Ten anos atrás, um grupo internacional de antropólogos fez uma afirmação ousada: Eles tinham descoberto o mais antigo hominídeo jamais encontrado, na região do Sahel do Chade. Eles nomearam a sua descoberta Sahelanthropus tchadensis. Hoje, muitos antropólogos concordam que o Sahelanthropus tchadensis de sete milhões de anos era um hominídeo primitivo, enquanto outros sugerem que não passava de um macaco antigo.

A equipe, liderada por Michel Brunet, agora no Collège de France, encontrou originalmente seis exemplares hominídeos no deserto de Djurab, no norte do Chade, em 2001. A descoberta incluiu um crânio quase completo, mas distorcido (apelidado de Toumaï, que significa “esperança de vida” na língua Goran local). Embora muito primitivo, o crânio, a mandíbula e os dentes apresentavam alguns traços semelhantes aos hominídeos. Por exemplo, a espécie tinha uma face relativamente plana em vez de um focinho protuberante como um chimpanzé. E a ponta do dente canino estava desgastada, como acontece nos humanos. Isto sugeriu que o Sahelanthropus não tinha um complexo “afiado” no qual o lado de trás do canino superior se afiasse contra o primeiro pré-molar inferior (o que o seu dentista poderia chamar de bicúspide). Esta parece ser uma característica que os hominídeos perderam depois de se separarem da linhagem dos chimpanzés. Além disso, o forame magnum do Sahelanthropus – o buraco na base do crânio que a medula espinhal percorre – estava situado mais à frente do que o de um chimpanzé, implicando que o Sahelanthropus tinha uma postura erecta e, portanto, andava erecto em duas pernas. Em 2005, a equipa anunciou descobertas adicionais de maxilares e dentes da Djurab, bem como uma reconstrução virtual do crânio que corrigiu a distorção. Estas novas evidências apoiaram o achado original, disseram os pesquisadores.

Uma reconstrução do Sahelanthropus tchadensis. Imagem: dctim1/Flickr

Com base no tipo e idade de outros fósseis de animais encontrados perto do Sahelanthropus – incluindo peixes de água doce, crocodilos, roedores e macacos – os pesquisadores concluíram que a espécie provavelmente vivia em um ambiente arborizado perto de um lago, talvez até mesmo em um local pantanoso, de seis a sete milhões de anos atrás. Assumindo que a espécie era de facto um hominídeo, o período de tempo implica que a divisão hominídeo-chimpanzé deve ter ocorrido ainda mais cedo, ao contrário de alguns estudos genéticos que indicam uma divisão mais recente há cerca de cinco milhões de anos. E encontrar o hominídeo no Chade significa que os primeiros hominídeos viviam além da África Oriental e estavam mais espalhados do que os paleoantropologistas suspeitavam.

Mas o status de hominídeo do Sahelanthropus não é universalmente aceito. Em 2006, um grupo de pesquisadores, incluindo Milford Wolpoff da Universidade de Michigan e John Hawks da Universidade de Wisconsin, considerou a estrutura e função do crânio reconstruído do Sahelanthropus. Embora a colocação do foramen magnum parecesse semelhante à dos humanos, outros aspectos do crânio teriam impedido a espécie de manter a cabeça erguida – e, portanto, não poderia ter sido um andarilho bípede, concluiu a equipe. Assim, eles sugeriram, Sahelanthropus não era um hominídeo, apenas uma espécie de macaco. Observaram ainda que algumas das semelhanças dentárias que o Sahelanthropus partilhava com os hominídeos poderiam ser casos de evolução paralela, quando espécies intimamente relacionadas evoluem de forma independente características semelhantes devido a pressões evolutivas partilhadas.

Desde 2006, o estudo do Sahelanthropus não avançou assim tanto. Nenhum fóssil adicional foi descoberto – ou pelo menos, nenhum deles foi anunciado publicamente. Em 2009, Hawks blogaram sobre a possibilidade de um fémur do Sahelanthropus. Um dos pesquisadores envolvidos na descoberta da espécie publicou um artigo aludindo a um osso da coxa e até publicou uma foto alegadamente mostrando o cache original de fósseis que incluía um fêmur.

Até onde eu sei, uma análise formal do osso nunca foi publicada. Se existe um Sahelanthropus, estudá-lo pode ajudar a confirmar se a espécie andou erguida – e se merece ser incluída na família hominídea. Às vezes, os cientistas levam muito tempo para analisar completamente um achado fóssil. A equipe que encontrou Ardi e outros fósseis de Ardipithecus levou cerca de 15 anos para publicar estudos completos sobre esse hominídeo primitivo. Então talvez em outros cinco anos Brunet e sua equipe tenham outro anúncio a fazer.