O cromossoma bacteriano é constituído por ADN e armazena toda a informação de que uma célula bacteriana necessita para desempenhar a sua função normal. Além do cromossoma, as bactérias podem ter pequenos círculos de DNA chamados plasmídeos que também contêm genes.

Genais de resistência a antibióticos não eram comuns nos plasmídeos antes da introdução de antibióticos como medicamentos. Hoje, no entanto, genes que fornecem proteção contra diferentes antibióticos, bem como resistência a, por exemplo, metais pesados como cobre e prata, são comumente encontrados nos mesmos plasmídeos. Um dos antibióticos (ou metais) é então suficiente para manter (seleccionar para) todos os mecanismos de resistência aos antibióticos, uma vez que estão ligados entre si no plasmídeo. Este fenómeno chama-se co-selecção dos genes de resistência.

Plasmídeos podem transferir entre diferentes bactérias

Plasmídeos também têm frequentemente mecanismos de transferência do plasmídeo inteiro para outras bactérias. Isto significa que uma bactéria pode tornar-se resistente a vários antibióticos de uma só vez ao pegar um único plasmídeo. Depois tornam-se multirresistentes. Além disso, os genes que influenciam a virulência bacteriana também são frequentemente encontrados nos plasmídeos. As bactérias patogénicas portadoras de plasmídeos multirresistentes têm aumentado a sua prevalência e agora causam grandes problemas em todo o mundo. Restam muito poucas opções de tratamento para tais infecções. Saiba mais aqui sobre a transferência de genes de resistência entre bactérias.

Co-selecção é uma das razões pelas quais é difícil reverter a resistência, uma vez estabelecida numa população bacteriana. Simplesmente não é suficiente parar de usar um antibiótico em particular se os mecanismos de resistência estão ligados à resistência a outros antibióticos.

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