O que o causa, e como podemos ajudar as crianças?

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Evidência do stress pré-escolar

Você envia a sua criança para a pré-escola, esperando que ela aprenda melhores habilidades com as pessoas. Em vez disso, ela volta com novos problemas de comportamento – maior rudeza, rebeldia ou agressividade.

Passar muito tempo com os colegas não parece ter melhorado as suas habilidades sociais. Isso os piorou!

É uma experiência compartilhada por muitos pais americanos, de acordo com pesquisadores em Stanford e na Universidade da Califórnia.

Traçando numa base de dados nacional com mais de 14.000 crianças de diversas origens, Susanna Loeb e os seus colegas examinaram os efeitos da frequência da pré-escola nas competências académicas, competências interpessoais, auto-controlo e taxas de agressão.

Os resultados foram sóbrios. Enquanto os cuidados com o centro aumentaram a leitura e a matemática, isso teve um efeito negativo sobre o comportamento social. As crianças que começaram a freqüentar a creche mais cedo na vida tinham maior probabilidade de desenvolver problemas de comportamento. E havia evidência de um efeito de dosagem, pelo menos para alguns grupos.

As crianças brancas tiveram um aumento dos efeitos negativos com apenas três horas de cuidados por dia, e os efeitos mais do que duplicaram para as crianças que frequentavam pelo menos 6 horas por dia. Crianças afro-americanas não tiveram aumento de problemas de comportamento a menos que atendessem pelo menos 6 horas por dia (Loeb et al. 2007).

Resultados semelhantes foram relatados pelo Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano (NICHHD), que realizou um rigoroso estudo longitudinal sobre os efeitos do cuidado infantil em crianças menores de 5 anos (Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano 2003).

Mais de mil crianças foram acompanhadas desde a infância até o jardim de infância por investigadores de mais de 20 universidades de pesquisa de destaque.

Os pesquisadores descobriram que quanto mais tempo as crianças passavam em cuidados não maternos durante os primeiros 4,5 anos de vida, mais problemas comportamentais elas desenvolviam.

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Problemas incluíram desafios, como falar de volta, fazer birras e recusar-se a cooperar. Também incluíram comportamentos agressivos – ser cruel, destruir brinquedos e outros objetos, e entrar em brigas físicas.

Além disso, as crianças que passavam mais tempo em creches eram classificadas como menos competentes socialmente pelas suas mães e professores do jardim de infância.

O que está a acontecer? Podemos adivinhar que o problema reside na má qualidade dos centros pré-escolares. Mas quando o grupo de Susanna Loeb analisou seus dados, descobriu que crianças de média e alta renda – que presumivelmente freqüentavam melhores pré-escolas – estavam entre as mais afetadas (Loeb 2007). E outro estudo mais recente, com mais de 6.000 pré-escolares americanos, não encontrou correlação entre qualidade escolar e resultados socioemocionais (Keyes et al. 2013).

Podemos também nos perguntar se o problema é causado por muito tempo longe dos pais. Mas novamente, o estudo de Loeb e colegas não apóia a idéia.

No seu conjunto de dados, as crianças que receberam cuidados não parentais fora das creches (por exemplo, aquelas cuidadas por avós ou babás) não sofreram problemas de comportamento acrescidos.

Então não foi a ausência dos pais que fez a diferença. Estava sendo matriculado em centros de cuidados (Loeb et al 2007).

Dois novos estudos podem ajudar-nos a dar sentido ao puzzle. Os primeiros seguiram o desenvolvimento de 600 gémeos americanos. O segundo analisou uma enorme base de dados com mais de 75.000 bebés na Noruega.

Novas provas: Apenas algumas crianças em risco

O estudo dos gémeos é intrigante. Elliot M. Tucker-Drob e K. Paige Harden (2013) estavam interessados no desenvolvimento de problemas de comportamento externalizantes – rebeldia, agressão e anti-socialidade – por isso compararam crianças que freqüentavam e não freqüentavam a pré-escola. Como os genes e as forças ambientais interagem para produzir crianças mais agressivas e difíceis?

Os pesquisadores encontraram evidências de que os genes colocam algumas crianças em maior risco de desenvolver sintomas de externalização. Mas os resultados das crianças também dependem do meio ambiente: Crianças em alto risco genético tinham mais probabilidade de mostrar problemas de externalização aos 5 anos se tivessem sido matriculadas na pré-escola. A frequência pré-escolar não estava ligada a sintomas de externalização entre crianças com baixo risco genético.

Esta é uma boa notícia para as pessoas que querem melhorar os efeitos sociais do pré-escolar. Algo sobre os cuidados não centrais tem um efeito protetor em crianças com alto risco genético para desenvolver problemas de externalização do comportamento. Se conseguirmos descobrir o que é isso, teremos uma ideia melhor sobre como melhorar as pré-escolas.

E aqui o estudo norueguês pode ajudar. Henrik D. Zachrisson e seus colegas examinaram problemas comportamentais e de freqüência pré-escolar entre crianças entre 18 e 36 meses de idade.

À primeira vista, os resultados eram deprimentementemente familiares. Mais horas no centro de atendimento previam níveis mais elevados de mau comportamento. Mas o tamanho do efeito era muito menor do que nos estudos americanos, e a ligação desapareceu completamente quando os pesquisadores tentaram um novo método de análise: Eles procuraram diferenças entre os irmãos.

O raciocínio foi assim. Talvez as creches estejam associadas a problemas de comportamento porque as crianças com maior risco de problemas são mais propensas a serem colocadas em creches baseadas em centros. Se assim for, as crianças dentro da mesma família podem compartilhar fatores de risco semelhantes e, portanto, apresentar problemas de comportamento semelhantes, independentemente das horas que passaram na creche. Para testar a idéia, os pesquisadores examinaram famílias onde os irmãos passaram por diferentes quantidades de cuidados baseados em centros. Eles não encontraram ligação entre o tempo gasto em creches e problemas de comportamento (Zachrisson et al. 2013).

O que devemos fazer com isso? Primeiro, a equipe de Zachrisson encontrou relativamente poucas evidências de aumento de problemas de comportamento para começar. É porque a Noruega tem um sistema superior de creche? É muito plausível, como os próprios pesquisadores observam. Na Noruega, mas não nos Estados Unidos, as crianças raramente começam a cuidar de um centro antes da idade de um. Os centros estão sujeitos a normas e regulamentos nacionais e a proporção de adultos que cuidam de crianças é muito alta. De acordo com os relatórios que vi, as escolas são baseadas em jogos e enfatizam o desenvolvimento de habilidades sociais. As crianças passam a maior parte do dia ao ar livre.

Então, se a equipe de Zachrisson não encontrou evidências de que a frequência do pré-escolar cause problemas de comportamento, isso pode ser porque o pré-escolar na Noruega é melhor. Se quisermos melhorar o pré-escolar em outro lugar, podemos olhar para a Noruega para ver o que eles estão fazendo direito.

Mas e a hipótese alternativa? A idéia de que crianças em maior risco de desenvolver problemas de comportamento são mais propensas a serem colocadas em centros de cuidados? Talvez isto possa explicar os resultados dos estudos americanos. Até que alguém faça a análise relevante, não podemos ter certeza. Mas mesmo que se verifique que as pré-escolas recebem uma proporção desproporcional de crianças de alto risco, ainda assim ficamos com a tarefa de prevenção.

O estudo com gêmeos sugere que a pré-escola, como existe hoje nos Estados Unidos, desencadeia um comportamento agressivo em crianças suscetíveis. Mas não temos motivos para pensar que o processo é inevitável. Como os autores observam, “genes para externalizar sintomas” não aumenta as chances de uma criança desenvolver sintomas de externalização aos 5 anos de idade – não se ela não freqüentou a pré-escola (Tucker-Drob e Harden 2013).

Então o que há de protector nos cuidados não centralizados? Talvez seja menos estressante.

Pré-escolares estressados

As preocupações diárias ou estresse pré-escolar podem ser medidas pelos níveis de cortisol – um hormônio do estresse – que as crianças produzem durante o dia. Em pessoas normais e saudáveis, os níveis de cortisol seguem um ritmo diário, atingindo um pico quando acordam e depois caindo ao longo do dia. Os níveis de cortisol são os mais baixos pouco antes de dormir (Sapolsky 2004).

Mas o estresse muda o padrão. Se você estiver sob estresse, seu nível de cortisol sobe, independentemente da hora do dia. A curto prazo, isto ajuda o seu corpo a responder à crise. Mas o estresse crônico, e níveis cronicamente elevados de cortisol, pode causar problemas de saúde e desenvolvimento (Sapolsky 2004).

Porque os níveis de cortisol são fáceis de medir em crianças pequenas, os pesquisadores coletaram amostras de crianças que freqüentam creches e crianças que ficam em casa. Em estudo após estudo, os resultados são os mesmos.

Quando as crianças ficam em casa, os seus níveis de cortisol mostram o padrão saudável – aumentando ao acordar e diminuindo ao longo do dia. Quando as crianças freqüentam a creche, o padrão muda. Os níveis de cortisol aumentam durante o dia (Geoffroy et al 2006).

Embora não seja totalmente claro quais os aspectos da frequência da pré-escola que estão a perturbar as crianças, algumas possibilidades podem ser descartadas.

Por exemplo, não se trata de estar separado dos pais. Crianças que recebem cuidados domiciliares não têm níveis elevados de cortisol, mesmo quando seus pais estão ausentes (Dettling et al 2000). Também não se trata de diferenças no descanso diurno. As crianças nos cuidados infantis baseados no centro mostram padrões atípicos de cortisol mesmo depois de levar em conta quaisquer possíveis diferenças nas oportunidades de sestagem ou descanso durante o dia (Watamura et al 2002).

Que deixa pelo menos duas possibilidades (não-exclusivas). Em primeiro lugar, as crianças nos cuidados centrais podem ficar mais angustiadas porque não têm acesso durante o dia a uma figura de fixação segura. É relativamente fácil para uma criança formar uma figura de apego a uma babá ou a uma babá avó. É muito mais difícil formar apegos numa creche onde o pessoal está sobrecarregado de trabalho, sem sensibilidade ou sujeito a uma rotação frequente.

Quando as crianças formam tais apegos secundários, os seus níveis hormonais de stress parecem mais normais. Em um estudo com 110 pré-escolares americanos, pesquisadores descobriram que crianças com apegos mais seguros aos professores estavam mais propensas a mostrar o padrão normal de mudanças de cortisol ao longo do dia (Badanes et al 2012).

A segunda possibilidade é que as crianças estão ficando estressadas por interações sociais com outros pré-escolares. Megan Gunnar, uma psicobióloga da Universidade de Minnesota que estudou os níveis de cortisol em pré-escolares desde os anos 90, expressou esta opinião.

“Há algo na gestão de um ambiente complexo de pares por um período prolongado que desencadeia o stress em crianças pequenas”(ResearchWorks 2005).

É uma ideia que vale a pena explorar.

O que há de errado com a socialização entre pares?

A questão pode soar maliciosa. Com certeza aprendemos habilidades sociais interagindo com outras pessoas. O que poderia ser mais natural do que deixar a sua educadora de infância à solta num mundo social dos seus próprios pares?

De facto, parte deste raciocínio é sólido. Você precisa mesmo de pessoas para aprender as habilidades das pessoas. A questão é… quem são as pessoas? Os pré-escolares precisam aprender auto-controle, empatia, compaixão, paciência, etiqueta social e uma atitude positiva e construtiva para lidar com os problemas sociais.

Estas lições não podem ser aprendidas apenas através do contacto entre pares. As pré-escolas são povoadas por pessoas impulsivas, socialmente incompetentes, que são propensas a súbitos acessos de raiva ou desespero. Crianças pequenas têm dificuldade em controlar suas emoções, e ignoram as gentilezas sociais. Elas também têm menos percepção das mentes e emoções dos outros (Gopnik et al 1999).

Sim, os pré-escolares podem oferecer uns aos outros experiências sociais importantes. Mas o seu estado de desenvolvimento torna-os tutores sociais pouco fiáveis. Uma criança que copia outras crianças pode pegar em bons hábitos, mas também pode pegar em maus hábitos. E os colegas da pré-escola nem sempre se dão o tipo certo de feedback uns aos outros.

Quando uma criança se oferece para compartilhar seu brinquedo com um adulto cuidadoso, ela é recompensada com gratidão e elogios. Ele também aprende que eventualmente receberá o seu brinquedo de volta. Quando ele se oferece para compartilhar com um par, ele pode não ser recompensado de forma alguma. Tais experiências podem prejudicar o desenvolvimento social ao ensinar as lições erradas.

Mais ainda, é difícil ver o que é natural em pastorear juntos um bando de crianças que são todas da mesma idade. Do ponto de vista evolutivo, histórico e transcultural, é uma prática incomum.

Prescola é uma novidade evolutiva

A maior parte da história humana, as pessoas viviam em pequenas bandas de forragem de cerca de 25 indivíduos. Em grupos tão pequenos, as crianças raramente tinham companheiros de brincadeira da mesma idade. Socialização significava interagir com pessoas de todas as idades, desde bebês até avós (Konner 2005). Em grupos forrageiros modernos, as crianças brincam em grupos multi-idade (Hewitt e Lamb 2005) e podem ser vigiadas por vários cuidadores, incluindo irmãs mais velhas e avós (Hrdy 2005).

Aven após o crescimento da agricultura, o “armazenamento” de crianças pequenas teria sido raro. Tal como os grupos de procura de alimentos, as comunidades baseadas na aldeia são caracterizadas por grupos multi-idade e por cuidadores de irmãos mais velhos. Historicamente falando, a segregação das crianças por idade é uma ideia relativamente nova. É favorecida nas sociedades industrializadas, onde as pessoas não têm o apoio de famílias estendidas e os pais trabalham fora de casa.

O que você pode fazer

Gastar longas horas no centro de cuidados pode causar problemas. Mas isso não significa que a pré-escola não possa ser uma experiência social positiva. Na verdade, as crianças se beneficiam das oportunidades de brincar com os colegas. A chave é equilibrar o tempo de brincadeira entre pares com cuidados sensíveis. Aqui estão algumas dicas específicas sobre como tirar o melhor proveito da pré-escola ou da creche.

Fique atento às necessidades do seu filho

O tempo gasto na creche pode afetar o comportamento do seu filho. Mas não é o factor mais importante. O estudo do NICHHD descobriu que o preditor mais importante de competência social era a sensibilidade materna. As mães sensíveis são calorosas e solidárias. Elas entendem as necessidades emocionais de seus filhos e demonstram respeito pela autonomia de seus filhos. De acordo com o NICHHD, as crianças com melhores resultados comportamentais tiveram mães que tiveram uma alta pontuação na sensibilidade materna (NICHHD 2003).

Retire o tutor social primário da sua criança

Veja este artigo sobre habilidades sociais na pré-escola. Estas incluem falar com a sua criança sobre as suas emoções e encorajá-la a formar pelo menos uma amizade com um colega na escola.

Evite longas horas combinando cuidados centrados na criança com outras alternativas de qualidade

Como foi observado acima, há evidências mistas sobre os efeitos de longas horas sem comportamento infantil. Eles provavelmente dependem de muitas coisas, incluindo a natureza da pré-escola do seu filho, sua personalidade, hereditariedade e sua formação cultural. Até que os pesquisadores resolvam essas questões, os pais preocupados podem tomar precauções, reduzindo o número de horas que seus filhos passam no centro de cuidados.

Pesquisar aulas pequenas e íntimas

Pesquisar cuidadores que possam dar ao seu filho uma atenção calorosa, individualizada e pessoal. De acordo com um estudo, os ambientes pré-escolares menos estressantes eram classes pequenas com não mais de 15 alunos e 4 professores (Legendre 2003).

Pode ser possível criar uma pré-escola harmoniosa e agradável, com uma baixa relação pessoal/aluno. Talvez isso aconteça em lugares como o Japão. Mas eu não vi nenhum estudo medindo resultados. Ainda não.

Cerveja que as crianças tenham espaço para brincar

Conte para pré-escolas ou creches que ofereçam amplo espaço para as crianças brincarem. Os adultos não gostam de ficar lotados. Nem as crianças (Legendre 2003).

Ler para professores que esperam um comportamento amigável e educado

Algumas escolas são mais permissivas e livres-trânsitos do que outras. Evite escolas que deixam as crianças escapar com comportamentos irados, anti-sociais ou desobedientes.

Conheça como os professores do seu filho lidam com comportamentos indesejáveis

Psicólogos como C. Cybele Raver recomendam que os professores do pré-escolar administrem o mau comportamento de forma a minimizar o confronto e a coerção (Li-Grining et al 2010). Os professores são aconselhados a reforçar o comportamento desejável com elogios e encorajamento; a ignorar comportamentos inapropriados que procuram atenção; a reorientar gentilmente as crianças que se desviam; a dar avisos sobre as consequências da violação das regras; e a usar sinais claros para manter toda a turma na tarefa (como ligar e desligar as luzes).

De forma mais ampla, os psicólogos recomendam o uso de disciplina positiva ou indutiva, uma abordagem que enfatiza a explicação das razões para as regras e as consequências do mau comportamento. Estudos sugerem que os pré-escolares expostos à disciplina indutiva desenvolvem mais autocontrole e melhores habilidades sociais (Hart et al 1992).

Comunicar-se regularmente com seus provedores de cuidados infantis

Conheça o que seu filho está fazendo na escola. Se a sua criança está a ser rejeitada pelos seus pares – ou está envolvida na rejeição de outra criança – tome medidas correctivas (ver o meu artigo sobre competências sociais na pré-escola). Da mesma forma, envolva-se se o seu filho está a sair com uma “má multidão”. Quando os pré-escolares brincam em grupos de pares caracterizados por emoções negativas ou comportamento anti-social, seu desenvolvimento social sofre (Denham et al 2001).

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Apenas para fins educacionais. Se você suspeita que você tem um problema médico, por favor consulte um médico.

Referências: Stress pré-escolar

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