3.2 Agricultura de Arado, Pastoreio e Mudança Ecológica

Towards 3.500 AC (5.400 BP) a invenção do arado (Mesopotâmia) marcou uma transformação significativa na complexidade e produtividade da agricultura. O arado exigiu um animal de tração e abriu campos maiores para o cultivo, ao mesmo tempo em que expôs o solo a uma potencial erosão. Os animais já não serviam apenas como carne no casco. Vacas, ovelhas e cabras eram ordenhadas, e o leite convertido em manteiga ou queijo. A lã era posta e tecida em pano à medida que novas raças de ovelhas lanosas eram seleccionadas. As propriedades fertilizantes do esterco animal foram provavelmente reconhecidas, pois os animais e seus produtos tornaram-se interligados sistemicamente com a gama de atividades de subsistência.

Mais trabalho foi investido em um lote de terra, incluindo preparação, plantio, capina e colheita, para aumentar a produtividade. Arado ao longo de encostas criada deliberada ou inadvertidamente perfis de taludes escalonados que podem ter sugerido o princípio de terraplenagem. Os pântanos foram drenados e as charnecas foram melhoradas com os solos transportados. Em ambientes áridos, a manipulação oportunista local do escoamento desenvolveu-se em métodos mais complexos de controle da água, incluindo a irrigação de canais. As culturas de pomares, azeite de oliva e vinho surgiram como produtos comerciais. As redes de troca e os mercados urbanos em crescimento reduziram ainda mais os riscos e, estimulados por metais, produtos metálicos e cerâmica, começaram a favorecer a integração econômica em relação a áreas mais amplas.

Particularmente na Bacia do Mediterrâneo, muitas terras eram insuportáveis, mas os animais eram móveis e podiam ser movidos para pastagens de terras altas quando a neve derretia ou as terras baixas ficavam sujeitas à seca do verão. Padrões de mobilidade de curta e longa distância (transumância) surgiram que trouxeram as terras altas e pedregosas para a produtividade. As queimadas controladas começaram a ser usadas para manejar esses pastos regularmente, mantendo as florestas abertas (mas não desmatadas) e queimando arbustos lenhosos ou espinhosos. No final da Idade do Bronze (1.200 a.C.), grande parte do mundo mediterrâneo foi usada e modificada por agricultores e pastores, apesar de terem permanecido vastas extensões de floresta montana. Uma paisagem cultural familiar foi criada (Levant, Grécia), expandindo-se para o extremo oeste pela época romana, e trazendo uma versão simplificada para latitudes mais elevadas durante a Idade Média (van Zeist et al. 1991).

A agricultura intensificada representou um salto quântico na produção, demografia e redes inter-regionais, em ambientes manejados que eram cada vez mais artificiais. A biota nativa foi substituída progressivamente, com controles culturais sobre a seleção natural, sucessão e diversidade. Para manter esses ecossistemas manejados era necessário constante ou crescente investimento de mão-de-obra, a fim de manter condições artificiais de equilíbrio e evitar a degradação ecológica (simplificação). Este foi o caso da bacia do Mediterrâneo da Idade do Bronze e do Próximo Oriente, assim como da China. Um milênio depois, transformações semelhantes são visíveis em partes da Mesoamérica, no mundo andino e em vários núcleos do sudeste asiático.

As relações homem-ambiente alteradas não se limitavam às regiões agrícolas. No centro dos EUA, a utilização sedentária de recursos ricos e ribeirinhos incorporou o uso controlado de uma variedade de alimentos vegetais menores, bem antes do aparecimento da domesticação padrão. Em terras áridas e sub-árticas, ou nos altos Andes, surgiram padrões móveis de pastoreio baseados em novos gêneros domesticados, como camelos, renas e lhama. Mesmo no Ártico, grupos de caçadores-animadores conceberam novos métodos de colaboração para explorar eficazmente os recursos costeiros, através de estratégias móveis como as das culturas “esquimós” em evolução (do Alasca à Gronelândia). Um domínio do meio ambiente é amplamente evidente que foi qualitativa e quantitativamente diferente do do Pleistoceno Tardio.

Com o aumento da exploração ambiental através da expansão das populações, o potencial de deterioração ou degradação ecológica foi rapidamente aumentado. Mas o fato de que os danos discerníveis não acompanharam o ritmo sugere que os agricultores se basearam na experiência acumulada de tentativa e erro em ambientes familiares, para articular estratégias mais conservacionistas (Butzer 1996). Idealmente, o uso da terra procura minimizar tanto os danos ambientais a longo prazo como os riscos de subsistência a curto prazo. Os registos do pólen e geomorfológicos mostram que, na sua maioria, os agricultores e pastores mediterrânicos foram bem sucedidos em fazê-lo durante os últimos quatro milénios, apesar dos ‘acidentes’ esporádicos de má gestão em algumas áreas. Apenas durante os últimos tempos medievais, quando a população era substancialmente maior do que nos tempos clássicos, foram importados alimentos suplementares de fora da região do Mediterrâneo. Até o início dos anos 1900, a produtividade foi mantida ou aumentada, o que implica a sustentabilidade ao longo de 7000 anos de uso da terra agrícola (Butzer 1996).

Um episódio anómalo de perturbação é datado da transição da Idade do Bronze e do Ferro, c. 1.000 a.C. Assistiu a intensa e muitas vezes prolongada perturbação da vegetação (Espanha, norte da Grécia, noroeste da Turquia) por pastores que se deslocaram para o ambiente mediterrâneo a partir da Europa temperada ou dos Balcãs. Presumivelmente eles aplicaram mal os métodos de manejo mais adequados para ambientes úmidos. Muito o mesmo aconteceu durante a Idade Média, depois que os nômades do deserto se mudaram para o Levante e o Norte da África, ou os pastores eslavos ocuparam o norte da Grécia. Em outros casos, a ocupação agrícola inicial levou a um fluxo de erosão do solo (Grécia), e a perda de solo foi localmente problemática após a expansão pastoral ou declínio agrícola, portanto, durante o primeiro milênio aC (Palestina, Turquia ocidental, Grécia, Itália, Espanha) e novamente nos tempos bizantinos ou medievais (Palestina, Grécia, Itália, Norte da África, Europa ocidental e central). Embora a paisagem cultural e as suas florestas humanizadas tenham sido repetidamente reabilitadas, o desbaste do solo teve de ser compensado com estrume, mas cumulativamente isto não se compara com a destruição da bacia hidrográfica pela agricultura mecanizada ou pela industrialização desde os anos 50.

No Novo Mundo, onde o foco da discussão recente tem sido os impactos do uso da terra ao estilo europeu, um trabalho mais pragmático mostra uma extensa perturbação ou remoção das florestas, e até mesmo a erosão do solo, durante a expansão demográfica indígena muitos séculos antes de 1492 (América Central, México, leste dos Estados Unidos) (Pohl et al. 1996, Butzer e Butzer 1997, Peacock 1998).

A marca humana na paisagem no limiar da história foi profunda. Em combinação com a devastação dos ecossistemas insulares, como a Nova Zelândia ou Madagáscar, inclui episódios de deterioração biótica e até de extinção, com marcas duradouras. No entanto, a maioria dos ambientes actuais, mesmo as áreas ‘selvagens’, são humanizados em certa medida e muitas, se não a maioria das paisagens agrícolas proporcionam conforto estético e ancoragem psicológica nos seus contextos culturais particulares. A ascensão humana ao sucesso demográfico e ao domínio ecológico sem precedentes empobreceu as floras e as faunas em todo o mundo, substituindo-as frequentemente por vastas monoculturas ou um punhado de espécies animais – mesmo antes que os efeitos secundários da industrialização pudessem poluir as águas ou soltar máquinas no manto do solo. Mas até o alvorecer de uma consciência global, as transformações dos últimos 10 milênios foram guiadas por decisões comunitárias, tomadas através de lentes específicas da cultura, com o objetivo de sucesso da subsistência através das gerações, guiadas por informações imperfeitas, apesar das estratégias conservadoras e conservacionistas. Essa é a realidade das relações homem-ambiente, porém são julgadas hoje diante da crise ecológica global.