Ritos de Iniciação são cerimónias realizadas quando as pessoas assumem um novo papel na vida. Em várias partes da África, tais ritos podem conduzir indivíduos à vida adulta, sociedades secretas ou posições de liderança. Eles são um dos vários tipos de ritos de passagem – as cerimônias que marcam o progresso de uma pessoa através das etapas da vida.

Ritos de iniciação variam de uma sociedade para outra, mas eles compartilham algumas características. Eles geralmente envolvem uma separação temporária da comunidade, uma mudança simbólica e depois um retorno à comunidade. Durante as cerimônias, os indivíduos frequentemente recebem algum conhecimento secreto ou novos privilégios ou poder. Embora os rituais estejam profundamente enraizados na tradição, eles mudam com o tempo, às vezes em resposta às circunstâncias. No final do século XIX, os missionários proibiram um dos ritos de iniciação do Bemba da ZÂMBIA. O povo continuou a prática, mas encurtou o ritual, omitiu alguns eventos e acrescentou danças modernas à celebração tradicional.

Tipos de Ritos Iniciáticos

Rituais que celebram o início da vida adulta são provavelmente o tipo mais difundido de ritos iniciáticos na África. Eles marcam o fim da infância e instruem os jovens em suas responsabilidades como adultos. Entre os ritos de vinda da idade Bemba podem durar um mês e incluem ditados secretos e canções e danças especiais executadas na floresta e em uma casa de iniciação. Sociedades diferentes vêem a vida adulta começando em idades diferentes. Para os Gusii do QUÊNIA, a passagem da infância para a idade adulta ocorre aos 8 anos, enquanto os MAASAI do Quênia e a TANZÂNIA iniciam os jovens entre 15 e 18 anos. O TUAREG do Saara celebra a primeira vez que um rapaz enrola o véu facial à volta da cabeça aos 18.

A pertença a sociedades secretas africanas começa com um rito de iniciação. Na África ocidental, a cerimónia inclui muitas vezes uma mascarada com canções e danças executadas em trajes elaborados. Em SIERRA LEONE, LIBÉRIA, GUINÉ e IVORY COAST, as sociedades Sande para mulheres e Poro para homens existem há pelo menos 400 anos. As sociedades secretas estão organizadas hierarquicamente. O primeiro nível de adesão ocorre na idade adulta, e os membros podem avançar para níveis mais altos através de instrução adicional. As sociedades desempenham um papel importante na vida política e econômica da comunidade, tomando decisões sobre assuntos legais, agricultura e comércio.

Realizam-se também cerimônias de posse para a instalação de novos líderes. Entre os suázios, os rituais enfatizam a identidade do novo rei e sua posição de liderança. Eles incluem um apelo aos espíritos dos antepassados reais para proteção e boa sorte.

Outros Ritos de Passagem

As sociedades africanas realizam rituais para outros ritos de passagem, tais como nascimento, casamento e morte. No Norte da África as mães beduínas mantêm os recém-nascidos em reclusão e realizam rituais de purificação para tornar os bebês membros da família. Os rituais de casamento selam a ligação entre duas pessoas, bem como o laço entre suas famílias. Eles muitas vezes envolvem a troca de bens e o apelo aos espíritos dos antepassados para testemunhar o casamento e reconhecer a futura descendência do casal.

Nas religiões tradicionais africanas, rituais em torno da morte são realizados para ajudar a transformar a pessoa falecida em um antepassado que será honrado pelos descendentes por gerações. Se os costumes locais incluem o enterro, parentes ou outros membros da comunidade preparam o corpo e às vezes colocam marcadores distintivos no local da sepultura. Cristãos e muçulmanos têm suas próprias tradições ligadas à morte. Os BERBERS de MARROCOS colocam o corpo de lado numa sepultura estreita para que o rosto seja virado para Meca, uma das cidades sagradas do Islão. (Ver também Infância e Adolescência; Cristianismo na África; Morte, Luto e Antepassados; Papéis de Género e Sexualidade; Islão em África; Sistemas de Casamento; Religião e Ritual; Sociedades Secretas.)