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Portugal partilha a Península Ibérica com Espanha, embora seja apenas cerca de um sexto do tamanho do seu vizinho. Incluindo os Açores (Açores em português) e a Madeira, o país tem uma área total de 92.080 quilómetros quadrados. Portugal situa-se no promontório mais ocidental da Europa continental. As montanhas escarpadas dos Pirenéus separam a Península Ibérica do coração do continente europeu, e Portugal está ainda mais distante na vastidão da Espanha. A distância e o isolamento criaram em Portugal uma sensação de que faz parte da Europa geograficamente, mas à parte dela culturalmente, socialmente, economicamente, politicamente e até psicologicamente. Mesmo no início dos anos 90, Lisboa (Lisboa em português) estava a dois ou três dias de Paris.

Portugal é delimitada a oeste e a sul pelo Oceano Atlântico e a norte e a leste pela Espanha. A forma do país é aproximadamente a de um rectângulo, com os seus lados curtos a norte e a sul e os seus lados longos a leste e a oeste. A costa atlântica de Portugal tem 837 quilómetros de comprimento; as fronteiras norte e leste com Espanha têm 336 e 839 quilómetros de comprimento, respectivamente.

Histórico, Portugal emergiu como um país separado durante séculos de luta com as províncias espanholas de Leão e Castela. Mesmo centenas de anos depois de se ter afastado da Espanha pela última vez em 1640, continuava o medo em Portugal de que um dia pudesse ser engolido por uma Espanha maior e mais poderosa, talvez não militarmente, mas cultural e economicamente. Esse sentimento é expresso pelo provérbio português que “nem um bom vento nem um bom casamento vêm de Espanha”. Entretanto, a longa costa portuguesa deu-lhe uma “vocação atlântica” e impulsionou os seus empreendimentos históricos de exploração e colonização global.

Portugal não é um país homogéneo geograficamente. O ambiente físico varia enormemente, criando várias regiões geográficas distintas que, por sua vez, moldaram a cultura do povo e a sua economia e sociedade. O Norte de Portugal é uma região montanhosa e chuvosa, caracterizada por muitas pequenas quintas e vinhas. A nação portuguesa começou nesta região, afastando-se de Leão e Castela ao mesmo tempo que conduzia os Mouros para sul e eventualmente para fora da península. É uma zona desolada de encostas rochosas, onde os pequenos proprietários têm uma existência escassa há centenas de anos. Esta região é também considerada a origem dos mais fortes valores nacionais portugueses de trabalho árduo, parcimônia, tradicionalismo, catolicismo romano e praticidade. Mas é também uma área que tem perdido muitos dos seus habitantes através da emigração.

Central Portugal, entre o Rio Douro no norte e o Rio Tejo (Tejo em inglês), incluindo a capital Lisboa e os seus arredores, é menos homogénea. A região costeira central é constituída por dunas e pinhais, e muitos habitantes da zona ganham o seu sustento com a pesca. As zonas do centro-este, conhecidas como Beira, são constituídas principalmente por pequenas e médias explorações agrícolas, com alguma exploração mineira e indústria ligeira. A região da grande Lisboa, incluindo a cidade e os seus subúrbios, é responsável pela maior parte do comércio do país e por grande parte da sua indústria.

Sul de Portugal, conhecido como o Alentejo (literalmente, “além do Tejo”) é uma área de colinas e planícies suavemente onduladas dominada por extensas propriedades com agricultura e pastagem em grande escala. Era também, tradicionalmente, uma terra de agricultores e camponeses muitas vezes amargurados. Em contraste com o norte conservador, o Alentejo era uma área de movimentos políticos radicais; durante muito tempo, o Partido Comunista Português (PCP) foi o partido mais forte da região.

O extremo sul de Portugal é conhecido como o Algarve. É uma região seca de pequenas propriedades, pastoreio e pesca, e cidades costeiras. Esta é a área de Portugal mais fortemente influenciada pelos Mouros; ainda hoje a influência Moura está presente no dialecto e na arquitectura da região. Com o seu clima quente e o céu mediterrânico, o Algarve tornou-se também um centro de turismo e um lar para muitos reformados estrangeiros.

Históricamente, Portugal foi dividido administrativamente em seis províncias que correspondiam de perto a estas divisões geográficas naturais. O norte era constituído por duas províncias, a costa minhota e o interior de Trás-os-Montes. O centro era constituído pela Beira e Estremadura, e o sul pelo Alentejo e Algarve. Mais tarde estas províncias históricas foram ainda subdivididas para fins administrativos, mas os nomes históricos foram mantidos no uso popular.

Portugal, apesar de ser um país pequeno, Portugal tem uma grande variedade de formas de relevo, condições climáticas e solos. A maior diferença está entre as regiões montanhosas do norte e, através do Rio Tejo, as grandes planícies ondulantes do sul. Dentro destas duas grandes regiões estão outras subdivisões que reflectem as grandes diferenças do país. O Minho e Trás-os-Montes são ambos montanhosos, mas enquanto o primeiro é verde com abundante pluviosidade, o segundo é seco e ressecado. A Beira Litoral e a Estremadura são geologicamente mais jovens e contêm arenito, calcário e rocha vulcânica. A Beira Alta (Beira Alta) é montanhosa e forma uma barreira em todo o centro de Portugal, mas a Beira Baixa (Beira Baixa) é seca e ventosa, uma extensão do planalto espanhol. O Alentejo é constituído por suaves colinas e planícies. Por ser uma das zonas mais secas do país, não é adequada para a agricultura intensiva. A zona apoia a criação de gado, bem como o sobreiro e alguns grãos. Está separada do Algarve por duas serras, a Serra de Monchique e a Serra do Caldeirão.

Geografia e topografia também se reflectem no clima. As regiões montanhosas do norte são consideravelmente mais frias do que as do sul. A neve invernal na Serra da Estrêla (que contém o pico mais alto de Portugal a 1.986 metros) e a Serra do Gerês perto da fronteira norte de Espanha pode bloquear as estradas durante algum tempo. O clima ao longo da costa norte e no centro do país é mais ameno; Lisboa tem uma temperatura média elevada de 14°C em Janeiro e 27°C em Agosto. O sul de Portugal é mais quente. O oceano modera as temperaturas costeiras, mas o interior do Alentejo pode ser bastante quente, com temperaturas por vezes acima dos 40ºC durante os meses de Verão. Devido ao seu clima mediterrânico, a maior parte da precipitação de Portugal ocorre no Inverno, o Norte recebe muito mais chuva do que o Sul.

Portugal tem dez grandes rios, cinco dos quais têm a sua origem em Espanha. O Rio Minho começa na Galiza espanhola e por uma distância de setenta e quatro quilómetros forma a fronteira do norte de Portugal com Espanha. O Rio Douro é de grande importância para o comércio do norte de Portugal. Também tem origem em Espanha e corre toda a largura de Portugal antes de se esvaziar no Atlântico, no Porto, a segunda maior cidade do país. O Rio Douro é navegável por pequenas embarcações em toda a sua extensão de 198 quilómetros em Portugal; historicamente o rio foi utilizado para transportar cascos de vinho do Porto para o Porto. As suas margens íngremes são socalcos com vinhedos e o vale do Rio Douro é um dos mais pitorescos de todo o Portugal.

O Rio Tejo é o rio mais longo do país, tem a maior bacia de drenagem, e é o mais importante economicamente. É navegável apenas oitenta quilómetros a montante, mas isso inclui o vasto estuário em que Lisboa está localizada. O estuário do Tejo é o melhor porto natural do continente europeu e capaz de manejar grandes embarcações oceânicas. Contém também as docas secas de Cacilhas, as maiores do mundo.

O rio mais importante do sul é o Rio Guadiana que, fluindo de norte a sul, faz parte da fronteira com Espanha. Outros rios importantes em Portugal incluem o Rio Lima e o Rio Tâmega no norte, o Rio Mondego no centro, e o Rio Sado e o Rio Chança no sul.

Os sistemas de solo de Portugal são geralmente arenosos, áridos e ácidos, reflectindo os solos da Península Ibérica em geral. Os solos do norte podem ser rochosos. O norte de Portugal é mais adequado para a agricultura do que o sul devido à abundância de chuvas, mas com uma irrigação adequada o sul poderia suportar uma agricultura mais intensiva.

Sobre um quarto de Portugal está coberto por florestas (principalmente de pinheiro e carvalho decíduo); se forem contadas as culturas arbóreas cultivadas como a oliveira, o sobreiro, as amêndoas, as castanhas e os citrinos, cerca de um terço da área do país está coberto por árvores. Nas montanhas do norte, predominam os pinheiros, carvalhos, choupos e olivais. A vegetação é mais variada na região central e inclui os citrinos e o sobreiro. O sul, quente e seco, contém muitas áreas de pastagens ásperas, bem como sobreiros abundantes.

Para além de Portugal continental, o território do país inclui também as ilhas dos Açores e da Madeira. Os Açores são constituídos por nove ilhas habitadas e vários afloramentos rochosos desabitados 1.280 quilómetros a oeste do continente no Oceano Atlântico. O arquipélago tem uma área de 2.278 quilómetros quadrados e uma população de cerca de 250.000 habitantes. Os Açores produzem alimentos suficientes para o consumo interno e algumas exportações, mas continuam ainda mais pobres do que o continente. O arquipélago da Madeira, localizado a cerca de 560 quilómetros a oeste do Norte de África, é constituído por duas ilhas habitadas e várias ilhas desabitadas. Com uma área total de 788 quilômetros quadrados e uma população de cerca de 270.000 pessoas, o arquipélago é severamente superpovoado.

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