O ouvido externo, que consiste no pino, concha e meato auditivo, reúne energia sonora e focaliza-a no tímpano, ou membrana do tímpano (Figura 13.3). Uma consequência da configuração do ouvido externo é que ele aumenta seletivamente a pressão sonora de 30 a 100 vezes para frequências em torno de 3 kHz. Esta amplificação torna os seres humanos especialmente sensíveis a frequências nesta faixa – e também explica porque eles são particularmente propensos a lesões acústicas e perda auditiva perto desta frequência (ver Quadro A). Não é surpreendente que a maioria dos sons da fala humana esteja distribuída na largura de banda em torno de 3 kHz. A maioria das comunicações vocais ocorre na faixa de baixa kHz porque a transmissão do som transmitido pelo ar é menos eficiente em freqüências mais altas, e a detecção de freqüências mais baixas é difícil para animais do tamanho de humanos.

Figure 13.3

O ouvido humano. Observe a grande superfície da membrana timpânica (tímpano) em relação à janela oval.

Uma segunda função importante do pino e da concha é filtrar selectivamente diferentes frequências sonoras de modo a fornecer pistas sobre a elevação da fonte sonora. As convoluções do pino são moldadas de forma a que o ouvido externo transmita mais componentes de alta frequência a partir de uma fonte elevada do que a partir da mesma fonte ao nível do ouvido. Este efeito pode ser demonstrado pela gravação de sons de diferentes elevações após terem passado por um ouvido externo artificial; quando os sons gravados são reproduzidos através de fones de ouvido, de modo que toda a série esteja na mesma elevação em relação ao ouvinte, as gravações de elevações mais altas são percebidas como vindo de posições mais altas no espaço do que as gravações de elevações mais baixas.