Por John McWhorter, Ph.D., Columbia University

Como reconstruir a língua proto-indo-europeia?

Existe todo um corpo de pesquisa sobre a gramática, o vocabulário e até mesmo a pronúncia desta língua. Pode-se pensar que ainda existem falantes desta língua que tornaram todo este trabalho possível. Mas tudo o que sabemos sobre esta língua proto-indo-europeia é baseado na dedução. Olhando para as línguas indo-europeias descendentes, os linguistas deduzem como teria sido a língua mãe.

Para fazer tais deduções, é preciso ter um conhecimento profundo de como as línguas mudam com o tempo, especialmente em termos de pronúncia. Os idiomas mudam constantemente. Consonantes e vogais se enfraquecem com o tempo. Observando estas tendências de mudança, podemos deduzir que tipo de vocabulário a língua mãe das línguas indo-européias tinha.

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Os estudos conduzidos sobre o proto-indo-europeu nos últimos 150 anos têm sido tão extensos que os estudiosos têm sido capazes de construir um dicionário desta língua. Também é possível fazer algumas sentenças nesta língua. Pode parecer que não é possível ter uma ideia clara de como a língua realmente era. Há muitas questões que tornam este processo difícil. Mas temos uma imagem bastante clara disso no momento.

Esta é uma transcrição da série de vídeos A História da Linguagem Humana. Assista agora, no The Great Courses Plus.

Um caso de reconstrução no Proto-Indo-Europeu

Vejamos como estas deduções são feitas para reconstruir esta linguagem de longa data. Como exemplo, nós usamos uma palavra armênia para rastreá-la até a palavra original Proto-Indo-Europeu. Esta palavra é nu, que significa ‘cunhada’ em armênio. Com o tempo, e devido à deriva semântica, ela mudou seu significado para ‘noiva’.

Interessantemente, os cognatos de nu em muitas outras línguas indo-européias também significam ‘cunhada’. Em sânscrito, era snuşā́; em russo, é snokhá; em inglês antigo, era snoru. Em uma forma ligeiramente diferente e justificável, outras línguas têm palavras semelhantes para ‘cunhada’. Em latim, era nurus; em grego, é nuós; em albanês, é nuse. Usando estes cognatos, podemos trabalhar a palavra original para ‘cunhada’ na língua dos pais. Sabemos que as mudanças são constantes nas línguas, por isso estamos convencidos de que a palavra original não poderia ter sido exatamente uma dessas palavras. Tem que ter mudado ao longo do tempo.

Mas podemos reconstruir a palavra com base nestas palavras, uma letra de cada vez. A primeira letra pode ser n ou sn já que algumas destas palavras começam com n, e algumas começam com sn. A escolha lógica seria sn porque, como regra geral, as consoantes enfraquecem com o tempo. A erosão das consoantes tem sido mais prevalente do que as novas que vêm em.

Então, assumiríamos que a palavra começou com sn, e depois as s caíram com o tempo. Por que isso e não o contrário? Porque é que o n não caiu? Porque para isto ser verdade, deveria ter sido um n, depois veio um s, e depois os s caíram. Isto não seria razoável. Suponha que uma palavra imaginária como neeb se transformasse em sneeb. É contra-intuitivo em termos de regras de mudança de linguagem. Então, as primeiras letras da palavra original são assumidas como sn.

Então, devemos determinar qual foi provavelmente a primeira vogal. Com base nos exemplos de palavras que temos nessas línguas, depois do sn vem u ou o. como snuşā́ em sânscrito, nurus e nuós em latim, snoru em inglês antigo, e snokhá em russo. A maioria destas palavras tem u depois do sn. Podemos supor que baseado nesta maioria, a primeira vogal da palavra original foi u.

Então nós temos s-n-u. Agora procedemos para determinar a próxima letra. Mais uma vez, a maioria destas palavras tem um s após a primeira vogal. Então, a palavra é s-n-u-s, até agora.

Esta é a raiz da palavra. Agora queremos um final. Como ‘cunhada’ é uma palavra que tem uma referência feminina, assumimos que um final feminino é necessário aqui. Na maioria das línguas indo-europeias, -a é um final feminino. Mas as palavras para ‘cunhada’ em latim e grego têm um final masculino. Podemos estar inclinados a pensar que isso foi um acidente. Há duas explicações para isso. Uma é assumir que estas palavras tinham finais femininos e, com o tempo, os finais masculinos substituíram-nas. A outra é o contrário; começou com um final masculino, e algumas línguas o mudaram para feminino. Qual delas soa mais plausível e razoável? A segunda. Então assumimos que o final original da nossa hipotética palavra foi -os.

Assim, através do processo de reconstrução comparativa, reconstruímos uma palavra na língua proto-Indo-Europeia. A palavra original para cunhada na língua proto-indo-européia era supostamente snusos.

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Perguntas Comuns sobre a Reconstrução da Língua Proto-indo-européia