Insectos e humanos coabitam na Terra e têm desenvolvido relações complexas. As pragas de insectos (menos de 1% de todas as espécies) são aqueles insectos que se alimentam, competem por alimentos ou transmitem doenças aos seres humanos e ao gado. Ecossistemas modificados pelas atividades humanas têm proporcionado oportunidades para os insetos, e espécies que se adaptam com sucesso muitas vezes se tornam pragas.

Efeitos no ser humano

O corpo humano fornece alimento e abrigo para o piolho do caranguejo e 2 formas de piolho humano (cabeça e piolho púbico). Pulgas e percevejos obtêm alimento do corpo humano e habitam as habitações humanas entre as refeições de sangue. Fora das portas, os humanos são atacados por moscas sugadoras de sangue (mosquitos, moscas negras, moscas-da-cavala e moscas do estábulo), que atormentam as vítimas e podem causar reacções tóxicas ou alérgicas. No Canadá, habitações humanas, celeiros e outros edifícios são essenciais para a sobrevivência de insectos de climas mais quentes (por exemplo, baratas, traças de roupa, escaravelhos, peixes prateados e algumas espécies de formigas).

Muitos insectos sugadores de sangue são vectores de doenças humanas, apanhando o organismo da doença enquanto se alimentam de um hospedeiro infectado (humano ou animal) e infectando as vítimas subsequentes. Piolhos humanos são importantes vetores de febre de trincheira, febre recorrente e tifo epidêmico; pulgas podem transmitir bacilos de peste de roedores para humanos; e diferentes espécies de mosquitos transmitem malária e encefalite. Nestas doenças, o insecto é uma parte essencial da cadeia de desenvolvimento do organismo transmissor da doença, mas outras doenças são transmitidas mecanicamente. A mosca doméstica, que ocorre quase em todo o mundo, reproduz-se em resíduos orgânicos e pode transportar organismos patogénicos para os alimentos.

Ataques ao gado

O gado é atacado pelos mesmos tipos de insectos que os humanos. Cada tipo de gado é atacado por uma ou mais espécies de piolhos, o que causa falta de vigor e crescimento atrofiado. As moscas sugadoras de sangue (por exemplo, cara, chifre e a mosca estável introduzida) alimentam-se e importunam o gado, reduzindo o crescimento e a produção de leite. Em algumas áreas, os mosquitos ou moscas negras podem ser tão abundantes que reduzem a alimentação do gado e podem causar debandadas. As moscas negras nativas podem causar anemia grave e até mesmo a morte. O gado criado em áreas de mosca negra é um pouco resistente ao ataque, mas os animais trazidos para a melhoria do rebanho carecem de resistência e sofrem severamente ou morrem.

Efeitos sobre as plantas

No Canadá, as pequenas estações de crescimento e invernos frios restringem a maioria dos insetos a uma geração por ano. Isto reduz o número de espécies de pragas e a quantidade de danos que elas causam, em comparação com o impacto das espécies de pragas nas partes mais quentes do mundo. No entanto, os insectos causam perdas significativas e o seu controlo aumenta o custo de muitos produtos agrícolas e florestais.

Culturas cultivadas

Agricultura intensiva encoraja o desenvolvimento de pragas de insectos, concentrando itens alimentares (plantas cultivadas e alimentos armazenados) sobre os quais os insectos se podem alimentar. As concentrações de plantas alimentícias, muitas vezes em monoculturas, também podem reduzir a eficácia dos inimigos naturais que atacam as espécies de pragas em ambientes naturais. Os insectos podem atacar qualquer parte da planta, em qualquer fase de desenvolvimento.

Os grãos de sementes e as batatas são atacados por minhocas de arame; as plântulas recém germinadas de quase todas as culturas são atacadas por minhocas de corte, enquanto os escaravelhos das pulgas são uma das principais pragas das canolas recém germinadas e outras culturas cruciferas; as plantas em crescimento são alimentadas por minhocas de corte trepadeiras, minhocas do exército, pulgões, escaravelhos da batata do Colorado, etc.; as espigas de milho são alimentadas por brocas de milho e as espigas de grão por várias espécies de pulgões. Várias espécies de besouros e traças podem infestar grãos armazenados, e outras espécies destes grupos alimentam-se de farinha e alimentos processados.

As perdas causadas por ataque de insetos e custos de controle são difíceis de determinar e pouca informação sobre este assunto está disponível. Perdas de rendimento de até 5% por ano e um máximo de 25% são estimados para grãos de cereais e de 5-10% para canola, apesar dos gastos com pesticidas. A perda média de rendimento é de apenas 3% das culturas de cebola, maçã e batata, mas estas perdas seriam de 30-70% nas cebolas, 50-100% nas maçãs e 30-50% nas batatas se não fossem utilizados insecticidas.

Transmissão de doenças das plantas

Insectos sugadores que transmitem infecções de plantas doentes para plantas saudáveis afectam seriamente várias plantas de culturas no Canadá. Os danos graves podem ser causados por muito poucos insectos infectados. Os afídeos são os únicos vectores do vírus amarelo-anão da cevada dos cereais, o que reduz drasticamente o rendimento dos cereais. Os pulgões transmitem um aster amarelo, que afecta não só os astros, mas também as alfaces, o aipo, as cenouras e as batatas. Os pulgões também transmitem doenças virais da batata, uma ameaça contínua para a produção no leste do Canadá. Em BC, cerejas e pêssegos podem ser infestados pela pequena doença do vírus da cereja transportada pelas cigarrinhas.

Danos às árvores e produtos de madeira da floresta

As florestas canadenses são compostas principalmente de algumas espécies arbóreas, e estes povoamentos estão normalmente sujeitos ao ataque de insetos, especialmente quando atingem a maturidade. Os insetos (por exemplo, broto de abeto, cicuta e várias espécies de escaravelhos da casca) matam árvores velhas para dar lugar à regeneração. Eles agora competem com o homem pelos recursos florestais. No Ontário, Québec e nas províncias atlânticas, ocorrem periodicamente surtos de abetos de abeto há muitos séculos. O escaravelho da casca do olmeiro transmite a doença do olmeiro holandês que dizimou os olmos norte-americanos.

Desde 1950, têm sido usados pesticidas para prevenir a morte das árvores e para manter programas sustentados de colheita de árvores. Infelizmente, a pulverização tem prolongado os surtos de forma que algumas partes dessas florestas devem ser pulverizadas anualmente. Os escaravelhos de casca ocupam uma posição semelhante nas florestas ocidentais, normalmente atacando árvores envelhecidas ou enfraquecidas. Eles não só competem com as pessoas pela madeira, mas também são pragas nos parques, onde os povoamentos sobre-envelhados são mantidos por razões estéticas.

O interior das madeiras, postes e porções de madeira dos edifícios pode ser escavado para formar ninhos por formigas carpinteiras negras. Além de danos estruturais graves, estas formigas grandes podem ser pragas domésticas, alimentando-se de alimentos húmidos e por vezes danificando tecidos e produtos de papel. As térmitas podem causar graves danos estruturais nos edifícios. No Canadá ocorrem no sul de BC e Ontário e em cidades mais a norte como Ottawa e Winnipeg.

Ver também entradas de espécies individuais.