Cães da pradaria de cauda preta (Cynomys ludovicianus) outrora variavam entre as Grandes Planícies desde o sul de Saskatchewan até ao norte do México. Originalmente chamados “petits chiens”, ou “cães pequenos”, pelos primeiros exploradores franceses, estes animais altamente sociais não são realmente cães, mas roedores. Eles são membros da família Sciuridae ou esquilos, intimamente relacionados com esquilos terrestres, esquilos chipmunks, woodchucks e marmotas. Existem cinco espécies de cães da pradaria na América do Norte, mas apenas o cão da pradaria de cauda preta habita o Parque Nacional Theodore Roosevelt.

Nomeado pelos seus chamados de ladrar e cauda preta de cauda preta, os cães da pradaria de cauda preta são pequenos animais de cauda curta com olhos e orelhas pequenas colocadas muito atrás nas suas cabeças. O seu pêlo castanho claro mistura-se bem com a sujidade dos seus montes, excepto quando o animal foi enegrecido por escavar em veios de carvão. Os cães da pradaria têm em média 14 a 17 polegadas de comprimento e pesam entre 1 e 3 libras. Com patas curtas e musculosas e dedos dos pés longos nas patas dianteiras e traseiras, estão bem equipados para um estilo de vida enterrado.

Uma colónia de cães da pradaria ou “cidade” consiste num grande número de tocas bem espaçadas, cada uma delas compreendendo uma elaborada rede de túneis e múltiplos buracos de entrada que proporcionam rotas de fuga para a perseguição de predadores. A principal unidade social do cão da pradaria é o “coterie”, um acre ou mais de um território com 50 a 60 entradas de toca que é ocupado por um único grupo familiar. Um grupinho consiste tipicamente de um macho adulto, várias fêmeas adultas e os seus descendentes. Os membros de um chalé são um grupo de malha estreita, reconhecendo-se uns aos outros por um beijo ou cheiro identificador. A sua coesão é mantida pelas actividades cooperativas de criação de jovens, construção de tocas, preparação, brincadeiras e defesa do território da gaiola. O macho dominante é tipicamente o mais ativo na defesa da coelheira, patrulhando as suas fronteiras invisíveis e desafiando todos os participantes. Os cães da pradaria advertem sobre os invasores territoriais das casas de campo adjacentes ou aproximam-se do perigo, emitindo uma série de “latidos”, que soam mais como guinchos agudos. Ameaças específicas estão associadas a padrões de vocalização distintos que servem para alertar todos os residentes de uma cidade para a ameaça comum.

Cães da pradaria se alimentam principalmente de plantas, selecionando forbs e gramíneas com alto teor de umidade e valor nutritivo para suprir suas necessidades de água e energia. As gramíneas, muito menos resistentes à pressão de forragem do que as forbs, desaparecem rapidamente da cidade, que adquire uma aparência árida e sobrepastorada. O terreno aberto e bem cultivado promove contactos sociais mais fáceis e permite que os “mil olhos” colectivos dos residentes se aproximem melhor do perigo. Com a redução da competição das espécies herbáceas, as forbs começam a aumentar em abundância, e logo se juntam invadindo plantas “magras” como cardo e sálvia. Pronghorn e bisontes são atraídos para se alimentarem nesta comunidade modificada, seus atropelamentos e chafurdamentos compactam ainda mais o solo para manter o crescimento da forb. Variando a sua dieta para não se alimentar exclusivamente de uma espécie de planta, o cão da pradaria pratica a sua própria marca de rotação de culturas. A pressão forrageira sobre as plantas preferidas é mantida em níveis toleráveis e a comunidade prospera. Este equilíbrio pode ser perturbado por mudanças climáticas que, se persistentes, podem forçar os cães da pradaria a abandonar uma cidade. A recolonização pode voltar mais tarde quando um ambiente mais favorável permitiu a recuperação da antiga comunidade vegetal.

Cães de pradaria acumulam grandes estoques de gordura corporal para transportá-los durante o outono e os meses de inverno. Ao contrário da maioria dos outros membros da sua família, os cães de cauda preta da pradaria não hibernam. Eles podem permanecer no subsolo por vários dias durante períodos de clima rigoroso, mas condições de inverno mais amenas permitem que as cidades se movimentem com atividade.

Acasalamento ocorre de março até o início de abril. Após um período de gestação de um mês, a fêmea tem uma ninhada de um a seis crias. Nascidas cegas e sem pêlos, as crias permanecem na toca durante cerca de seis semanas enquanto se desenvolvem plenamente. Ao sair da toca, os jovens cães da pradaria são inicialmente protegidos pelas mães. O desmame ocorre pouco depois, quando os cachorros começam a forragear para si próprios. A maioria dos animais passa a sua breve existência de cinco a sete anos dentro das casas de campo de uma única cidade.