Para os adolescentes, os efeitos de uma noite de bebedeiras podem durar muito depois da ressaca passar.

Um estudo recente conduzido pela neurocientista Susan Tapert da Universidade da Califórnia, San Diego comparou os exames ao cérebro de adolescentes que bebem muito com os exames de adolescentes que não bebem.

A equipa do Tapert encontrou tecido nervoso danificado no cérebro dos adolescentes que bebiam. Os investigadores acreditam que este dano afecta negativamente a capacidade de atenção dos rapazes e das raparigas para compreender e interpretar a informação visual.

“Primeiro de tudo, o cérebro adolescente ainda está passando por vários processos maturacionais que o tornam mais vulnerável a alguns dos efeitos das substâncias”, diz Tapert.

Em outras palavras, áreas-chave do cérebro ainda estão em construção durante a adolescência, e são mais sensíveis aos efeitos tóxicos das drogas e do álcool”.

Pensamento, Funções de Memória Afetadas

Para o estudo, publicado no mês passado na revista Psychology of Addictive Behaviors, Tapert analisou crianças de 12 a 14 anos antes de usarem qualquer álcool ou drogas. Com o tempo, algumas das crianças começaram a beber, algumas bastante pesadas – consumindo quatro ou cinco bebidas por ocasião, duas ou três vezes por mês – o clássico comportamento binge drinking na adolescência.

Comparando os jovens que bebiam muito com aqueles que não bebiam, a equipe de Tapert descobriu que os bebedores binge fizeram pior em testes de pensamento e memória. Havia também uma diferença de gênero distinta.

“Para as garotas que se envolveram em bebedeiras pesadas durante a adolescência, parece que elas estão se desempenhando mais mal nos testes de funcionamento espacial, o que se liga à matemática, tipos de engenharia de funções”, diz Tapert.

E os rapazes?

“Para os rapazes que se envolveram no consumo excessivo de álcool durante a adolescência, vemos um desempenho fraco nos testes de atenção – assim, ser capaz de se concentrar em algo que pode ser um pouco aborrecido, por um período de tempo sustentado”, diz Tapert. “A magnitude da diferença é de 10%. Eu gosto de pensar nisso como a diferença entre um A e um B.”

Tendência da adolescência para experimentar a culpa

Pediatra e pesquisador cerebral Ron Dahl da Universidade de Pittsburgh observa que os adolescentes parecem ter uma maior tolerância aos efeitos negativos imediatos do binge drinking, tais como sentir-se doente e enjoado.

“O que facilita o consumo de quantidades mais elevadas e o aproveitamento de alguns dos aspectos positivos”, diz Dahl. “Mas, claro, isso também cria uma responsabilidade pela espiral de vício e uso binge dessas substâncias”.

Ele acrescenta que há uma característica única do cérebro adolescente que conduz muito comportamento durante a adolescência: O cérebro adolescente está preparado e pronto para uma aprendizagem intensa e consumidora de tudo.

“Tornar-se apaixonado por uma actividade particular, um desporto particular, apaixonado por literatura ou mudar o mundo ou uma religião particular” é uma parte normal e previsível de ser um adolescente, diz ele.

“Mas essas mesmas tendências para explorar e experimentar coisas novas e experimentar novas identidades também podem aumentar a probabilidade de começar por caminhos negativos”, acrescenta ele.

Danificado tecido cerebral

Tapert queria descobrir de que forma o consumo excessivo de álcool afeta o cérebro em desenvolvimento de um adolescente. Então, usando imagens do cérebro, ela se concentrou na matéria branca, ou tecido nervoso, do cérebro.

“A matéria branca é muito importante para a transmissão de informações entre as células do cérebro; e sabemos que ela continua a se desenvolver durante a adolescência”, diz Tapert.

Então Tapert imitou os cérebros de dois grupos de estudantes do ensino médio: os bebedores binge e um grupo de adolescentes sem histórico de consumo binge. Ela relata em seu estudo recente uma marcada diferença na matéria branca dos bebedores binge.

“Eles pareciam ter uma série de pequenos dings na matéria branca do cérebro, indicando má qualidade”, diz Tapert.

E a má qualidade da matéria branca do cérebro indica comunicação pobre e ineficiente entre as células do cérebro.

“Estes resultados foram realmente surpreendentes para mim porque as crianças que bebem binge não se envolveram, de fato, em grande quantidade de binge drinking”. Eles bebiam em média uma ou duas vezes por mês, mas quando bebiam, era para uma quantidade relativamente alta de pelo menos quatro ou cinco bebidas por ocasião”, diz ela.

Em outro estudo, Tapert relatou um funcionamento anormal no hipocampo – uma área chave para a formação da memória – em bebedores de binge adolescentes. Refletindo suas varreduras cerebrais anormais, os bebedores adolescentes fizeram mais mal em aprender material verbal do que seus colegas que não bebem.

O que permanece desconhecido, diz Tapert, é se o slide cognitivo para baixo nos adolescentes que bebem binge drinkingers é reversível.