Se você pudesse tomar um comprimido que o tornasse melhor no seu trabalho, com poucas ou nenhumas consequências negativas, você o faria?

Numa meta-análise recentemente publicada na European Neuropsychopharmacology, investigadores da Universidade de Oxford e da Harvard Medical School concluíram que uma droga chamada modafinil, que é tipicamente usada para tratar distúrbios do sono, é um potenciador cognitivo. Essencialmente, pode ajudar as pessoas normais a pensar melhor.

De todos os processos cognitivos, o modafinil foi encontrado para melhorar a tomada de decisões e o planeamento, sendo o mais eficaz nos 24 estudos que os autores analisaram. Alguns dos estudos também mostraram ganhos no pensamento flexível, combinando informação, ou lidando com a novidade. O modafinil não parecia influenciar a criatividade de nenhuma maneira.

“O que surgiu foi que quanto mais longa e complexa a tarefa, … mais consistentemente o modafinil mostrou benefícios cognitivos”, disse Anna-Katharine Brem, uma neuropsicóloga de Oxford e uma das autoras do artigo, em um e-mail.

Surpreendentemente, os autores não encontraram preocupações de segurança nos dados, embora advertam que a maioria dos estudos foi feita em ambientes controlados e apenas olharam para os efeitos de uma única dose.

Modafinil é um dos arsenais de drogas, que inclui Adderall, Ritalin e Concerta, que são cada vez mais usados “off-label” por estudantes universitários e adultos que buscam maior produtividade. Apenas 1,5% dos adultos de 26 a 34 anos estavam tomando medicamentos para TDAH em 2008, mas esse número quase dobrou para 2,8% em 2013, como aponta o FiveThirtyEight. Embora estes medicamentos tratem condições médicas reais – o TDAH, no caso de Adderall; a narcolepsia, no caso do modafinil – muitas das pessoas que os tomam não têm essas condições.

Adderall e modafinil são quimicamente diferentes, mas os seus efeitos na cognição são semelhantes, de acordo com alguns psiquiatras. Adderall, ou anfetamina, funciona aumentando os níveis de norepinefrina e dopamina no cérebro, duas substâncias químicas responsáveis pela concentração e alerta.

Os cientistas têm menos certeza de como o modafinil funciona. Um caminho é estimular a libertação de histamina, que produz uma sensação de vigília. (As pessoas com alergias podem estar familiarizadas com a histamina porque muitos medicamentos para alergias são anti-histamínicos. Tal como o Benadryl humedece a histamina e o põe a dormir, o modafinil aumenta a histamina e acorda-o). Mas o modafinil também funciona em outros sistemas neurotransmissores no cérebro, e o efeito resultante é o de permitir aos utilizadores executar tarefas cognitivas complexas de forma mais eficaz.

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Estas drogas podem ter consequências negativas para a saúde, especialmente em grandes doses. O número de visitas de urgência associadas ao uso não medicinal de estimulantes entre adultos jovens triplicou entre 2005 e 2011, de acordo com a Substance Abuse and Mental Health Services Administration. Algumas pesquisas mostraram que o uso de modafinil a longo prazo pode afetar os padrões de sono. Em casos raros e em altas doses, estimulantes como Adderall têm demonstrado induzir psicose.

Ainda isso, alguns psiquiatras dizem que os riscos à saúde dos estimulantes cognitivos são exagerados. Milhões de adultos tomam estes medicamentos. Nem todos eles têm TDAH ou distúrbios do sono. E ainda assim, banqueiros de investimento e advogados de empresas não estão caindo mortos em suas mesas.

Muitos poucos adultos “vão ter um efeito horrível do uso desses medicamentos”, disse-me James McGough, um psiquiatra clínico da UCLA. “Eles estão seguros.”

Os efeitos colaterais, diz ele, não são piores do que ter um excesso de café – azedume e dores de estômago. Segundo ele, as pessoas que tomam Adderall ou modafinil em doses terapêuticas não ficam viciadas, no sentido de que parar o seu uso não causa uma retirada dolorosa.

Adderall e modafinil são mais ou menos iguais quando se trata tanto da sua capacidade de melhorar o desempenho como dos efeitos secundários, disse-me McGough. Ruairidh Battleday, um dos autores do artigo sobre modafinil, disse que os efeitos colaterais e o potencial de abuso da anfetamina lhe parecem piores do que os do modafinil.

O artigo dá dicas para um próximo debate sobre a ética das drogas inteligentes. Atualmente, as pessoas precisam de diagnósticos psiquiátricos para que lhes seja prescrita qualquer uma dessas pílulas. Mas se estes medicamentos acabarem por ser considerados seguros, e funcionarem para quase toda a gente, alguém deveria ser capaz de os tomar?

E se o modafinil se tornar mais difundido, onde é que acaba? Será que em breve estaremos fechados numa corrida de produtividade de armas, a bombear memorandos de fim de noite com uma mão enquanto Googling para o mais recente avanço do smart-drug com a outra? Algumas organizações desportivas, pelo que vale, já proíbem o uso destes medicamentos sem diagnóstico de ADHD pelas mesmas razões que proíbem os esteróides e outros potenciadores de desempenho. Os testes de drogas do empregador irão em breve fazer uma triagem para o uso de modafinil fora do rótulo? Ou pelo contrário, os CEOs acolherão com agrado o aumento de trabalhadores extra afiados que nunca precisam de dormir?

Estas não são questões hipotéticas. Entre os melhoradores tecnológicos como os computadores holográficos e os farmacológicos como o modafinil, são cada vez mais os produtos que chegam ao mercado e que darão aos consumidores bem informados e ocupados os meios para se tornarem ainda mais. Como diz Battleday, “mais agentes para o melhoramento neurológico estão sem dúvida a caminho”

Sabe-se muito pouco sobre os riscos a longo prazo dos nootropicos farmacêuticos. Além disso, a melhoria cognitiva está para além do âmbito da medicina. A FDA não prioriza a aprovação de medicamentos para pessoas saudáveis que querem se tornar super-heróis. Da mesma forma, os médicos não podem prescrever medicamentos a pessoas que não estão doentes. “É batota, pelos nossos padrões atuais”, diz McGough.

Mas se os trabalhadores de colarinho branco estiverem batendo em planilhas por 16 horas por dia – como dizem ser em empresas como a Amazon – esses padrões serão questionados mais cedo do que mais tarde.