Embora poucos visitantes do Museu saibam disso, a coleção craniana de Samuel George Morton no Museu de Arqueologia e Antropologia da Universidade da Pensilvânia é uma das mais famosas coleções de crânios humanos em todo o mundo. Sua presença na Filadélfia é o resultado das atividades de coleta de Samuel George Morton (1799-1851), um filadélfo que participou ativamente da vibrante comunidade médica e científica que atravessou o Oceano Atlântico no início do século XIX.

Aos 17 anos de idade, Morton começou a participar de palestras na Faculdade de Medicina da Universidade da Pensilvânia. Ao ganhar seu diploma de médico em 1820, tornou-se membro da Academia de Ciências Naturais da Filadélfia – uma organização com a qual permaneceria estreitamente afiliado para o resto de sua vida. Após retornar de uma viagem à Europa, Morton começou sua prática médica na Filadélfia em 1824. Um sofisticado e estimado jovem médico, ele logo subiu à proeminência na comunidade médica local e tornou-se professor de anatomia na Faculdade de Medicina da Pensilvânia na Filadélfia.

O interesse especial de Morton pelo crânio pode ter se originado em 1830, durante sua preparação para uma palestra de anatomia intitulada “As Diferentes Formas do Crânio como Exibidas nas Cinco Raças dos Homens”. Com a intenção de apresentar uma palestra ilustrada com exemplos dos crânios das cinco categorias raciais recentemente desenvolvidas pelo anatomista alemão Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), ele rapidamente percebeu que não tinha exemplos suficientes para exemplificar cada grupo. Esta experiência serviu como um catalisador para o seu desejo de toda a vida de colecionar crânio de todo o mundo, a fim de fornecer exemplos do maior número possível de áreas geográficas e diferentes grupos culturais.

As suas cartas revelam que em 1832 ele enviou uma das suas primeiras investigações a um colega científico que procurava obter crânio de várias raças para a sua coleção. Apenas um ano depois, Morton observou em correspondência que sua coleção craniana estava próxima de 100 exemplares e incluía “povos de muitas línguas”. Graças à sua personalidade genial e estatura como membro da Academia de Ciências Naturais, Morton foi capaz de se corresponder com cientistas líderes em todo o mundo – um fator chave no desenvolvimento de sua coleção e contribuições acadêmicas.

Avaliando a coleção

A correspondência de Morton – agora alojada na Sociedade Filosófica Americana como Morton Paper – indica que suas conexões mundiais incluíam até 138 contatos, de colegas científicos a comerciantes, figuras militares e missionários. Como William Stanton observou, “Sua ampla correspondência científica, especialmente com cirurgiões do exército estacionados em postos fronteiriços remotos, trouxe-lhe crânio de todos os estados, territórios e nações ….”. Seus colaboradores se orgulhavam de fazer parte de um importante empreendimento científico; um que ganhou crescente destaque com o passar dos anos. A coleção de Morton logo se tornou a maior de seu tipo no mundo e ganhou o apelido de “o Gólgota Americano” nos círculos científicos. De fato, o esforço era tão significativo que cirurgiões do exército estacionados em áreas remotas do mundo corriam grandes riscos para obter crânio para Morton, e eles não estavam acima de túmulos de assalto para fazê-lo!

O sucesso de Morton na coleta de crânio é particularmente notável à luz de sua própria saúde frágil e viagens limitadas dentro da Europa e das Índias Ocidentais. A sua personalidade, no entanto, granjeou-lhe amigos leais, o que foi um aspecto importante da sua colecção, uma vez que a integridade da sua colecção acabou por assentar nos seus relatórios sobre o contexto de onde cada crânio provinha. Como Stanton observa, Morton “teve que contar com correspondentes para as circunstâncias da descoberta de um crânio em particular, sua situação na terra, a conformação geológica do local, e sua opinião sobre a tribo à qual pertencia”

Cada carregamento de crânio tinha sua própria história única, muitas vezes ligada a eventos históricos dramáticos. Em seu ensaio, “The Curious Cabinet of Dr. Morton”, Ann Fabian aponta como forças como a guerra e a doença ajudaram os colaboradores de Morton a obter o crânio. Por exemplo, um homem designado para o Exército dos EUA na Flórida escolheu os mortos da guerra dos Seminole, enviando a Morton dois crânios “finos” dos Seminole deixados por enterrar após a batalha do Lago Okee-Chobee, enquanto outro contato encaminhou alegremente a Morton as cabeças de quatro dos 630 soldados mexicanos mortos em 1836 durante a batalha de San Jacinto, entre as tropas do general mexicano Santa Anna e do texano Sam Houston.

Morton’s Science

Como a maioria de seus contemporâneos científicos, Morton foi um estudioso de interesses diversos. No decorrer de uma vida relativamente curta, ele publicou trabalhos nas áreas de anatomia, medicina, paleontologia de vertebrados, geologia e craniologia. Por exemplo, sua primeira publicação científica em 1834, Synopsis of the Organic Remains of the Cretaceous Group of the United States, descreveu os fósseis coletados por Lewis e Clark trinta anos antes. Este estudo foi o primeiro deste tipo nos Estados Unidos e solidificou a posição de Morton na comunidade científica da Filadélfia.

Em 1839, Morton publicou seu primeiro livro de craniometria, Crania Americana; ou, A Comparative View of the Skulls of Various Aboriginal Nations of North and South America: to which is Prefixed an Essay on the Varieties of the Human Species, que incluiu 71 belas ilustrações litográficas criadas por John Collins da Filadélfia. Começando com um ensaio introdutório sobre as várias raças do homem, Morton discutiu então o crânio e os costumes das nações indianas. Seu livro conclui com um ensaio do renomado frenólogo George Combe, indicando claramente (como Paul A. Erickson notou) que Morton foi fortemente influenciado em seu pensamento pela prática da frenologia do século 19 (o agora abandonado campo de estudo que usava a forma do crânio para determinar traços de personalidade) e as teorias do hereditarismo (uma escola de pensamento que viu a hereditariedade desempenhar um papel importante na determinação de traços como inteligência e personalidade) e do poligenismo (uma escola de pensamento que viu as raças humanas como criadas separadamente e desiguais).

A segunda das principais publicações de Morton sobre craniometria, Crania Aegyptiaca, ou, Observações sobre Etnografia Egípcia, Derivada da Anatomia, História, e os Monumentos, foi publicada em 1844. Neste estudo, Morton estendeu sua análise das raças humanas ao antigo Egito, afirmando que as diferenças raciais distintas mostradas no crânio moderno “caucasóide” e “negróide” eram igualmente discretas no passado. Assim, ele avançou a tese de que a elite dominante do antigo Egito tinha sido “caucasiana”, enquanto a classe subserviente tinha sido “negróide”

Como Audrey Smedley observou, esta afirmação ressoou claramente com os contemporâneos de Morton, que defendiam a prática da escravidão tagarela americana. A crença de Morton de que a escravidão dos negros pelos brancos tinha raízes na antiguidade alimentou o argumento de uma ordem natural de hierarquia racial. Na verdade, após a morte de Morton em 1851, o Charleston Medical Journal publicou um livro de memórias afirmando: “Só podemos dizer que nós do Sul devemos considerá-lo como nosso benfeitor, por ajudar mais materialmente a dar ao negro a sua verdadeira posição como raça inferior.”

Embora influenciado pela frenologia, Morton não o abraçou de todo o coração, confiando antes na medida científica da craniometria. Por exemplo, sua Crania Americana e Crania Aegyptiaca usaram medidas científicas para dar suporte direto à poligenia, enquanto muitos dos companheiros apoiadores do poligenismo aplicaram deduções da filosofia, política e religião. Em contraste com eles, Morton acreditava que só o método científico e a objetividade poderiam ser usados para entender as variações raciais humanas. No entanto, apesar da popularidade de seu trabalho durante seu tempo, ele não ficou sem contestação por estudiosos contemporâneos como Fredrick Douglass.

Coleção de Morton

A carreira científica de Morton terminou em 1851 com sua morte na idade relativamente jovem de 52 anos. Até então, ele havia acumulado uma coleção de 867 crânus humanos cuidadosamente preparados e rotulados, bem como um número de crânios de vertebrados não-humanos. Antes de sua morte, vários de seus amigos reuniram fundos para comprar sua coleção por 4.000 dólares e depois doaram para a Academia de Ciências Naturais da Filadélfia.

James Aitken Meigs, um amigo e colega da Academia, continuou coletando crânio para a coleção após a morte de Morton. Em 1872 a coleção numerou 1.225 crânio humano e Meigs publicou várias edições do Catálogo de Crânios do Dr. Morton, bem como um livro de memórias de Morton.

Por muitos anos, a coleção Morton estava em exposição na Academia de Ciências Naturais e aberta aos visitantes gratuitamente às terças-feiras e sábados. Sua fama continuou durante todo o século XIX e, em 1892, a Academia enviou 44 do crânio nativo americano para a Espanha para o 400º aniversário da descoberta do Novo Mundo por Colombo.

Em meados da década de 1960, a Academia de Ciências Naturais emprestou toda a coleção ao Museu de Arqueologia e Antropologia da Universidade da Pensilvânia, convertendo-a posteriormente em um presente para o nosso Museu, onde reside hoje. Como Ann Fabian a descreve: “Ali estão eles, uma relíquia e um resíduo da ciência passada, entre uma colecção desordenada de crânios humanos sorridentes. Os crânios de Morton se destacam. O craniólogo envernizou cada um a um alto brilho, tatuou cada um com um numeral romano e anexou a cada um um pequeno rótulo explicativo”

Lugar de Morton na História da Ciência

É geralmente concordado pelos historiadores da antropologia que Samuel G. Morton foi um pioneiro da antropologia americana e o fundador neste país da sub-disciplina da antropologia física. Em sua recente discussão sobre o desenvolvimento da antropologia física, C. Loring Brace afirma que a atenção de Morton ao contexto etnográfico e seu uso de mais de 12 medidas cranianas para comparar grupos geograficamente circunscritos estabeleceu Morton como um cientista pioneiro da antropologia. Independentemente da controvérsia associada às suas descobertas sobre diferenças raciais, Brace credita Morton ao desenvolvimento de métodos de medição craniana que ainda hoje são utilizados.

Debate acadêmico, no entanto, ainda envolve o quanto as crenças racistas pessoais de Morton impactaram a forma como ele, tanto consciente quanto inconscientemente, lidou com seus dados craniométricos. Algumas visões pessoais de Morton sobre a escravidão podem ser obtidas a partir do diário que ele manteve enquanto viajava nas Índias Ocidentais na década de 1830. Em alguns dias, suas observações refletem um profundo racismo, enquanto em outros ele expressa repulsa pelas condições da escravidão no Caribe. Contudo, as suas crenças pessoais afectaram a sua ciência?

Em 1981, este debate foi popular quando Stephen J. Gould publicou The Mismeasure of Man. Este livro explorou os motivos subjacentes às influentes descobertas de Morton (que forneciam forragem para que outros como Josias Nott argumentassem a favor da superioridade dos brancos). Gould usou Morton como uma ilustração do impacto que as crenças pessoais de um cientista podem ter em sua seleção de amostras, medidas e análise de dados. Alegando que Morton era um racista que acreditava que os brancos eram superiores aos negros, Gould acusou Morton de manipular conscientemente suas amostras e cálculos para mostrar que os brancos tinham as maiores capacidades cranianas de todos os grupos raciais.

Mas isto era verdade? Em 1988, John S. Michaels, um graduado da Penn, mediu novamente uma amostra do crânio de Morton e constatou – contrariamente às afirmações de Gould – que as medidas das capacidades cranianas de Morton eram de fato precisas dentro das práticas de sua época. Não havia evidências que sugerissem que as crenças pessoais de Morton o tivessem levado a enviesar racialmente os seus dados. Ele estudou o crânio que tinha em mãos objetiva e cientificamente e relatou suas descobertas como tal. Em contraste, como C. Loring Brace apontou, parece que Stephen J. O retrato de Gould de Morton como um cientista subjetivamente influenciado é, na verdade, um exemplo mais claro de um cientista escolhendo seletivamente seus dados para apoiar uma asserção. Tendo nunca se preocupado em verificar as medidas de Morton, Gould permitiu que sua própria percepção – de que Morton era um cientista racista e, portanto, suspeito – influenciasse sua própria análise da ciência de Morton!

A Coleção Morton Agora e no Futuro

Embora ninguém possa duvidar da contribuição de Morton para o estudo do crânio na antropologia física ou de seu papel influente nos controversos debates em torno das diferenças entre as raças (que ainda hoje estão rodeadas de camadas e camadas de interpretação), seu trabalho tornou-se cada vez menos oportuno e mais e mais obscuro (exceto para historiadores interessados no desenvolvimento do racismo científico nos Estados Unidos) à medida que o século 19 se desvaneceu no século 20.

Mas com a transferência da sua colecção para o Museu Penn em meados dos anos 60, surgiram novas perspectivas de investigação baseadas na composição única da colecção – um enorme conjunto comparativo de crânio que ilustra a variação biológica humana no crânio desde o início até meados do século XIX. Dezenas de pesquisadores pediram permissão para visitar a coleção e usar os dados de tomografia computadorizada que derivamos dos crânios. Para ilustrar a gama de novas pesquisas que estão sendo realizadas e para dar um vislumbre de como a coleção de Morton ajudará a definir a nova antropologia biológica do futuro, fornecemos uma amostra deste novo e excitante trabalho nas três barras laterais deste artigo.

• “A Historical Osteobiography of the African Crania in the Morton Collection”
• “Orsa: The Open Research Scan Archive”
• “The Morton Collection and NAGPRA”