A abundância de poluição microplástica nos oceanos é provável que tenha sido amplamente subestimada, de acordo com pesquisas que sugerem que há pelo menos o dobro do número de partículas, como anteriormente pensado.

Cientistas arrastaram as águas das costas do Reino Unido e dos EUA e encontraram muito mais partículas usando redes com um tamanho de malha fina do que quando usando redes mais grosseiras normalmente usadas para filtrar microplásticos. A adição dessas partículas menores às estimativas globais de microplásticos de superfície aumenta o intervalo entre 5tn e 50tn para 12tn-125tn partículas, dizem os cientistas.

Poluição plástica é conhecida por prejudicar a fertilidade, crescimento e sobrevivência da vida marinha. As partículas mais pequenas são especialmente preocupantes porque têm o mesmo tamanho que os alimentos consumidos pelo zooplâncton, que sustentam a cadeia alimentar marinha e desempenham um papel importante na regulação do clima global. Os novos dados sugerem que pode haver mais partículas microplásticas do que o zooplâncton em algumas águas.

“A estimativa da concentração de microplásticos marinhos pode estar actualmente muito subestimada”, disse a Prof. Pennie Lindeque, do Plymouth Marine Laboratory no Reino Unido, que liderou a investigação.

Ela disse que pode haver partículas ainda menores do que as capturadas pelas redes de malha fina, o que significa que os números “podem ser ainda maiores novamente”.

Outro novo estudo mostra como os microplásticos entraram na cadeia alimentar dos rios, com aves que se descobriu estarem consumindo centenas de partículas por dia através dos insetos aquáticos dos quais se alimentam.

A poluição microplástica contaminou todo o planeta, desde a neve ártica e os solos das montanhas até muitos rios e os oceanos mais profundos. Ela também está sendo consumida e inalada pelas pessoas, e os impactos na saúde ainda são desconhecidos.

Pesquisa publicada no último mês encontrou microplásticos em maior quantidade do que nunca no fundo do mar e sugeriu que centenas de milhares de toneladas de microplásticos poderiam estar soprando em terra na brisa do oceano a cada ano.

A investigação da equipa da Lindeque, publicada na revista Poluição Ambiental, utilizou redes com malhas de 100 microns (0,1mm), 333 microns e 500 microns. Eles encontraram 2,5 vezes mais partículas na rede mais fina do que na rede de 333 microns, que é do tipo normalmente usado para filtrar microplásticos, e 10 vezes mais do que na rede de 500 microns.

As redes de arrasto de superfície ao largo da costa de Plymouth no Reino Unido e da costa do Maine nos EUA apresentaram resultados semelhantes, sugerindo que são representativas de águas próximas a terrenos povoados. As partículas foram dominadas por fibras de tecidos como cordas, redes e roupas.

“Usando uma extrapolação, sugerimos que as concentrações de microplástico poderiam exceder 3.700 partículas por metro cúbico – isso é muito mais do que o número de zooplâncton que você encontraria”, disse Lindeque. Estes pequenos animais estão entre as espécies mais abundantes do planeta.

Dr Ceri Lewis, um biólogo marinho da Universidade de Exeter, que fez parte da equipe, disse: “Entender mais sobre os microplásticos menores é importante, pois são essas partículas menores que têm maior probabilidade de serem ingeridas pelo zooplâncton que formam a base das teias alimentares marinhas”.

A pesquisa sobre microplásticos em rios, publicada na revista Global Change Biology, analisou os excrementos e os grãos regurgitados de mergulhadores de garganta branca em 15 sítios fluviais no sul do País de Gales. Os cientistas disseram que os resultados foram assustadores.

Eles descobriram que as aves, que se alimentam de insetos do rio, estavam comendo cerca de 200 pedaços de plástico por dia. Estes eram na sua maioria fibras, e um quarto era maior que 500 microns.

A equipe também descobriu que as mergulhadoras estavam alimentando milhares de fibras plásticas para seus filhotes de ninho durante seu desenvolvimento. Pesquisas anteriores dos cientistas tinham mostrado que metade dos insetos do rio continham fragmentos microplásticos.

Prof Steve Ormerod, da Universidade de Cardiff, que liderou o trabalho, disse: “Em quase 40 anos de pesquisa de rios e mergulhadores, nunca imaginei que um dia o nosso trabalho revelaria estas espetaculares aves em risco devido à ingestão de plásticos. É uma medida de como este problema de poluição se instalou em nós.

“As mergulhadoras são as únicas aves canoras do mundo capazes de mergulhar e se alimentar de insetos fluviais, mas essa maravilhosa adaptação também significa que elas não têm como escapar dessa poluição”

O impacto sobre a saúde das aves ainda não foi compreendido. “É imperativo que compreendamos se os microplásticos se somam aos outros problemas de poluição que afetam os mergulhões e outros organismos fluviais, e usamos esse conhecimento para orientar a ação corretiva”, disse Ormerod.

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