Robert Catesby foi um dos conspiradores do 1605 Gunpowder Plot – a tentativa de explodir James I e membros do Parlamento. Robert Catesby foi considerado um dos principais conspiradores – mas ele conseguiu escapar do açougue de ser enforcado, desenhado e esquartejado que foi entregue aos conspiradores que foram pegos.

Robert Catesby nasceu em 1573. A família Catesby tinha uma longa história – um descendente tinha trabalhado para Richard III.

O pai de Robert Catesby, William, era um católico fervoroso e era visto por muitos católicos como um líder da sua causa na Inglaterra. Em 1581, junto com o pai do companheiro conspirador Francis Tresham, Guilherme teve que se apresentar diante da Câmara Estrelar por abrigar um padre jesuíta – Padre Edmund Campion. Guilherme passou muitos anos depois de 1581 na prisão e perdeu grande parte de sua fortuna como resultado do pagamento de multas. O tratamento de seu pai teve claramente um grande impacto sobre Robert em uma época em que o pai dominava a casa e era procurado por todos dentro da família.

Robert frequentou a Universidade de Oxford, mas nunca obteve um diploma, pois ele partiu para evitar fazer o juramento de supremacia que era exigido antes de um diploma ser concedido.

Catesby foi para a França para ampliar a sua educação. Ele frequentou uma escola fundada pelo Cardeal William Allen que ensinava Teologia. Acredita-se que Catesby estudou um livro do jesuíta Martin de Azpilcueta que tratava da questão moral de quando uma ação proibida pode ser justificada por motivos teológicos.

Em 1593, Catesby casou-se com a protestante Catherine Leigh. Ela veio de uma família rica. Em 1594, o próprio Catesby ganhou muito dinheiro quando a sua avó morreu e ele ficou com uma propriedade em Chastleton, Oxford. Apesar de ter casado com uma protestante e de seu filho Robert ter sido batizado em uma igreja anglicana, Catesby permaneceu um católico fervoroso. Suas casas proporcionaram um porto seguro para os jesuítas – John Gerard fugiu para uma de suas casas após sua famosa fuga da Torre de Londres em 1597. Claramente isso nunca teria acontecido se a comunidade católica dentro da Inglaterra não confiasse em Robert Catesby. O Padre Oswald Tesimond escreveu que Robert Catesby “não podia ser visto em nenhum lugar sem seu padre”

Em 1596, Elizabeth I caiu doente e católicos conhecidos foram presos – incluindo Catesby. Ele foi preso na Torre de Londres juntamente com Christopher e John Wright e Francis Tresham. Quando Elizabeth recuperou, eles foram libertados.

Catesby esteve envolvido na Rebelião de Essex de 1601, mas o seu papel menor nela foi reconhecido quando ele foi multado em 4.000 marcos. Embora esta fosse uma grande soma de dinheiro, ele poderia ter enfrentado acusações de traição e execução. Ele pagou a sua multa vendendo o seu casarão em Chastleton. Contudo, ele ainda era um homem rico e era Catesby quem iria ser um grande contribuinte financeiro para a conspiração de 1605.

Em 1603 Elizabeth morreu e James I tornou-se rei da Inglaterra. Para muitos católicos isto, eles acreditavam, abriu uma era na qual os católicos podiam cultuar abertamente desde a antiguidade. Eles acreditavam que Tiago oferecia tolerância religiosa. Eles logo ficaram desiludidos. James ordenou a todos os bispos que caçassem os católicos e em fevereiro de 1604 o rei ordenou que todos os sacerdotes fossem removidos da Inglaterra. Ele também ordenou a cobrança adequada das multas impostas aos católicos que ainda não tinham sido cobradas – com um acréscimo por causa dos atrasos. Em abril de 1604, ele pediu aos Comuns que classificassem todos os católicos como excomungados – até mesmo Isabel tinha rejeitado isso como sendo muito severo. Esta lei significava que ninguém tinha de pagar renda aos católicos, que os católicos já não podiam fazer testamentos, que os católicos já não podiam ir à lei quando as pessoas lhes deviam dívidas, etc. Para todos os efeitos, a lei fez católicos marginalizados e inimigos do Estado.

Muito depois disto, Catesby revelou o seu enredo a Thomas Wintour na sua casa em Lambeth. Thomas Wintour deveria apresentar Guy Fawkes a Robert Catesby e à medida que a conspiração se desenvolvia, mais e mais conspiradores eram trazidos.

Os conspiradores tinham feito arranjos para fugir de Londres se o enredo falhasse. Quando ficou claro que sim, Catesby fugiu para Holbeche House, em Staffordshire. A 8 de Novembro, a casa senhorial foi cercada por tropas sob o comando do Xerife de Worcester. Catesby e os outros conspiradores de lá se recusaram a se render e um tiroteio começou. Catesby e os outros conspiradores, Thomas Percy, Christopher e John Wright, foram mortos a tiros. Diz-se que o mesmo tiro matou tanto o Catesby como o Thomas Percy. Entretanto, sua morte por tiros garantiu que Catesby escapasse de ser julgado, provavelmente depois de um período de tortura, e ser sentenciado a ser enforcado, sacado e esquartejado.