Alto na cordilheira dos Himalaias na Ásia, alpinistas agarram-se a uma encosta traiçoeira. Cada passo é uma luta. Finalmente eles alcançam o cume. Eles resumiram o Monte Everest, a montanha mais alta da Terra. Com 29.035 pés de altura, tem 5,5 milhas e meia de altura. Que vista!

Os Himalaias são de longe as montanhas mais altas do mundo. Esta poderosa cordilheira se estende por 1.500 milhas de leste a oeste, através do Butão, Nepal, Índia, Tibete, China, Paquistão e Afeganistão.

O Monte Everest pode ser o pico mais alto da cordilheira, mas dezenas de outros picos do Himalaia cobertos de gelo também raspam o céu a mais de 25.000 pés. É o único lugar no planeta com montanhas tão altas. Não admira que os Himalaias sejam chamados de “o topo do mundo”

Colisão!

Como é que montanhas tão altas se elevaram? Uma grande colisão é como! A mega-colisão é entre duas das gigantescas placas chamadas placas que compõem a camada exterior da Terra. As placas da Terra se movem lentamente, carregando continentes junto com elas. À medida que se movem, as placas ou passam uma pela outra, afastam-se, ou colidem de frente como um naufrágio.

Apenas uma tal colisão de frente empurrou os Himalaias para o céu. A cordilheira teve o seu início há cerca de 40 milhões de anos atrás, quando a Índia começou a esmagar lentamente na Ásia. Essa colisão ainda está ocorrendo, então os Himalaias continuam a ficar mais altos. Para descobrir a rapidez com que os geólogos colocaram um instrumento do Sistema de Posicionamento Global (GPS) perto do cume do Monte Evereste. Eles determinaram que a cada ano, a montanha ganha mais 0,1576 polegadas.

Isso pode não soar muito, mas depois de 40 milhões de anos, soma-se. Na verdade, as rochas no topo do Monte Evereste formaram-se no fundo do oceano! Estas rochas do topo do mundo até contêm fósseis de antigas criaturas marinhas.

Para o céu

A colisão empurrou para cima três sub-marés paralelas que formam os Himalaias. As cordilheiras são como um gigantesco conjunto de degraus. A faixa mais baixa, mais ao sul, sobe até 4.500 pés das planícies planas e vaporosas. Este é o Himalaia Exterior, ou Shivalik Hills. Comparado com os outros dois Himalaias, as Colinas de Shivalik são ondulantes e suaves.

Próximo são os Himalaias Menores, ao norte das Colinas de Shivalik. Esta cordilheira tem cerca de 50 milhas de largura, com vales profundos e desfiladeiros íngremes e dramáticos. As montanhas aqui elevam-se a cerca de 9.000 pés.

A cordilheira mais a norte é a que você provavelmente pensa quando pensa nos Himalaias. Esta cordilheira é chamada o Grande Himalaia. É um mundo de extremos. À medida que as montanhas se elevam acima dos 12.000 pés, o clima torna-se demasiado frio para as árvores. Em vez disso, campos de pedras, prados alpinos e bosques de rododendros arbustivos levam o céu para vastos campos de gelo e neve. As montanhas são congeladas por pelo menos 15.000 glaciares. Os Grandes Himalaias contêm mais gelo do que qualquer outro lugar fora das regiões polares da Terra. O próprio nome “Himalaia” significa “morada da neve” na língua sânscrita.

Big Mountains, Big Effects

Os Himalaias são tão grandes que a sua influência se estende ao longo de milhares de milhas. Mais importante ainda, eles são uma fonte de água. Quase 1.000 milhas ao sul dos Himalaias, por exemplo, crianças paquistanesas salpicam no rio Indus. A água pode ser quente, mas este grande rio começou como a neve dos Himalaias. Três dos sistemas fluviais mais importantes da Ásia – o Indo, o Yangtze e o Ganges-Brahmaputra – começam nos Himalaias. Ao todo, até 2 bilhões de pessoas dependem do derretimento da neve e gelo dos Himalaias para sobreviver.

Os Himalaias também moldam o clima da região. Eles bloqueiam as nuvens! A sul da cordilheira, o ar húmido move-se para norte, a partir do Oceano Índico. Quando as nuvens atingem os Himalaias, elas se elevam e esfriam. O ar fresco não consegue aguentar tanta humidade. Sai a chuva. Ensopa as encostas do sul dos Himalaias como um super-solador. Muito pouca humidade faz com que atravesse a cordilheira. O planalto tibetano a norte dos Himalaias é poeirento e seco.

A Alta Vida

Se as nuvens nem sequer conseguem atravessar os Himalaias, como podem as pessoas? A resposta: Não é fácil!

Durante séculos, os comerciantes trabalharam nos caminhos íngremes e perigosos da região. Levavam chá para o Tibete, seda para o Butão e sal para o Nepal. Os pastores também usavam as trilhas, levando seus iaques de lã para o pasto e para o mercado. Os comerciantes, pastores e iaques lutavam por passagens de montanhas geladas e pontes raquíticas que atravessavam desfiladeiros aterrorizantes. Ao longo do caminho, eles pararam para descansar e orar em graciosos monumentos religiosos chamados stupas.

Estes dias, estradas e até comboios atravessam alguns desfiladeiros dos Himalaias. A ferrovia Qinghai-Tibet é a mais alta do mundo, subindo a mais de 16.600 pés. Ainda outras vias são tão acidentadas e arriscadas como eram há 500 anos atrás.

Apesar dos desafios, muitas pessoas vivem nos Himalaias. As maiores cidades, como Kathmandu no Nepal, Ladakh na Índia, e Lhasa no Tibete, ocupam vales ou planaltos. Aldeias menores estão espalhadas por elevações de mais de 15.000 pés: quase três milhas acima do nível do mar!

O mundo moderno tem sido lento para alcançar as pessoas destas aldeias altas do céu. Embora poucos residentes tenham até a Internet, a maioria conhece as dificuldades da vida nas montanhas como há centenas de anos. Eles cuidam de rebanhos de cabras, ovelhas e iaques. Sem madeira à vista, eles queimam esterco de iaque como combustível. O clima é de arrefecimento ósseo. Por vezes, glaciares derretidos libertam torrentes de água gelada que varrem as casas das pessoas e os campos de batata.

Os Sherpa do Nepal são um grupo que vive esta alta vida. Os Sherpas são conhecidos por suas habilidades de escalada de montanha e capacidade de suportar altitudes extremas. Eles escalaram e guiaram outros alpinistas desde a primeira subida do Monte Everest em 1953.

Os Himalaias não são fáceis de se viver. Eles também não são fáceis de visitar. No entanto, estas montanhas altas e geladas atraem visitantes aventureiros de todo o lado. Eles vêm para conhecer os Sherpas e outros que lá vivem. Alguns visitantes só querem ver o mundo a partir de uma nova visão. Outros querem vê-lo do topo. Estes alpinistas esperam estar nos cumes mais altos da Terra. Talvez um dia você também.

Escrito por Beth Geiger