Panhandle Playa Lakes

Playa Lakes são sem dúvida a característica ecológica mais significativa no Alto Planalto do Texas, apesar de cobrirem apenas 2% da paisagem da região. As playas são zonas húmidas rasas, de forma circular que são preenchidas principalmente pela chuva, embora algumas playas encontradas em cenários de terras agrícolas também possam receber água do escoamento da rega. As playas têm, em média, pouco mais de 15 hectares de área. Embora as playas maiores possam ultrapassar os 800 acres, a maioria (cerca de 87 por cento) é menor do que 30 acres. Aproximadamente 19.300 playas são encontradas nas planícies altas do Texas, dando-nos a maior densidade de playas da América do Norte. O lago mostrado à esquerda está dentro da terra de cultivo.

Comparado com outras terras húmidas, as playas passam por ciclos frequentes, imprevisíveis, húmidos/secos. Em anos úmidos elas suportam a produção de plantas anuais, tais como as ervas daninhas e milhetos. Estas plantas produzem uma enorme safra de sementes que são favorecidas pelos patos e outras aves que comem sementes. A natureza húmida/seca das playas, juntamente com a sua elevada produção de plantas, significa que elas produzem uma abundância de invertebrados. Esta produtividade torna as playas em paraísos para aves e outros animais selvagens ao longo de todo o ano.

Playa lagos e pássaros

Durante os períodos de migração, as playas são frequentemente sitiadas com números espectaculares de grous, aves aquáticas e pássaros costeiros. As playas são “pontos críticos de reabastecimento” para as aves costeiras que se dirigem para as zonas de invernada na costa do Golfo ou a sul da fronteira dos Estados Unidos. Pesquisas realizadas no início dos anos 90 documentaram que 30 espécies de aves litorâneas migratórias utilizavam os lagos playa, sendo os Avocets americanos, Lesser Yellowlegs, Long-billed Curlews, Long-billed Dowitchers, Stilt Sandpipers e Wilson’s Phalaropes os mais abundantes. A maioria dos patos norte-americanos que se dedicam à caça e ao mergulho também usam playas durante a migração. O Teal de asas azuis, o Teal de asas verdes, o Gadwall e o Northern Pintails são comuns durante o início do Outono. Durante a Primavera, o Gadwall e o Tecal de asas azuis muitas vezes permanecem muito tempo depois de a maioria dos Mallards e Northern Pintails terem partido para os seus locais de reprodução mais a norte.
A região de Playa Lakes é a segunda melhor da Costa do Golfo em fornecer habitat para as aves aquáticas de Inverno na Central Flyway. As espécies mais notáveis durante o Inverno são os Gansos do Canadá e os Gansos de Neve. Estimativas recentes sugerem que 300.000 gansos são encontrados na região dos lagos de Playa. Mallards e Northern Pintails são os patos mais abundantes na invernada.
Embora importante, os lagos playa podem ser um ambiente duro para as aves invernadas. As planícies altas estão sujeitas a secas periódicas e a fortes geadas durante o Inverno. Num recente estudo de Janeiro sobre as aves aquáticas, calcula-se que mais de 90% das aves aquáticas disponíveis (as que têm água) foram congeladas. Durante estes períodos extremamente frios, as aves aquáticas são forçadas a deslocar-se para grandes reservatórios ou rios. Além disso, as aves aquáticas que invernam na região das aves aquáticas deslocam-se continuamente para encontrar zonas húmidas e alimentos adequados. Os voos diários para patos e gansos à procura de alimentos nos campos agrícolas podem cobrir muitos quilómetros. Isto significa que a conservação de todas as aves aquáticas e outras zonas húmidas é importante.
As aves aquáticas têm um número surpreendente de aves costeiras e de aves aquáticas que nidificam. A maior parte das playas molhadas tem abacaxis americanos e palafitas de pescoço negro. As marrecas de asas azuis e os patinhos que nidificam nas pradarias e nos campos de trigo das planícies altas dependem das playas como áreas de nidificação para as suas crias. Durante as fontes e verões molhados, 250.000 aves aquáticas podem ser produzidas na Região de Playa Lakes, no Texas.

Os lagos de Playa estão ameaçados

Desde as primeiras tentativas de criar gado e cultivos nas planícies altas, as playas têm estado sujeitas a ameaças contínuas. Os primeiros colonos cavaram fossos em playas para concentrar a água e a evaporação lenta para que o gado tivesse uma fonte de água durante as secas. Esta prática continua hoje em dia, embora não seja tão comum como era em tempos. A maioria das alterações às playas tem sido o resultado de práticas agrícolas. Estimativas sugerem que aproximadamente 70 por cento das playas com mais de 10 hectares foram escavadas para concentrar água para irrigação em filas (ou sulcos). Esta forma de irrigação está em declínio e práticas modernas e mais eficientes de irrigação que dependem da água subterrânea não requerem estas fossas. A construção de estradas também tem impactado as playas. Aproximadamente 10% das playas têm estradas construídas em suas bacias.
A ameaça mais insidiosa às playas é o efeito indireto das más práticas agrícolas e de pastoreio. As playas nas áreas de cultivo sofreram uma forte sedimentação como resultado da erosão do solo nas áreas de cultivo adjacentes. As playas afectadas pela sedimentação tendem a ser mais rasas e perdem a sua capacidade de retenção de água. Nas serras, o problema enfrentado pelas playas é o pastoreio excessivo. O gado permitiu o acesso a bacias de playa durante a estação de crescimento, muitas vezes removendo muitas das plantas produtoras de sementes que são preferidas pelas aves aquáticas e outras aves.

Playas e os Ogallala

Em cima do tema de muito debate, a montagem de pontos de evidência para playa lagos como uma fonte crítica de recarga para o aquífero Ogallala. Playas filtram e recarregam até 95% da água recolhida na porção sul do aquífero. A recarga ocorre tanto através das bacias de playa como ao longo do perímetro (ou anéis anuais) das playas. A recarga ocorre através de bacias de playa que fluem para baixo através de grandes fissuras no revestimento de argila. Estas fissuras acabam por inchar e tornam-se impermeáveis à medida que a argila absorve água após uma chuva. A recarga que ocorre ao longo dos perímetros de playa ocorre após os eventos de chuva deixarem a água da inundação fora das bacias cobertas de argila. Devido ao seu papel na recarga do Ogallala, a conservação das playas é tão importante para os humanos como para a vida selvagem.

Conservação das playas

Práticas de conservação severa beneficiam os lagos playa. O mais comum é estabelecer buffers de pradarias nativas ao redor do perímetro das bacias de playa. Como mostrado na fotografia à direita. Os amortecedores de pradarias abrandam ou param a sedimentação. A sua eficácia depende em grande parte do seu tamanho. Os amortecedores maiores são mais eficazes na redução da sedimentação. Os tampões também fornecem habitat de nidificação para aves de pasto e forragem e cobertura para outros animais selvagens da pradaria. A esgrima das bacias lúdicas é outra boa prática de conservação. As vedações permitem que os pecuaristas limitem o acesso do gado às playas durante a época de crescimento. Isto permite o crescimento e estabelecimento de plantas que são benéficas para a vida selvagem. Além disso, remover sedimentos e encher fossas para restaurar as bacias de recreio é prometedor, mas estas práticas só foram tentadas em algumas playas e podem ser caras.

Contactos
O U.S. Fish and Wildlife Service, o U.S.D.A. Natural Resources Conservation Service (NRCS), e a Playa Lakes Joint Venture têm fundos de custo compartilhado disponíveis para ajudar os proprietários de terras privadas (e em alguns casos os municípios) com a conservação da playa. Para saber mais ou para obter assistência técnica para a conservação da playa, contate Don Kahl, 1702 Landmark Lane, Lubbock TX 79415; 806-475-1308 ou o seu representante local do NRCS.