Acima de tudo, todos os anos, um grande terramoto ocorre algures no mundo e capta a atenção do público. Entretanto, todos os dias milhares de tremores menores passam muitas vezes despercebidos pela maioria das pessoas. Embora geralmente consideremos o solo sólido e estável, a terra está, de fato, constantemente mudando sob nossos pés.

O que causa terremotos?

Crosta da Terra varia de 5 a 70 quilômetros de profundidade. A crosta é uma casca fina e dura que flutua sobre a rocha mais densa e quente do manto. A crosta é dividida em várias peças conhecidas como placas tectônicas que estão em constante movimento, moendo umas sobre as outras em limites conhecidos como falhas.

Como elas deslizam umas sobre as outras, as placas tectônicas prendem-se em manchas ásperas de rocha. Elas travam juntas como velcro. No entanto, mesmo que os limites das falhas estejam trancados uns aos outros, as placas ainda se movem, puxando as secções emaranhadas. Este puxamento pode quebrar ainda mais a crosta terrestre, criando mais falhas perto dos limites das placas.

Ocorre um terremoto quando a pressão acumulada ao longo de uma falha se torna mais forte do que a pressão que mantém as rochas juntas. Então as rochas de cada lado da falha se rasgam repentinamente, às vezes a velocidades supersônicas. Os dois lados da falha deslizam um para o outro, liberando a pressão reprimida. A energia desta separação irradia para fora em todas as direções, inclusive em direção à superfície, onde é sentida como um terremoto.

Embora as placas tectônicas deslizem a uma velocidade regular ao longo do tempo, a forma como as falhas liberam a energia armazenada é diferente a cada terremoto, disse Shimon Wdowinski, geofísico da Escola de Marinha Rosentiel da Universidade de Miami & Ciências Atmosféricas. “Cada terremoto não repete exatamente o que aconteceu antes. Às vezes há um grande terremoto, às vezes há dois ou três juntos”, disse ele ao Live Science. “Não há regularidade”

Um grande terremoto é freqüentemente seguido por tremores secundários, que são tremores menores que resultam do ajuste da crosta ao choque principal. Esses tremores secundários podem ajudar os cientistas a visar a origem do terremoto principal, mas podem criar problemas para aqueles que sofrem suas consequências.

Tsunamis

Se o terremoto ocorrer no oceano, ele pode empurrar ondas poderosas, conhecidas como tsunamis. O movimento repentino para cima ou para baixo do fundo do mar durante um terremoto cria grandes ondas de tsunamis, semelhantes a salpicos de uma criança na banheira. Os terremotos também podem desencadear tsunamis ao desencadear deslizamentos submarinos, que também deslocam enormes quantidades de água do mar.

Medindo terremotos

O tamanho, ou magnitude de um terremoto, depende de quão grande é a culpa dos pais e de quanto ele escorregou. Como essas falhas se estendem da superfície até vários quilômetros de profundidade, os geólogos não podem simplesmente visitar a fonte para calcular esses números. Em vez disso, eles dependem de uma ferramenta conhecida como sismógrafo, que mede ondas sísmicas, ou vibrações, de um terremoto.

Uma magnitude de terremoto é classificada na escala de magnitude do momento, não na escala Richter. A escala de magnitude do momento fornece uma melhor idéia dos tremores e possíveis danos causados por terremotos de todos os tipos ao redor do mundo.

Tremotos com magnitudes inferiores a 3 ocorrem todos os dias, e geralmente não são sentidos pelas pessoas. Uma magnitude de 3 a 5 é considerada menor, enquanto um terremoto com magnitude de 5 a 7 é moderado a forte. No extremo superior, esses terremotos podem ser destrutivos para as cidades. Os terremotos de 7 a 8 são maiores; cerca de 15 deles ocorrem anualmente. A cada ano, pelo menos um terremoto de magnitude superior a 8 – um “grande” terremoto – causa estragos. Um terremoto com uma magnitude de 10 nunca foi medido, mas criaria uma devastação generalizada.

Usando as leituras de pelo menos três sismógrafos, os geólogos podem triangular a origem do terremoto. Na falha, essa origem é chamada de hipocentro; na superfície, o epicentro.

A maior parte dos grandes terremotos ocorre em linhas de falha bem conhecidas. Os californianos, por exemplo, provavelmente não ficarão chocados se sentirem o chão tremer sob os seus pés. Mas um esboço de mapa divulgado pelo U.S. Geological Survey em 2014 revela que 42 dos 50 estados têm um risco sísmico de risco moderado a alto.

Preparando-se para o desastre

Os cientistas ainda não encontraram uma maneira de prever os terremotos. Embora os animais tenham a reputação de ter um sexto sentido quando se trata dessas vibrações, nenhuma pesquisa o confirmou, muito menos determinou como tais previsões podem ocorrer. Em muitos casos, os animais estão simplesmente sentindo a chegada de ondas de terremotos que passam despercebidas pelas pessoas.

No entanto, os cientistas podem identificar locais que provavelmente irão sofrer terremotos no futuro. Por exemplo, ao longo da fronteira da placa tectônica na costa ocidental da América do Sul, os pesquisadores mapearam a localização de terremotos históricos e encontraram “lacunas sísmicas” – zonas sem grandes terremotos recentes. E de fato, os cientistas haviam previsto um grande terremoto em uma fenda sísmica perto de Maule, no Chile, que foi atingido por uma magnitude de 8,8 temblor em 2010. “Tem havido algumas previsões muito bem sucedidas baseadas na teoria da brecha sísmica”, disse Wdowinski.

Aven sem tais previsões, há algumas coisas básicas que podem ser feitas para se preparar para um terremoto. A Agência Federal de Gerenciamento de Emergências recomenda que todas as famílias em todos os lugares tenham um kit de emergência em sua casa e carro, e comuniquem com seus entes queridos um plano para qualquer tipo de desastre (não apenas para terremotos). Tal preparação pode fazer a diferença não só fisicamente, mas também emocionalmente.

Se você vive em território conhecido como terremoto, certifique-se que suas prateleiras estão firmemente presas às paredes, com objetos pesados nas prateleiras inferiores. Mantenha os objetos pesados longe das camas e das áreas de estar, e fixe luminárias como televisores grandes nas paredes. Localize um lugar seguro em cada quarto, debaixo de uma mesa ou secretária robusta, onde possa refugiar-se de objectos que caiam. Portas reforçadas podem ser um abrigo seguro, mas a maioria das portas internas não são suficientemente fortes; uma escrivaninha robusta provavelmente fornecerá mais proteção, de acordo com o U.S Geological Survey.

“Terremotos não matam, edifícios matam”, disse Wdowinski.

Se você estiver do lado de fora, entre em uma área aberta, longe de estruturas ou pontes. Segundo a FEMA, muitas mortes no terremoto de 1933 em Long Beach ocorreram quando as pessoas correram para fora, apenas para serem esmagadas pela queda de destroços de estruturas em colapso. Lembre-se que o tremor de terra raramente causa ferimentos ou morte; em vez disso, são os objetos em queda que resultam do terremoto. Se você estiver em um carro, pare assim que puder, mas fique dentro do carro. Se você estiver na praia ou perto dela, mova-se rapidamente para o interior para evitar possíveis ondas de tsunamis.

Após um terremoto, prossiga com cautela. Lembre-se de que a maioria dos terremotos são geralmente seguidos por réplicas de tremores. Fique de olho (e nariz) para evitar vazamentos de gás. Se você estava dentro durante o terremoto, mova-se para fora. Ouça os anúncios de serviço público; um rádio alimentado por bateria é ideal para o seu kit de emergência.

Sismos famosos

1811-1812 – Missouri. No início do século XIX, a série de terramotos da Nova Madrid abalou o centro dos Estados Unidos. Não existiam sismógrafos na época, então os pesquisadores usaram relatos históricos de testemunhas oculares para determinar que as magnitudes dos terremotos variavam entre 7 e 8. Enormes ondas se formaram no Mississippi, fazendo com que algumas partes do rio parecessem fluir para trás.

1906 – São Francisco, Califórnia, Magnitude: 8. Cerca de 3.000 pessoas morreram devido ao terremoto, na Falha de San Andreas, e ao incêndio resultante.

1923 – Tóquio, Japão, Magnitude: 7,9. Um dos terremotos mais destrutivos do mundo, mais de 142.000 pessoas morreram devido ao colapso de edifícios e ao incêndio resultante. O terremoto também resultou em enormes ondas de tsunami.

1960 – Chile, Magnitude: 9,5. O maior terremoto já registrado, o terremoto de 1960 no Chile matou mais de 1.600 pessoas, com muitas das mortes resultantes de tsunamis. As ondas atingiram 38 pés (11,5 metros) e transportaram destroços até 2 milhas (3,2 quilômetros) no interior.

1970 – Peru, Magnitude: 7,9. Aproximadamente 66.000 pessoas morreram, muitas delas de edifícios desmoronados e uma avalanche pós-terremoto.

2004 – Indonésia, Magnitude: 9,1. O terceiro maior terremoto do mundo neste século, o terremoto matou mais de 227.000 pessoas. Poderosas ondas de tsunami cruzaram o Oceano Índico e devastaram 12 países asiáticos.

2011 – Japão, Magnitude: 9.0. Mais de 15.000 pessoas morreram quando um terremoto no norte do Japão desencadeou um tsunami gigante. O tsunami também dominou um reator nuclear, criando novos problemas para as pessoas em meio à destruição.

Relato adicional da escritora sênior Becky Oskin