De todas as estranhas criaturas que habitam os nossos oceanos, os cavalos marinhos são uma das mais singulares e misteriosas. Estes pequenos peixes estão entre os poucos que nadam de pé, enrolando a sua cauda encaracolada à volta das plantas para os ajudar a ancorar contra a corrente. Em vez de escamas, eles têm placas ósseas debaixo da pele, e usam seus longos focinhos para se alimentarem de plâncton. O mais curioso de tudo? Nestes animais de género, os machos engravidam – carregando ovos fertilizados nas suas bolsas de barriga, e nutrindo e protegendo as suas crias enquanto crescem.

Pesca de cavalos marinhos

Felizmente, existe um enorme apetite humano por estes animais bonitos. Você pode estar se perguntando como alguém poderia achar essas criaturas ósseas apetitosas. Na verdade, eles são usados principalmente para fins medicinais na China, Japão e Coreia, pois acredita-se que eles tratam a asma, disfunções sexuais, dor e outras doenças. A procura de cavalos marinhos explodiu nas últimas décadas, reflectindo o crescimento económico da China.

As pescarias em todo o mundo suprem esta procura, com cavalos marinhos que ou são alvos directos, ou capturados involuntariamente (como captura acessória) na pesca de arrasto pelo fundo. As capturas acessórias constituem a maior parte do comércio internacional. Em 2001, pelo menos 25 milhões de cavalos marinhos eram comercializados por 77 países – mais de 70 toneladas! Os cavalos marinhos também são populares nos aquários e são vendidos como lembranças (e por vezes até como lanche) em todo o mundo.

Os cavalos marinhos são ameaçados por mais do que a simples pesca. Eles geralmente vivem em fundos de ervas marinhas, mangues e recifes de corais em águas costeiras rasas, todos altamente sensíveis à poluição, mudanças climáticas e outros impactos humanos. Por exemplo, o derramamento de petróleo da Deepwater Horizon no Golfo do México, em 2010, destruiu os leitos de ervas marinhas, derrubando populações de uma espécie de cavalo-marinho pigmeu já ameaçada que habita a área. Os cavalos marinhos são especialmente vulneráveis aos distúrbios, pois são lentos nadadores, são escassamente povoados pelos oceanos e são monógamos, permanecendo fiéis ao seu companheiro. Todos estes factores significam que se um de um par desaparece, o seu companheiro é muito lento a encontrar um novo parceiro.

Comércio Internacional

A Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies Ameaçadas de Extinção (CITES) lista todas as espécies de cavalos marinhos no seu Apêndice II, reconhecendo que podem ficar ameaçadas de extinção a não ser que o comércio seja controlado de perto. Para que o comércio internacional dos cavalos marinhos possa ser feito, os países que assinaram o acordo CITES devem controlar e monitorizar as exportações, concedendo autorizações de exportação apenas quando for claro que o comércio não ameaça as populações de cavalos marinhos selvagens. No entanto, a colheita e o comércio ilegais ocorrem, e vários países optaram por não aderir ao acordo da CITES. Em janeiro de 2010, 25.000 cavalos marinhos foram apreendidos de um armazém no Peru, que pertencia a um cidadão chinês que tinha planejado exportá-los para o Japão via Hong Kong. Apenas um mês mais tarde no Panamá, 20.000 cavalos marinhos foram descobertos escondidos dentro do estômago de um peixe do Peru.

Uma espécie enigmática

A investigação actual, combinada com os registos alfandegários e comerciais, mostra que as populações de cavalos marinhos têm sofrido rápidas diminuições. Pescadores e mergulhadores também relataram o desaparecimento dos cavalos marinhos das zonas costeiras. No entanto, ainda há muitas questões por responder, pois os cavalos marinhos são muito difíceis de estudar na natureza. Quantos existem nos oceanos? Quantas espécies estão ainda por descobrir? Como funciona o seu invulgar sistema de acasalamento?

Ao gerir os nossos oceanos de uma forma mais sábia, poderemos encontrar as respostas às questões acima mencionadas. Uma coisa é clara: populações fortes e prósperas de cavalos marinhos são provavelmente bons indicadores de oceanos e habitats saudáveis para uma multidão de outros animais marinhos. Onde se sabe que as populações de cavalos marinhos diminuíram, devemos prestar muita atenção às razões pelas quais – e fazer todos os esforços para reduzir as ameaças a estas criaturas intrigantes.

Fascinating Seahorse Facts

Cavalos marinhos não têm dentes nem estômago, mas usam os seus focinhos longos para sugar crustáceos e outros zooplâncton.

O cavalo marinho mais pequeno é uma espécie de cavalo-marinho pigmeu (Hippocampus denise), e, com 16 mm de comprimento, é mais pequeno que a maioria das unhas! Outros cavalos marinhos adultos podem atingir comprimentos de 35 cm.

Os cavalos marinhos não são bons a nadar. Tal como os camaleões, eles dependem da sua camuflagem para se esconderem dos predadores. O dragão-marinho-folha, um parente próximo dos cavalos-marinhos, tem uma das capacidades de camuflagem mais impressionantes.

Tal como os camaleões, os olhos dos cavalos-marinhos podem mover-se independentemente uns dos outros.

Os adultos vivem um a três anos, e apenas alguns ovos de uma ninhada de até 2000 sobrevivem quando são libertados da bolsa do seu pai.