Voltar em meados do século XIX, parece que surgiu a necessidade de uma palavra, e o óptimo apareceu para preencher o vazio. Foram os cientistas que sentiram a falta da palavra, então naturalmente a tiraram do latim sem mudar nada: em latim é o neutro do óptimo, que significa “melhor”

Quando queremos um substantivo, usamos ‘óptimo’, mas quando queremos um adjectivo, também usamos…

Os cientistas usaram óptimo como substantivo, principalmente para se referir à condição mais favorável para o crescimento e reprodução de um organismo, como na “condição do solo no seu óptimo”. O substantivo capturado e eventualmente alargado para se referir tanto à “quantidade ou grau de algo que é mais favorável para algum fim” como ao “maior grau alcançado ou alcançável sob condições implícitas ou especificadas”

Foi apenas algumas décadas após a existência do substantivo, no entanto, que a palavra começou a ser aplicada como adjetivo também. E, mais ou menos ao mesmo tempo, foi cunhado um sinônimo e um adjetivo relacionado – ideal. O que nos leva à nossa situação actual: quando queremos um substantivo, usamos óptimo, mas quando queremos um adjectivo, usamos… também?

Vamos ver o que está a acontecer no mundo com estes dois:

Na verdade, alguns exoplanetas, bem diferentes dos nossos, podem ter muito mais hipóteses de formar e manter biosferas sustentáveis. Estes mundos superabundáveis podem ser os alvos ideais na busca de vida extraterrestre, extra-solar.
– René Heller, Scientific American, Janeiro 2015

A produção e escrutínio de contrafactuais (coloquialmente conhecidos como “e se”) é uma forma óptima de testar e refinar o seu comportamento.
– David Eagleman, The New York Times Book Review, 5 Aug. 2012

Aqui está o que as grandes marcas sabem que sua empresa emergente pode estar faltando: para um ótimo sucesso seus funcionários não só devem ser representantes plausíveis dos principais atributos de sua marca, mas devem exalar a marca da empresa.
– Cheryl Conner, Forbes, 23 Nov. 2014

No final dos anos 80, David Barker, um médico britânico, sugeriu que o que uma mulher come quando está grávida molda a fisiologia do seu filho para a vida. Ele chamou a idéia de programação fetal. Tal programação permitiria a um indivíduo fazer um uso óptimo dos nutrientes disponíveis, partindo do princípio que a sua própria dieta será semelhante à da sua mãe.
– The Economist, 13 Nov. 2010

No interior, há duas telas de “infotainment” configuráveis de 8 polegadas e uma opção de dois assentos: um para conforto ideal, o outro uma opção de “esporte de competição” com reforço lateral para manter o motorista no lugar durante as curvas difíceis.
– Jim Mateja, The Chicago Tribune, 8 Fev. 2013

Camembert pasteurizado tem uma janela mais larga para um bom gosto (50 a 60 dias) e para um consumo total (40 a 70 dias). Alguns produtores colocam datas de validade nas embalagens para que os consumidores saibam quando é o 70º dia – e quando o queijo vai estar no seu melhor.
– Sam Gugino, Wine Spectator, 30 Nov. 2011

Como se pode ver, qualquer um dos dois faz apenas uma pequena amostra – embora uma olhadela em vários corpora mostre que o óptimo é a escolha mais comum.

Alguns dirão que você deve desfrutar da distinção que as duas formas proporcionam, e usar o óptimo apenas como substantivo, e usar o óptimo para o adjectivo. O inglês tem um número de pares que seguem esse mesmo padrão: bacterium/bacterial, cerebrum/cerebral, cranium/cranial, imperium/imperial. (Sim, sabemos que estamos entrando em algum território obscuro com esse último.) Mas o inglês também resistiu a essas distinções em palavras menos técnicas: ninguém mais diz individuum; funções individuais como substantivo e adjetivo.

O que nos deixa com isto: ótimo e ótimo são ambas opções quando você quer um adjetivo. O óptimo parece ser ligeiramente mais antigo, enquanto que o óptimo é significativamente mais comum. Use o que você quiser.

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