Tive recentemente a honra de conhecer um tipo literário premiado, um homem irônico e contido e em geral bastante maduro, que casualmente se referiu a ter passado por uma fase na casa dos 20 anos quando tinha sido “pilly” – isto é, quando ele tinha tomado muitas drogas recreativas. A palavra tinha um som maravilhosamente infantil, a táctica de criar um novo adjectivo no estilo da felicidade, da raiva e da tolice. A minha familiaridade de escritor, eu reconheci, não estava sozinho na linguagem de dobrar desta maneira. No sitcom de Schitt’s Creek, um dos protagonistas, David, por exemplo, fala de uma noite de jogo ficando “gélido”, enquanto sua irmã descreve um interesse amoroso como “homelessy”. Entretanto, na vida real, um dos meus ouvintes do podcast me informou de um gentrifier de Washington, D.C., que declarou que um bairro já não era tão “shooty-stabby” como era antes.

Pilly e seus homólogos não são apenas neologismos encantadores e pontuais; são sinais de uma mudança mais ampla na forma como os americanos hoje em dia são dados a colocar as coisas. Cada vez mais, os adultos aspergem o seu discurso com a linguagem das crianças. Crianças pequenas tendem a simplificar a linguagem, deixando de fora os verbos (“papai em casa!” uma criança pode dizer enquanto seu pai entra) ou usando palavras de maneiras incorretas, mas inteligíveis – os choros como pés e mesas são comuns; minha filha, aos 3 anos de idade, descreveu-se como “um tipo de pessoa que fala”. A adopção de alguns destes tiques linguísticos por adultos – sob a forma de pilly e muitos outros termos – deu origem a um registo a que podemos chamar de kidspeak. É uma nova forma de soar “real”, com uma proeminência que desafiaria um viajante do tempo desde o ano 2000.

Exemplos de kidspeak estão em toda parte, uma vez que você começa a olhar. Pegue nosso novo uso da palavra porque, como visto em frases como Eu acredito nas mudanças climáticas porque a ciência e Você está lendo este artigo porque a procrastinação. Mesmo há 10 anos, tais construções teriam soado como um claro erro gramatical de alguém que ainda aprende a falar inglês; hoje, elas se tornaram tão difundidas que a American Dialect Society foi coroada porque a Palavra do Ano de 2013. O apelo retórico é fácil de ver: Despojada da sua, porque se transforma de uma forma de elucidar o caso para uma recusa de disco. Ajuda o seu orador a esconder-se por detrás da autoridade do x – e evita toda a confusão de argumentos reais. De muitas maneiras, canaliza a teimosia do menino que nada mais afirma do que “Porque!” quando ele é perguntado por que ele rabiscou no papel de parede com um Sharpie.

Or você notou que, para transmitir ênfase ou surpresa, muitas jovens mulheres começaram a anexar um uh às suas sentenças? “Não, não!” “Move-uh!” “É para ti-uh!” A maioria dos adultos reconheceria isto como um hábito que as crianças pequenas normalmente ultrapassam na escola média, mas as mulheres começaram a mantê-lo na idade adulta – uma pode apanhá-lo em todo o lado desde o estilo de falar do comediante Aubrey Plaza até ao comediante local Chipotle. Que as mulheres começaram a tendência não é surpreendente, já que as mulheres normalmente introduzem novas construções em uma língua. Em pouco tempo, as pesquisas mostram que os homens tendem a pegar em.

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Então há exclamações como se eu tivesse tido todas as doenças!, que uma encantadora aluna minha me disse recentemente depois de eu perguntar por que ela havia faltado à aula; outro aluno me disse que seu pai, um observador de pássaros veterano, viu “todos os pássaros”. Esta frase remonta a uma banda desenhada de 2010 da artista Allie Brosh, em que a sua personagem procura, com ambição ingénua e pouco resultado, limpar “todas as coisas!” Ela reflete a visão curiosamente estreita da criança que nos conta as especificidades de sua vida, assumindo que nós, como adultos, já devemos ter conhecimento sobre elas: “No parque, estávamos a fazer o jogo do salto e o Michael disse-nos que não nos podíamos revezar até os “Juicy Loops” terem desaparecido!” (Qual é o jogo de salto? O Juicy whats? E quem é Michael?)

Claramente, a linguagem infantil oferece aos seus usuários certas vantagens retóricas – a forma como suaviza os golpes faz parte da razão pela qual as pessoas mais jovens nas mídias sociais agora costumam se divertir com o que dizem umas às outras no estilo infantil. Mas o que fez com que adolescentes brilhantes e jovens de 20 e poucos anos começassem a imitar crianças de 5 anos em primeiro lugar? E porque é que muitos americanos mais velhos seguem o exemplo?

A gíria das décadas anteriores oferece algumas pistas. Os anos 20 deram origem aos joelhos das abelhas, conheça suas cebolas, e seja você mesmo! (que significa “acalme-se”) – frases que eram menos infantis do que alegres, arrogantes e persistentes. Os anos 30 e 40 trouxeram gírias como “hep” para “direita” e costeletas para “habilidade”. Nos anos 90, os vegetais saltaram dos lábios das mães alimentando seus bebês com colheres para os menus dos restaurantes orgânicos caros.

Talvez nenhuma gíria de época se assemelhe mais ao discurso infantil de hoje do que a dos anos 70 americanos – uma época de infantilidade lingüisticamente alegre que nos dava palavras e frases como “boogie”, “hot fuzzies”, “space cadet”, e “long out”. O paralelo não é tão surpreendente quando se considera o tumulto daqueles tempos: a Guerra do Vietnã, Watergate, a estagflação, a crise energética. Após um interregno de relativa prosperidade e paz, os sentimentos sombrios voltaram com uma nova força, graças às guerras no Iraque e no Afeganistão, ao crash financeiro de 2008, ao iminente colapso do meio ambiente e à ascensão de um perigoso adolescente super-antigo ao mais alto cargo do país. Os horrores do mundo real são suficientes para fazer uma pessoa buscar a segurança da infância por qualquer meio, inclusive linguístico.

Mais ainda, os jovens de hoje têm medo de maneiras que gerações anteriores a eles não tiveram. Eles também estão enfrentando novas dificuldades econômicas – muitos Millennials e membros mais velhos do Gen Z dependem de seus pais para ajudar a cobrir aluguéis exorbitantes ou pagamentos de empréstimos a estudantes. As pesquisas confirmam a intuição aqui: Um par de estudos de 2016 liderados por April Smith, professora de psicologia na Universidade de Miami, em Ohio, mostrou que nas últimas décadas, os jovens se tornaram temerosos de chegar à idade adulta, concordando cada vez mais com afirmações como “Eu gostaria de poder voltar à segurança da infância” e discordando de afirmações como “Eu me sinto feliz por não ser mais uma criança”. Será de admirar que outro exemplo do discurso infantil de hoje se refira às actividades dos adultos com o termo irónico de distanciamento “adulto”?

Dada a magnitude da recente agitação social e política, não ver a agitação reflectida na linguagem teria sido surpreendente. E as redes sociais apenas aceleraram o ritmo das mudanças. O que há 50 anos atrás poderia ter sido uma ondulação entre as pessoas em uma cidade agora permeia a nação; por mais maravilhoso que seja o desenho animado “todas as coisas!” de Brosh, nenhuma tecnologia da era 1970 teria permitido que uma tira cômica auto-publicada atingisse o alcance internacional e cunhasse um novo idioma.

Uma geração compreensivelmente assustada pelo “adulto” pode muito bem abraçar o conforto lingüístico da linguagem infantil. E uma vez estabelecido, o hábito pode facilmente fazer o salto para aqueles de nós mais avançados em anos. Afinal, uma criança esconde-se dentro de cada um de nós, e poucas pessoas são imunes à pura infecciosidade da criatividade. Os jovens são os principais motores da mudança de linguagem, mas até nós “velhos” – como os jovens costumam dizer – como para mudar as coisas de vez em quando. (Somos velhos, não mortos.) No entanto, à medida que as novas gírias se arrastam através das divisões geracionais, isso inevitavelmente agita as ansiedades linguísticas mais profundas das pessoas. Será que a nova tendência do discurso infantil representa uma estupidez da língua inglesa – e da sociedade americana como um todo? Exatamente o oposto: Com a ascensão do discurso infantil, estamos a assistir ao enriquecimento do inglês.

Há muito tempo que é comum uma língua pedir emprestado a outra (schadenfreude, hara-kiri), e até mesmo a um dialecto da mesma língua: O inglês negro tem emprestado palavras inglesas como diss e o significado “zangado” de salgado. O Kidspeak estende nosso estoque de palavras exatamente da mesma forma que o Old Norse, o francês e o latim uma vez fizeram. Na internet, por exemplo, a expressão kidspeak refere-se a um “smol kitty” e um “smol baby”, mas não a uma “smol mailbox” ou “smol Blu-ray player”. Smol, então, não é apenas uma forma de soletrar pequeno, mas um termo mais específico que se refere à minúscula fofura. Só faltando se tornar Palavra do Ano na reunião de 2019 da Sociedade Americana de Diálogo foi o yeet monossilábico, aparentemente destinado a imitar o som de algo sendo jogado em um recipiente ou através de uma rede (e muitas vezes pronunciado com um gesto comemorativo para esse fim). Fala-se agora de “levedar” uma lata vazia para o lixo, e a palavra até desenvolveu uma forma irregular de tensão no passado, o yote. Temos que agradecer às crianças por introduzir essas novas camadas de ludicidade e sutileza em nosso repertório.

O inglês hoje é indiscutivelmente mais fértil do que tem sido desde a época de Shakespeare, e aqueles que fazem comichão sobre a novidade da linguagem infantil podem considerar que não faz muito tempo que os pedantes insistiam que a pessoa apropriada deveria dizer “bal-coh-nee” para a varanda, carimbar “não-palavras” como ponto de vista, e usar obnóxio para significar “maduro para ferimentos”. Seus argumentos falharam miseravelmente quando apresentados aos falantes comuns, que tendem a ter boa intuição sobre como a linguagem deve funcionar.

Em meio aos terríveis ciclos de notícias de hoje, o surgimento da linguagem infantil é algo para celebrar. Essa nova gíria é um avanço coletivo totalmente natural e infinitamente espirituoso do idioma americano, empunhado seletivamente e com uma ironia fundamental pelas pessoas que dominam totalmente as formas padrão da linguagem. Torna a conversa mais interessante e matizada. Eu, pelo menos, estou feliz por estar vivendo com o inglês de agora, rodeado por todas as novas palavras.

Este artigo aparece na edição impressa de maio de 2019 com a manchete “Porque Jovens Adultos Estão Falando Como 3 Anos”