Apesar de ser um dos pigmentos mais raros, alguns países têm populações elevadas de olhos azuis, particularmente na Europa. Estudos realizados em 2019 encontraram 89% das pessoas na Estónia e Finlândia tinham olhos azuis, com pouco mais de metade das pessoas na Irlanda (57%) e metade da população da Escócia com olhos azuis. Em contraste, apenas cerca de 16,6% das pessoas nos Estados Unidos têm olhos azuis e 16,3% na Espanha. Os números são ainda mais expressivos à escala internacional: a nível mundial, apenas cerca de 8-10% das pessoas têm olhos azuis, sendo que a maioria (cerca de 79%) tem olhos castanhos.

De onde vêm os olhos azuis?

A cor é derivada da melanina, um pigmento castanho encontrado na íris, e acredita-se que os olhos azuis são o resultado de uma mutação genética do gene HERC2 que se originou com um único antepassado há cerca de 10.000 anos, o que faz com que menos melanina seja produzida nos olhos. A melanina absorve a luz, e quanto mais luz absorve, mais escura se torna a íris, enquanto que a luz que não é absorvida é refletida. A luz refletida dos olhos que não têm níveis elevados de melanina vem do lado azul do espectro, proporcionando as tonalidades mais raras de cor dos olhos.

Alguns cientistas acreditam que toda a humanidade começou com olhos castanhos antes da mutação genética, que alguns acreditam que ocorreu quando as pessoas começaram a emigrar para o norte, longe de regiões de exposição prolongada à luz solar intensa como o Oriente Médio e outros países do hemisfério sul. Estas afirmações afirmam que a melanina nos olhos castanhos protegia as pessoas da quantidade de luz que absorviam regularmente, o que não era necessário nos países do norte, onde as pessoas não eram propensas ao mesmo nível de exposição solar, particularmente nos meses mais escuros de inverno.

Onde os olhos azuis são mais comuns?

Estónia

Os estónios são conhecidos pela sua aparência de cabelo louro e olhos azuis, com a percentagem de pessoas com olhos azuis estimada em quase 90%, embora alguns estudos observacionais tenham concluído que muitos destes podem ser mais em direcção ao azul-cinzento, o que significa que contêm ainda menos melanina do que os seus primos azuis puros.

Finlândia

Na Terra do Sol da Meia-Noite, cerca de 89% das pessoas finlandesas têm olhos azuis. Também conhecidos pela sua pele clara e cabelos loiros, pelo seu amor pela sauna e pela propensão para o café, o povo da Finlândia tem um aspecto nórdico distinto que os cientistas têm vindo a estudar há anos.

Irlanda e Escócia

Mais de 57% das aproximadamente 4,9 milhões de pessoas que chamam a Irlanda de lar têm olhos azuis, estreitando a divisão entre os que têm olhos castanhos ou azuis para quase uniforme. Cerca da metade dos escoceses tem olhos azuis, com estudos de DNA de uma amostra de 12.000 pessoas realizados pela ScotlandsDNA determinando o maior número de mutações genéticas encontradas em Edimburgo, nos Lothians e na Borders. Alguns pesquisadores acreditam que a prevalência de olhos azuis no país poderia derivar de serem vistos como mais atraentes com um brilho natural, que é provavelmente causado pelo reflexo de luz não tipicamente visto em olhos castanhos, que absorvem pessoas com olhos azuis que significam melanina são mais propensas a procriar e transmitir seus genes.

Há um risco de ter olhos azuis

Um estudo concluído em 2011 encontrou algumas doenças, como o cancro ocular e a degeneração macular, são menos comuns em pessoas de olhos castanhos do que outras, levando a afirmações de que a melanina é uma forma de protecção. Pesquisas mostraram que os olhos azuis podem ser mais suscetíveis à luz ultravioleta e azul, e aqueles com olhos de cor mais clara são frequentemente mais sensíveis à exposição solar. Recomenda-se que as pessoas com olhos azuis sejam diligentes no uso de óculos de sol para proteção ao ar livre e óculos ao usar computadores ou outros dispositivos que apaguem a luz azul.