Ostras são alimentadores de filtros que podem ajudar a limpar a Baía de Chesapeake, certo? Muitos já viram os vários vídeos da web mostrando uma dúzia de bivalves limpando um aquário de peixes sombrios em apenas uma hora. Mas serão eles super-heróis tão ecológicos que cada um pode sugar 50 galões de água em um dia?

Isso é o que muitas vezes é dito pelos defensores da restauração. É encontrado em sites do Programa Chesapeake Bay do estado federal e da Fundação Chesapeake Bay sem fins lucrativos, entre outros. Também tem sido declarado em inúmeros comunicados de imprensa e notícias, incluindo os publicados pelo Bay Journal.

É verdade? Bem, sim, mas não tanto no mundo real, segundo Matthew Gray, um cientista do Horn Point Laboratory do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland.

” é mais ou menos a taxa quase máxima a que a ostra oriental filtrará em condições de laboratório a temperaturas ideais e dietas de alta qualidade”, disse Gray, cuja especialidade é o estudo de ostras, amêijoas e mexilhões.

Na realidade, Gray disse que, em condições médias na natureza, uma ostra irá mais provavelmente sugar 3,0-12,5 galões de água por dia.

As ostras alimentam-se de algas e outras partículas orgânicas, bombeando água através das suas guelras. Gray disse que a pesquisa que ele e outros fizeram mostra que a taxa de filtração das ostras depende de muitos fatores ambientais.

“Elas não se alimentam muito a temperaturas muito baixas e ficam estressadas a temperaturas super altas”, explicou ele. Elas tendem a ter mais fome quando a água está em uma faixa de 10 graus, desde os altos anos 60 até os altos anos 70 Fahrenheit. Consequentemente, ele apontou, as ostras da baía não comem ou filtram a água o ano todo – não quando um inverno gelado se instala ou quando o verão fica com bolhas.

Salinidade também importa. As ostras alimentam-se menos, ou não se alimentam, quando a água se torna realmente fresca.

Turbidez também pode fazer a diferença. Enquanto as ostras podem limpar a água turva, Gray disse que “se houver muito sedimento e sujidade na coluna de água, elas vão passar mais tempo a classificar isso do que apenas a ingerir”. E se for muito, muito mau, eles simplesmente param de se alimentar. Eles vão fechar”. “

Outras vezes, a quantidade e a qualidade dos alimentos são importantes. Certos tipos de algas nocivas, como as que produzem marés castanhas ou vermelhas, podem abrir o apetite de uma ostra.

Finalmente, Gray apontou que as ostras deixam de se alimentar filtrando e “amontoam-se” na presença de caranguejos e outros predadores. Se isso acontecer frequentemente ou por tempo suficiente, pode alterar a quantidade de água que eles processam ao longo de um dia.

Em outras palavras, a propensão de uma ostra para filtrar qualquer coisa perto de 50 galões por dia é um pouco como Goldilocks no clássico conto de fadas: Tudo tem de estar certo. E na natureza, esse ponto doce é difícil de encontrar.

Isso não quer dizer que as ostras não desempenhem um papel importante na baía. Elas são “poderosos engenheiros de ecossistemas”, disse ele, construindo recifes com suas conchas que fornecem habitat para peixes, caranguejos e outras criaturas marinhas.

E quando as condições são ideais, ele acrescentou, “elas podem realmente ter efeitos transformadores na qualidade e clareza da água.

“Mas elas não são uma bala de prata”, disse ele. “Como qualquer animal na Terra, precisa haver algum nível básico de qualidade ambiental no qual eles possam funcionar e viver antes que eles possam ter um papel importante na melhoria da saúde ambiental”.