Politicamente, a Sérvia libertou-se gradualmente da Turquia ao longo do século XIX, enquanto a maior parte da Croácia permaneceu no Império Austro-Húngaro até à Primeira Guerra Mundial. No final da guerra em 1918, a Sérvia, Croácia, Bósnia e Montenegro foram unidos para formar um único país, nomeado primeiro o Reino dos Sérvios, Croatas e Eslovenos e depois a Iugoslávia. Para enfatizar ainda mais a unidade, a política do governo era minimizar as diferenças linguísticas entre sérvios e croatas, e o reino chegou mesmo a defender uma língua comum “sérvio-croata/esloveno”, embora o esloveno fosse então (e continue a ser) uma língua bastante diferente.

Durante a Segunda Guerra Mundial, a Jugoslávia foi ocupada em parte por potências do Eixo e em parte por um estado croata pró-áxis, que proclamava uma língua exclusivamente croata. Em 1945, os partidários vitoriosos liderados pelos comunistas, sob Josip Broz Tito, restabeleceram a Jugoslávia. O novo governo tratou inicialmente o croata e o sérvio como línguas separadas, ao lado do esloveno e do macedónio recém-padronizado. Mas logo começou a pressionar por um sérvio-croata unificado (ou croata-sérvio). Na prática, os croatas continuaram a usar o alfabeto latino e algumas – mas não todas as suas palavras especificamente croatas, enquanto os sérvios usavam tanto o latim quanto o cirílico e toleravam palavras de origem estrangeira.

Após o desmembramento da Iugoslávia no início dos anos 90, cada um dos novos países começou a estabelecer seus próprios padrões de uso do idioma, e o termo servo-croata deixou de ser usado oficialmente. Nos estudos linguísticos, por vezes ainda é usado por autores fora da região, mas o BCS (que significa “servo-croata sérvio-bósnio”) e, mais tarde, o BCMS também se tornou popular. Na Sérvia, a língua é chamada sérvia, e a escrita cirílica está sendo incentivada em detrimento do latim. Na Croácia só existe o croata; o purismo, incluindo a prática de proibir certas palavras devido à sua origem sérvia real ou alegada, foi forte nos anos 90, embora um pouco mais fraco depois de 2000. Os normalizadores do croata já não consultam os estudiosos sérvios, nem os linguistas da Sérvia procuram o contributo da Croácia.

Montenegro, na sua constituição de 2007, proclamou o montenegro como a língua oficial do país, embora o sérvio, o bósnio, o albanês e o croata também tenham obtido o estatuto oficial. Alguns estudiosos esperavam diferenciar o montenegrino do sérvio, acrescentando duas ou três novas letras ao alfabeto para consoantes especificamente montenegrinas, mas estas não são amplamente utilizadas. Na prática, o vocabulário de Montenegro é o da Sérvia e a escrita cirílica é preferida ao latim, mas, ao contrário do uso sérvio, o uso montenegrino mantém a já mencionada pronúncia je, ije.

Dos antigos estados iugoslavos, a Bósnia e Herzegovina tem a situação linguística mais complexa. Dada a sua população mista (alguns croatas, mais sérvios e ainda mais bósnios), os Acordos de Dayton de 1995 forneceram versões bósnias, croatas e sérvias de documentos oficiais. Os que na prática diferem apenas em poucas palavras e em alfabeto (cirílico para sérvios bósnios, latim para outros). Muitas pessoas na Bósnia e Herzegovina afirmam falar bósnio (quer escrevam ou não de acordo com os padrões oficiais bósnios), mas os normalizadores linguísticos, tanto na Croácia como na Sérvia, insistem que, se houvesse tal fenómeno, apenas os bósnios o usariam e, portanto, deveria chamar-se Bósniak.

No século XXI, então, existem duas línguas padrão bem delineadas (croata e sérvio) e outras duas estão a tomar forma (bósnio e montenegrino). Falantes instruídos de qualquer um dos países podem conversar com total compreensão, dificultados apenas por algumas palavras e termos técnicos do dia-a-dia (muito parecido com bota e melaço britânico versus tronco e melaço americano). Por conseguinte, alguns argumentam, eles estão falando uma língua. Ao escrever, porém, não se pode seguir os padrões linguísticos sérvios e croatas, ou montenegrinos e bósnios simultaneamente, portanto, na prática não existe um padrão conjunto.

Wayles Browne The Editors of Encyclopaedia Britannica