Alpaca é uma carne deliciosa, tenra, de sabor suave, com metade da gordura saturada da carne (cerca de 3%) e um terço menos colesterol, um baixo teor total de gordura (6-7%), com as calorias mais baixas de qualquer carne de terra (150 calorias por 100g) e apenas cerca de um terço dessas calorias provém da gordura.

Temos uma grande afeição pelas nossas alpacas. Elas são inteligentes, fáceis de manejar e têm uma pegada ambiental leve. Nós cultivamos alpacas porque gostamos delas ou não estaríamos fazendo isso, mas no final das contas, elas são animais e nós somos agricultores que estão no negócio para lucrar com nossas atividades agrícolas.

Um aspecto da criação de alpacas que tem um grande potencial é a sua carne. As alpacas não são fundamentalmente diferentes, neste aspecto, de qualquer outro animal de criação. São inteligentes, são bonitas, mas é a sua superprodução de fibras e descendência que nos permite obter uma renda com elas. Como todos os animais de criação, produzem mais machos do que nós podemos manipular, e ambos os sexos chegam a um ponto em que já não são capazes de produzir descendência viável ou fibra de qualidade consistentemente.

Enquanto as alpacas são um dos mais eficientes conversores de capim em proteínas, eventualmente a interação do clima e da fertilidade do solo faz com que seja arriscado para nós tentar carregar um número crescente de animais.

Há várias maneiras que os fazendeiros de alpaca administram este problema. Uma maneira é descartá-los por preços de fundo de rocha no Trade Me. Isso pode fazer alguns agricultores se sentirem melhor por não terem que matá-los eles mesmos, ou pode proporcionar uma saída rápida da indústria para outros.

Mas despejar alpacas não é muito diferente de despejar galos excedentes na beira da estrada. Desvaloriza o gado de outros, e há uma forte suspeita de que o bem-estar dos animais despejados também é colocado em risco.

O melhor caminho para o futuro é expandir o que já estamos fazendo, desenvolvendo mercados para animais reprodutores e fibras, continuando a vender animais de estimação para proprietários responsáveis, e produzindo produtos de valor agregado, como tecidos e roupas.

Mas eu acrescentaria carne à equação. Até agora, não atingimos nada parecido com o potencial da alpaca como um animal de fazenda. Alguns agricultores na NZ fizeram muito dinheiro com as alpacas, criando animais de alta qualidade e vendendo-os, outros transformaram suas fibras em produtos de valor agregado e encontraram mercados lucrativos para eles.

Contudo, há apenas um número relativamente pequeno de agricultores de alpacas que estão a utilizar a sua carne. Uma exceção é Tessa e Peter McKay da Mesa Mills. A empresa deles, nos arredores de Hastings, fornece carne de alpaca como um produto gourmet para supermercados, restaurantes e cafés em torno de NZ.

Como comer uma alpaca

As leis em torno de animais de matança doméstica para carne na Nova Zelândia significam que somente o dono do animal e a família podem comê-la, e é ilegal vender, negociar, ou trocar a carne para qualquer outra pessoa. Ela não pode ser servida a clientes pagantes, sorteada, ou doada para uso como um prêmio. O abate só pode ser feito pelo proprietário do animal em sua propriedade, ou contratando um fornecedor de serviços de abate ou captura recreativa.

Há apenas dois matadouros na Nova Zelândia licenciados para matar alpacas, um em Feilding e outro em Ashburton, e outros cinco matadouros de comida para animais de estimação. Minha opinião, e uma compartilhada por outros criadores, é que os custos de frete e stress sobre os animais podem excluir o transporte de alpacas para todos, exceto aqueles dentro de uma distância razoável dos matadouros existentes.

Todas as alpacas que matei foram machos inteiros de dois anos de idade. Não temos um quarto frio para pendurar o gado abatido, por isso levamo-los ao Gary Krom de Kaimai Range Venison que os pendura na sua geleira durante quatro a cinco dias. Gary nos cobra cerca de $125 para desossar e embalar a carne a vácuo.

Encontramos a melhor combinação para nós são bifes de volta, filé, alcatra e bifes de Denver, quatro assados enrolados temperados, costeletas de pescoço, e picados ou salsichas. De um peso vivo de 70-75kg, acabamos com cerca de 30kg de carne (desossada). Se tivéssemos que comprar 30kg de carne de qualidade similar, estaríamos olhando para cerca de $20/kg, então o valor dessa carne caseira para nós é de cerca de $500 de um animal, uma vez deduzido o custo de abate e processamento.

A carne é tenra e tem um sabor suave. As costeletas do pescoço podem ser duras, por isso cobrimo-las com água e cozinhamos em baixo na nossa panela lenta com alho e uma mistura de raiz e outros vegetais durante 12 horas ou até que a carne se separe do osso. Nessa altura eliminamos os ossos; a carne e os legumes podem ser comidos “como estão” ou engrossados e feitos em tortas.

Os bifes de Denver são uma carne versátil, com um sabor ligeiramente mais forte do que os cortes mais finos como o lombo, o lombo e os bifes de alcatra. São óptimos para espetadas ou podem ser cortados em cubos e utilizados em batatas fritas. Uma alternativa é cortar em fatias finas, depois marinar e grelhar, ou utilizar em pratos asiáticos. Nós gostamos de uma marinada de bulgogi coreana que usa soja, açúcar, cebolinha verde, alho picado, sementes de gergelim, óleo e pimenta preta.

Também fazemos um hambúrguer de alpaca de textura fina e saborosa usando ervas frescas do jardim, um pouco de farinha e alho, um pouco de purê de tomate e 2-3 ovos.

Ainda não posso dizer se há um declínio na qualidade da carne à medida que os animais envelhecem. Aqueles que já tentaram dizem que não, e se este é o caso, então é mais afortunado para uma indústria potencial de carne de alpaca.

Quantos alpacas podem vir para o jantar?

O número nacional de alpacas aumentou cerca de 3000 entre 2012 e 2015, para chegar a mais de 25.000. No entanto, quanto mais animais houver, mais rápido será o crescimento; o aumento do número de animais é provável que siga um padrão de crescimento exponencial até que o mercado esteja saturado e a taxa de abate corresponda à taxa de reprodução.

Os matadouros existentes pedem que 200 animais sejam mortos de cada vez para que valha a pena trocar suas cadeias de abate de outros animais para as alpacas. Não sabemos quantas alpacas estão disponíveis para abate em um ano, mas se assumirmos que há 5000 animais disponíveis a cada ano para abate, que esses animais estão distribuídos uniformemente em ambas as ilhas, e o abate ocorreria durante seis meses do ano, então haveria animais suficientes para abastecer dois matadouros em cada ilha, desde que a infra-estrutura e os mercados estivessem instalados. Esses 5000 animais produziriam cerca de 150.000 kg de carne desossada, o que representaria cerca de 0,04% do consumo anual de carne da Nova Zelândia. Para fornecer 1% seria necessário cerca de 120.000 carcaças de alpaca, 24 vezes a quantidade de animais que podem estar disponíveis atualmente.

Inicialmente, a promoção da carne de alpaca como uma alternativa saudável para a carne de vaca e cordeiro parece ser um caminho promissor para o mercado local, mas onde ela se torna realmente interessante é no potencial astronômico da carne de alpaca internacionalmente. As projeções da OCDE são que até 2022, 80% da demanda para a produção de carne virá de países em desenvolvimento.

O que podemos aprender dos criadores de veados

Os criadores de alpacas precisariam trabalhar juntos em uma experiência – ou talvez uma série de experiências – em diferentes partes do país. Nós precisaríamos negociar um acordo com um matadouro e apoiá-los através do processo de registro. Precisaríamos então mantê-los abastecidos com uma produção de estoque em uma base regular para torná-la viável para eles. Finalmente, precisaríamos desenvolver mercados para carne de alpaca e couros.

Aqueles de nós que estiveram envolvidos no trabalho conjunto com outros agricultores de alpaca para comercializar nossos produtos estão descobrindo que unidos estamos, divididos caímos, e para inspiração, não precisamos procurar mais do que a indústria doméstica de cervos da NZ.

Em 1969, a primeira licença foi concedida para estabelecer uma fazenda de cervos na Nova Zelândia. Em 1989, a Nova Zelândia tinha metade da população mundial de veados de criação com 1,6 milhões de animais. Os pioneiros da indústria de veados tiveram sucesso porque acreditavam no seu produto, eram inovadores e estavam determinados a trabalhar em conjunto para alcançar um resultado que vencesse o mundo.

Desde então, o número total de veados foi reduzido para cerca de 1,1 milhões de animais, mas ainda é viável. Em 2014, a indústria de cervos da Nova Zelândia exportou mais de 16 milhões de toneladas de veados com um valor próximo de 180 milhões de dólares, mas acrescentando o veludo, couros/couro e outros produtos, o valor total de exportação da indústria de cervos foi de 241 milhões de dólares.

De acordo com o Ministério das Indústrias Primárias, as primeiras alpacas foram importadas para a Nova Zelândia para a agricultura em 1986. Os agricultores de alpacas estão numa indústria muito jovem, mas com uma enorme promessa. Acredito que o maior impedimento para o desenvolvimento de uma lucrativa indústria agrícola de alpacas na Nova Zelândia não será a burocracia e a burocracia, mas a falta de crença – e a falta de trabalho conjunto para desenvolver o lugar das alpacas como um animal agrícola credível e lucrativo.

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