução da atmosfera durante a queima para obter efeitos especiais. Os vasos gregos do sótão dos séculos VI e V a.C. são considerados o ápice desta evolução.

Até ao longo do século XVI a.C. (CE = Era Comum), a cerâmica continuou a ser a principal classe de produtos cerâmicos fabricados na Europa e no Médio Oriente. Os chineses foram os primeiros a introduzir fornos de alta temperatura capazes de atingir até 1350ºC e, cerca de 600 EC, desenvolveram a porcelana (um material com menos de 1% de porosidade) a partir da argila caulim. Durante a Idade Média, o comércio através da Rota da Seda permitiu a introdução e difusão da porcelana nos países islâmicos primeiro e mais tarde na Europa, devido em grande parte às viagens de Marco Polo.

Até o século XV foram desenvolvidos os primeiros altos fornos na Europa, capazes de atingir até 1.500°C. Foram utilizados para fundir ferro e foram inicialmente construídos a partir de materiais naturais. Quando materiais sintéticos com melhor resistência a altas temperaturas (chamados refractários) foram desenvolvidos no século XVI, nasceu a revolução industrial. Estes refratários criaram as condições necessárias para fundir metais e vidro em escala industrial, bem como para a fabricação de coque, cimento, produtos químicos e cerâmica.

Desde então, a indústria cerâmica passou por uma profunda transformação. Não só a cerâmica e o vidro tradicionais se tornaram omnipresentes, mas ao longo dos anos foram desenvolvidos novos produtos para aproveitar as propriedades únicas destes materiais, tais como a sua baixa condutividade térmica e eléctrica, alta resistência química e alto ponto de fusão. Por volta de 1850 foram introduzidos os primeiros isoladores elétricos de porcelana, iniciando a era da cerâmica técnica.

Após a Segunda Guerra Mundial, a cerâmica e o vidro contribuíram para o crescimento de muitas áreas tecnologicamente avançadas, incluindo eletrônica, optoeletrônica, médica, energia, automotiva, aeroespacial e exploração espacial. Além disso, inovações em técnicas de processamento e caracterização de cerâmica permitiram a criação de materiais com propriedades personalizadas que atendem às exigências de aplicações específicas e personalizadas. Nos últimos anos, o processamento cerâmico ganhou novo vigor com a nanotecnologia, que está permitindo aos fabricantes introduzir materiais e produtos com propriedades não convencionais, tais como cerâmicas transparentes, cerâmicas dúcteis, ossos hiperelásticos e condensadores microscópicos.

Espera-se que todos estes avanços levem a indústria mundial da cerâmica e do vidro a tornar-se um mercado de quase 1,1 triliões de dólares em 2023, contra uma estimativa de 800 mil milhões de dólares em 2018.

Um resumo dos marcos mais relevantes da história da cerâmica e do vidro é apresentado na tabela abaixo.