Cidades em vários países asiáticos, incluindo China, Hong Kong, Índia, Indonésia, Nepal, Paquistão, Filipinas, Singapura e Taiwan, estão actualmente em pé de guerra contra os sacos plásticos de compras.

As cidades aprovaram leis locais que proíbem tais sacos, com base em que eles entupem esgotos e canais de drenagem, causam inundações nas ruas, sufocam animais e são responsáveis por outras formas de danos ambientais.

China e Taiwan, por exemplo, impõem pesadas multas aos infratores. Outros países apelam para uma mudança para a produção e uso de sacos biodegradáveis.

Mas isto falha o ponto. As pessoas não se opõem ao uso de sacos biodegradáveis, e consideram-nos um regresso bem-vindo à prática tradicional do uso de cestos e sacos feitos de materiais disponíveis localmente – como juta, abacá e pano – que são menos nocivos ao ambiente.

O que precisa ser lembrado é que os sacos plásticos foram feitos com um propósito, e que a principal queixa é contra a forma como são usados – e não contra a sua existência.

Um produto multiuso

As sacolas plásticas foram projetadas para satisfazer uma necessidade. O plástico fino pode fazer muitas coisas que o papel, que é recomendado como um bom substituto do plástico, não pode fazer. De facto, existem formas em que o plástico fino pode ser mais útil do que o papel.

Por exemplo, os sacos de plástico são muito apreciados pelo seu uso no embrulho de alimentos e na retenção de água e outros produtos húmidos. Também são úteis como forro de protecção para caixotes do lixo, como película protectora para material de vestuário delicado, ou como forma de vedar temporariamente o telhado e as fugas da torneira.

Estas e muitas outras funções tornam o saco plástico uma invenção versátil e prática do século XX.

Outra vantagem do saco de plástico é o facto de ser reutilizável. Embora alguns sacos de plástico sejam demasiado finos para serem reutilizados, a solução é fabricar sacos de plástico mais fortes e duráveis, não os descartando completamente.

Uma das razões pelas quais as sacolas plásticas são amplamente vistas como um incômodo ambiental é que a maioria delas não são biodegradáveis. Mas se fossem fabricadas a partir de um material biodegradável – como os bioplásticos que estão sendo produzidos atualmente em alguns países europeus – a principal razão para proibi-las desapareceria.

Comportamento errado

Com uma mudança de material, no entanto, não há garantia de que os danos ambientais causados pelos plásticos cessariam. Isto porque o ‘mal’ não está no material utilizado, mas no comportamento daqueles que não sabem – ou não se importam – onde, quando e como se desfazem do produto.

Mais ainda, os governos não podem ignorar a contribuição para a economia da indústria do plástico fino.

Austrália, por exemplo, decidiu reduzir o uso de sacos plásticos finos de PEAD (polietileno de alta densidade), mas não os proibiu devido ao impacto negativo que teria no emprego.

De acordo com o Worldwatch Institute, a indústria do plástico também gera centenas de milhares de empregos na China, Malásia e Tailândia, que em 2005 exportaram conjuntamente para os 239 milhões de toneladas de sacolas plásticas para os Estados Unidos.

A boa gestão ambiental é fundamental

A resposta aos problemas associados ao uso de sacos plásticos finos não é uma proibição, mas sim uma melhor gestão. Os 3Rs – reduzir, reutilizar e reciclar – da gestão de resíduos sólidos (SWM) também se aplicam aos sacos de plástico.

Mas apenas alguns países da Ásia possuem sistemas de SWM sólidos, apesar de todos eles possuírem regulamentações sobre resíduos sólidos. Isto é o resultado de um equívoco geral de que o gerenciamento é o mesmo que a regulamentação.

Gerenciar sacos plásticos significa saber como utilizá-los e armazená-los adequadamente para que possam ser reutilizados muitas vezes, e saber como podem ser reciclados quando a sua vida útil tiver chegado ao fim.

Guia sobre como usar, manter, reutilizar, recuperar e reciclar as sacolas plásticas são necessárias, e tecnologias de reciclagem para sacolas plásticas finas estão agora amplamente disponíveis.

As diretrizes devem se estender à aplicação de tecnologias apropriadas para descarte quando os materiais tiverem atingido seu limite final para reutilização e reciclagem.

Muitos materiais precisam de ser geridos para não prejudicar o ambiente. De facto, se não for devidamente gerido, o papel pode ser um poluidor pior do que os sacos de plástico; ocupa nove vezes mais espaço nos aterros e não se decompõe substancialmente mais depressa do que o plástico.

A necessidade de fiscalização

De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, sacos de papel geram 70 por cento mais poluentes do ar e 50 vezes mais poluentes da água do que sacos de plástico, porque é necessário quatro vezes mais energia para produzi-los e 85 vezes mais energia para reciclá-los.

Indeed, como com qualquer coisa que é projetada para um propósito, tanto as sacolas de papel como as de plástico precisam ser manejadas para sustentar sua utilidade e evitar que elas perturbem o equilíbrio em nossos ecossistemas.

É necessário regulamentar o uso de sacolas plásticas. Mas os regulamentos não são suficientes; a sua aplicação é mais importante.

Banquear as sacolas plásticas as rejeita como inúteis, e desconsidera sua funcionalidade prática, durabilidade e acessibilidade econômica.

É o mau uso e o descarte inadequado das sacolas plásticas que está causando danos ao meio ambiente, e não ao produto em si. A proibição total das sacolas plásticas só irá encobrir a falta de uma política eficaz de gestão ambiental em um determinado país. Ela não salvará o meio ambiente dos efeitos nocivos de uma mentalidade de “descarte”.

Lilia Casanova é uma ex-directora adjunta no Centro Internacional de Tecnologia Ambiental do Programa das Nações Unidas para o Ambiente (UNEP-IETC), no Japão. Atualmente é diretora executiva do Centro de Estudos Avançados das Filipinas e membro do conselho da Associação de Gerenciamento de Resíduos Sólidos das Filipinas.