A primeira coisa a dizer sobre as mortes por ataque de tubarão é que são muito raras, com apenas cerca de duas por ano na Austrália. Mas mesmo assim, todos os anos sem falha, as pessoas morrem de mordidas de tubarão, tanto aqui como no mundo inteiro.

De acordo com as estatísticas oficiais, os Estados Unidos registam de longe as mordidas de tubarão não provocadas – uma média de 45 por ano durante a última década. Contudo, apenas 1,3% destes incidentes foram fatais – 0,6 mortes por ano.

Austrália regista menos mordidas do que os EUA (uma média de 14 por ano), mas uma proporção muito maior delas é mortal: (1,5 por ano, ou perto de 11%). Então o que é que (relativamente falando) torna a Austrália mais propensa a ataques mortais de tubarões?

O meu novo livro Shark Attacks: Mitos, mal-entendidos e medo humano aborda esta e outras questões sobre tubarões, com o objectivo de dissipar mitos comuns e fornecer o conhecimento necessário para as decisões tomadas sobre a ciência, em vez de medo e emoção.

Uma tempestade perfeita

De certa forma, a Austrália tem uma “tempestade perfeita” de condições para ataques graves de tubarões. A primeira razão é que os australianos (e visitantes da Austrália) adoram o oceano. Cerca de 85% dos australianos vivem a 50 km da costa, e as áreas costeiras australianas são responsáveis pelo crescimento mais proeminente fora das capitais. As praias também são destinos recreativos favorecidos na Austrália e as localizações costeiras são fortemente visadas no turismo, atraindo quase 60% dos turistas internacionais.

Nexterior, os próprios tubarões. A Austrália tem a maior diversidade de tubarões e raias do mundo, incluindo cerca de 180 das 509 espécies conhecidas de tubarões.

Mas nenhum destes factores, mesmo tomados em conjunto, é suficiente para explicar porque é que as mortes são mais prevalecentes na Austrália. O que realmente precisamos olhar é para os tubarões perigosos.

Apenas 26 espécies de tubarões foram definitivamente identificadas como mordendo humanos sem provocação, embora o número verdadeiro seja provavelmente um pouco maior. Destas 26 espécies, 22 (85%) são encontradas em águas australianas.

Todas as 11 espécies conhecidas por terem causado mordidas fatais não provocadas em humanos podem ser encontradas em águas australianas. E crucialmente, as águas costeiras da Austrália são o lar de todas as “três grandes” espécies mortais: tubarões brancos, tubarões tigre e tubarões touro.

Estas espécies são responsáveis por todos os tubarões, excepto três, dos ataques fatais a nível mundial entre 1982-2011. Todas as três espécies grandes são inquisitivas, ambientes costeiros regularmente frequentes, e são formidavelmente grandes e fortes.

Têm também um comportamento complexo e imprevisível. Mas apesar desta dificuldade, podemos identificar factores que os tornam mais propensos a nadar em áreas rotineiramente utilizadas pelo homem.

Aquecendo-o

Os tubarões brancos têm uma adaptação fisiológica que lhes permite manter uma vasta distribuição global, sendo por isso responsáveis pelas mordeduras de tubarões mais a norte e mais a sul registadas em humanos.

A maioria dos peixes é ectotérmica, ou de sangue frio, com temperaturas corporais muito próximas das da água circundante. Isto restringe o seu alcance a locais onde a temperatura da água é óptima.

Em contraste, os tubarões brancos e algumas outras espécies relacionadas podem reter o calor gerado pelos seus músculos predominantemente durante a natação, permitindo-lhes ser predadores rápidos e ágeis mesmo em águas frias. Eles fazem isto com a ajuda de cachos de artérias e veias paralelas nos seus cérebros, olhos, músculos e estômagos que funcionam como “trocadores de calor” entre o sangue que entra e sai, permitindo-lhes manter estes órgãos cruciais quentes.

Os tubarões brancos são tão bons a reter o calor que a sua temperatura corporal central pode estar até 14.3℃ acima da temperatura da água circundante. Isto permite-lhes mover-se sazonalmente para cima e para baixo nas costas leste e oeste da Austrália, presumivelmente seguindo espécies de presas migratórias.

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Salvando

Tubarões-touro, entretanto, são os únicos tubarões conhecidos que suportam grandes variações na salinidade da água. Isto significa que eles podem facilmente mover-se de oceanos salgados para estuários salobros e até viajar milhares de quilómetros rio acima. Como resultado, podem sobrepor-se a áreas de uso humano, como canais, estuários, rios e até mesmo alguns lagos. Uma tubarão-touro fêmea foi observada fazendo uma viagem de ida e volta de 4.000 km para dar à luz num estuário isolado de Madagáscar em vez do oceano aberto.

Como resultado, a maioria dos tubarões-touro encontrados nos sistemas fluviais são juvenis, mas estas áreas também podem ser o lar de fêmeas grandes e grávidas que precisam de comer mais presas para se sustentarem. Como os rios são frequentemente turvados por sedimentos, há um risco aumentado de que um humano possa ser confundido com uma presa neste ambiente de baixa visibilidade.

Tigres oportunistas

Tubarões tigre permanecem principalmente em águas costeiras, embora também se aventuram no mar aberto. Os seus movimentos são imprevisíveis, comem uma grande variedade de presas, são naturalmente curiosos e oportunistas, e podem ser agressivos para os humanos.

Os tubarões-tigre também são espertos – pensa-se que usam “mapas cognitivos” para navegar entre áreas de forragens distantes, e têm campos de caça que se estendem por centenas de milhares de quilómetros quadrados, de forma a manter o elemento surpresa. Como resultado, a distribuição dos tubarões tigre nas águas australianas cobre todos, excepto a costa sul do país.

Alguns, é claro que as águas da Austrália são o lar de três predadores que podem representar um perigo real, mesmo que acidental, para os humanos.

Mas lembre-se que os ataques de tubarões são eventos incrivelmente raros, e os fatais ainda mais raros. Há também muitas dicas que podemos usar para minimizar o risco de ter um encontro negativo com um tubarão.

Não nade em águas turvas, turvas ou pouco iluminadas, pois os tubarões podem não ser capazes de vê-lo adequadamente (e você pode não ser capaz de vê-los). Evite nadar em canais, ou longe da costa, ou ao longo de dejectos. Nade em áreas designadas e com outras pessoas e evite nadar onde o isco (ou isca) possa estar presente. E claro, confie sempre nos seus instintos.