A poucos meses atrás, a Cidade Curiosa abordou o enigma conhecido como o “sotaque de Chicago” – suas origens, quem fala com ele, e como o sotaque está evoluindo hoje. Uma qualificação importante? Nem todos os Chicagoanos falam o dialeto tornado famoso pelos superfãs da SNL. Os linguistas dizem que os afro-americanos de Chicago são mais propensos a falar um dialecto chamado AAE: African-American English.

No nosso primeiro artigo sobre o sotaque de Chicago, caracterizei AAE desta forma:

“AAE é notável por ser consistente em todas as áreas urbanas; isto é, AAE de Boston soa como AAE de Nova Iorque soa como L.A. AAE, etc.”

Essa descrição não foi bem recebida pela leitora Amanda Hope, que deixou o seguinte comentário (não editado) no nosso website:

Sou uma mulher afro-americana que nasceu e cresceu na zona sul de Chicago, mas eu vivi em Los Angeles e Washington, DC. Eu também passei uma quantidade significativa de tempo no Sul. Deixe-me ser a primeira a dizer-lhe que a AAE tem uma variedade de sotaques. Na verdade, Washington, DC e Baltimore, MD estão a cerca de 45 minutos de carro um do outro e há um forte contraste entre os sotaques de negros de Baltimore e os sotaques de negros de DC. Para levar o meu ponto ainda mais longe, os negros de Chicago estão sempre a gozar com o sotaque dos residentes de Black St. Louis por causa do seu som “errrrrr”. Estou tão cansado de artigos e estudos que sugerem que os afro-americanos são compostos por algum grupo homogêneo. Na verdade, há muita diversidade entre afro-americanos, desde a religião à comida, passando pelo ACCENTS.

E, quando conheci a Amanda pessoalmente, ela elaborou. “Fiquei um pouco ofendida com a afirmação de que existe um sotaque ou dialeto afro-americano em geral”, disse ela. “Na minha experiência viajando pelo país e vivendo em lugares diferentes, ouvi sotaques muito diferentes entre as comunidades afro-americanas”

A especificidade dos exemplos da Amanda – por exemplo, a diferença entre D.C. e Baltimore AAE, assim como o “errr” de St. Louis – ficou comigo e com o meu editor, Shawn Allee. Se a AAE fosse realmente “consistente nas áreas urbanas”, como poderia a Amanda ter ouvido essas coisas? Seria possível que nós (para não mencionar todos os outros artigos e estudos que levaram a Amanda a subir a parede) tivéssemos perdido algo importante? Tínhamos tentado destacar a diversidade de sotaques dentro de Chicago, mas se tivéssemos perdido uma oportunidade de destacar o que torna a AAE de Chicago única?

Chicago é 33% afro-americana, o que significa que a AAE pode ser apenas o segundo dialeto mais falado nesta cidade. Por isso, nós da Cidade Curiosa decidimos fazer algumas escavações: AAE é “consistente entre áreas urbanas”, ou é diversa?

Tag, You’re It

Dialectos incluem uma gramática, um vocabulário e uma pronúncia distintos. Mas a Amanda e eu estávamos preocupados apenas com a pronúncia – literalmente como a AAE soa e em que medida isso é uniforme. Enquanto terminávamos a nossa conversa, Amanda sugeriu um lugar para começar a ouvir: YouTube.

Nos vídeos que ela encaminhou, homens e mulheres afro-americanos, geralmente na adolescência ou nos vinte anos, lêem uma lista de palavras: tia, telhado, rota, lavagem, óleo, etc. Esta é uma “etiqueta de sotaque”. Os “accent taggers” repetem o dialeto local de sua cidade lendo uma lista de palavras. Eles comparam notas, aplaudem os sotaques mais locais, e fazem piadas com pronúncias engraçadas. Você descobre sobre o meme quando outra pessoa “tags” você, e uma vez que você completa a tag, você pode etiquetar outros. Pense nisso como o jogo do pátio da escola se tornou high-tech – uma espécie de projeto de lingüística cidadã.

Um usuário do YouTube chamado miszjabre, por exemplo, lê o seguinte: Tia, Telhado, Rota, Lavagem, Óleo, Teatro, Ferro, Salmão, Caramelo, Fogo, Água, Claro, Dados, Ruína, Giz de cera, Nova Orleães, Pecan, Ambos, Novamente, Provavelmente, Cuspir imagem, Alabama, Advogado, Cupom, Maionese, Xarope, Pijama, Apanhado, Naturalmente, Alumínio, Envelope.

Nenhum dos taggers que contactei poderia dizer apenas quem redigiu a lista de palavras original, mas é provável que não tenha sido um linguista. Linguistas profissionais tendem a não pesquisar se as pessoas dizem “care-a-mel” ou “car-mel”, porque essas pronúncias estereotipadas revelam pouco sobre as raízes linguísticas de uma pessoa. Mas não há dúvida de que os tags de sotaque conseguem o que Amanda sugeriu; eles mostram que embora a AAE em todo o país possa compartilhar características, ela não é estritamente uniforme.

Ouçam apenas como esses três taggers, de Chicago, Filadélfia e Nova York, pronunciam “água”.

As tags de sotaque também mostram que os falantes da AAE estão pensando na variedade regional. Muito, acontece. Theopolus McGraw e Ashlee Nichols são apenas dois dos “taggers” que estão atualmente reproduzindo Chicago online, e seus vídeos, combinados, têm mais de 25.000 visualizações. Ambos pronunciam a lista de palavras no que eles chamam de seus “blaccents” de Chicago. Theopolus me diz que é uma mistura: um pouco típico de Chicago, um pouco de inglês afro-americano. Ele diz que é como as pessoas falavam em Englewood e Chicago Heights, onde ele cresceu.

Theopolus sabe, por exemplo, que como muitas das pessoas do seu bairro, ele deixa cair os seus r’s (“You know, ‘you a hata,’ ‘I’m a playa,’ coisas assim,” diz ele). Mas ele também sabe que tem aquelas vogais de Chicago que fazem outras pessoas dizerem que ele está falando do seu nariz. Ashlee reconhece que pronuncia “toalha” e “salsicha” na típica moda de Chicago (como “tahl” e “sahsage”). Mas ela também enfatiza as suas vogais alongadas do sul. Ela não entra”, diz ela. Ela diz “einn”. Ela transforma o som do “i” em palavras como “nove” e “cinco” em um “ah”. Então, ela diz “nahne” e “fahve”.”

Ashlee e Theopolus enfatizam o “Chicago” em “Chicago blaccent”, porque sabem que há outros “blaccents” por aí. Ambos me dizem que os descobriram na faculdade. Ashlee e Theopolus frequentaram ambas universidades historicamente negras na Flórida e em Washington, D.C., e ainda se lembram dos sotaques dos seus amigos universitários. “Os floridianos não costumam pôr um fim às suas palavras”, diz Ashlee, rindo. “Eles apenas mudavam a palavra completamente. Como a palavra ‘fora’. Eles podem dizer ‘em’ ou algo assim.”

Theopolus lembra-se de um colega de quarto da Filadélfia que pronunciou seus ‘l’s’ nas costas na garganta. “Ele diria ‘Fulladelphia’ ou ‘os Iggles'”, diz ele. Theopolus deixa cair o “r” final em uma palavra como “carro”, enquanto seu colega de quarto o pronunciava. Theopolus diz que questionou a prática de seu companheiro de quarto de inserir r em algumas palavras. “Sempre que eu falava com ele, era como ‘Teddy, dá-me uma chávena de ursinho’. E eu: ‘Uma chávena de quê? O que é ‘Warter?’ “

Depois de estar imerso em blaccents de todo o país na escola, Theopolus desenvolveu uma teoria: “Na maioria das cidades, quando falam da forma como as pessoas falam, esse é o sotaque padrão. Depois há outra forma, que geralmente é afro-americana, dependendo da população da cidade. Há um sotaque Filadélfia, e depois há um Philadelphia blaccent, porque há muitos negros em Filadélfia. Há um sotaque de Baltimore, e depois há um baltimore negro. Nem sempre vai parecer o mesmo.”

Ouvindo Ashlee e Theopolus, você pode perguntar como a idéia da uniformidade da AAE já se concretizou. O que, se algo, os blaccents têm em comum?

As origens da ‘uniformidade’ da AAE’

No passado mês de Outubro, falei com Richard Cameron, chefe do departamento de linguística da Universidade de Illinois, em Chicago, sobre os diversos sotaques da cidade. Cameron explicou que a AAE é uma variedade de inglês que é frequentemente (mas nem sempre) falada por afro-americanos. Há “uma grande uniformidade e diversidade dentro dela”, explicou ele, “mas em geral um aspecto curioso da AAE é a sua uniformidade em lugares tão distantes como Chicago, Los Angeles, Nova York, Detroit”

Cameron não estava a sair de um limbo aqui. Os linguistas têm descrito a AAE como mais ou menos “uniforme” desde que começaram a estudá-la nas cidades do Norte, no final dos anos 60. Em 1972, William Labov, o pai da sociolinguística, descreveu a AAE como um “dialeto uniforme falado pela maioria dos jovens negros na maioria das partes dos Estados Unidos hoje em dia”. Mas o que queria ele dizer exactamente com “uniforme”? Como diz a linguagem científica, pode parecer-lhe um termo mole, mas aqui está o que os linguistas parecem querer dizer com isso: AAE é “uniforme” porque os falantes partilham certas características linguísticas centrais, independentemente da geografia.

A lista das chamadas características centrais pode ser longa, mas aqui está uma amostra. Estudos iniciais da AAE concluíram que os oradores da AAE – independentemente da geografia – pronunciavam “oeste” como “wes”, “banho” como “baf”, e largavam o r final em palavras como “medo” e “carro”, pronunciando-os como “feah” e “cah”. (Theopolus observou que os “r” eram comuns entre os seus colegas de faculdade. Na lista de semelhanças negras, ele diz, “essa é a principal”)

Quando eu falo com Dennis Preston e John Baugh, professores de lingüística da Oklahoma State University e Washington University em St. Louis, eles adicionam alguns itens adicionais à lista. Os palestrantes da AAE, diz Baugh, provavelmente fundirão os sons “i” e “e” em palavras como “pin” e “pen”, tornando-os quase indistinguíveis (pense em “canetas” retas e “pinos” de tinta). Preston diz que eles também são susceptíveis de transformar os sons do “i” em “tempo” e “noite” em um “ah”, pronunciando-os como “tahme” e “nahght”. (Outro exemplo seria o “nahne” e “fahve” de Ashlee para “nove” e “cinco”). Se essas pronúncias te parecem sulistas, você está certo.

“Se olharmos para a Grande Migração, então a grande maioria dos afro-americanos que acabaram em Nova York, Buffalo, Chicago, São Francisco, Los Angeles e lugares como esse vieram de,” explica Preston. “Uma causa de consistência é essa origem. Essa é a base. Quero dizer, se não estivesse lá, então não teríamos um inglês afro-americano de todo”

Considere isto: Antes da Grande Migração, os afro-americanos no Sul tendiam a falar um dialecto de inglês do Sul semelhante ao dos seus vizinhos brancos. Quando migraram em massa para as cidades do Norte e do Oeste entre 1910 e 1970, trouxeram esses sotaques com eles. Em cidades segregadas como Chicago, os migrantes negros eram forçados a viver juntos em guetos, onde os dialetos do Sul permaneciam o padrão local. Pequena maravilha, então, que apenas duas ou três gerações depois, três afro-americanos vivendo em Los Angeles, Chicago e Washington, D.C., pudessem compartilhar características da fala.

Desafiando a ‘uniformidade’

Mas pergunte a Walt Wolfram, um pioneiro da AAE e linguista baseado na North Carolina State University, e ele lhe dirá que a narrativa da uniformidade é muito divertida. Na verdade, ele chegou ao ponto de chamar a uniformidade da AAE de um “mito sociolinguístico”. E talvez ele devesse saber, já que – por sua própria admissão – ele ajudou a criá-la em primeiro lugar.

Wolfram fez parte da primeira onda de linguistas que pesquisaram a AAE nas cidades do norte nos anos 60. (Ele realizou o seu trabalho em Detroit). Naquela época, ele lembra que a AAE era território desconhecido. Em certo sentido”, explica ele, “era uma espécie de outro exótico”. A maioria dos primeiros pesquisadores que faziam pesquisas na AAE, como Labov e eu, eram brancos. E assim entramos nestas comunidades como pessoas que cresceram em situações de segregação. Eu diria que isso se refletia em algumas das coisas””

Como os recém-chegados ainda não estavam sintonizados com as sutilezas da AAE, Wolfram e seus colegas notaram uniformidade. Eles ficaram “totalmente impressionados” diz ele, pelo fato de que o discurso afro-americano em Nova York, Filadélfia, Detroit e Los Angeles compartilharam características diferentes das das populações brancas vizinhas. A uniformidade tornou-se o seu “tema” e de outros linguistas, diz ele, e – com ou sem intenção – eles a perpetuaram. “Eu acho que nós ignoramos nossos próprios preconceitos em termos de ver a regionalidade”, diz ele. O que não significa que os afro-americanos ignoraram as alegações de uniformidade. Wolfram lembra-se de ter feito perguntas difíceis aos participantes afro-americanos ao longo dos anos – perguntas que ele agora gostaria de ter levado mais a sério.

Como aconteceu, o “aha momento” de Wolfram não ocorreu até os anos 90, quando ele começou a estudar falantes afro-americanos em comunidades rurais de longa data da Carolina do Norte. Quando ele tocou fita desses afro-americanos mais velhos, rurais, para estudar os participantes, ele ficou surpreso ao descobrir que 90% dos ouvintes identificaram mal os palestrantes como sendo brancos. Depois de gerações vivendo ao lado de carolíngios brancos em comunidades rurais isoladas, os carolíngios afro-americanos começaram a soar como seus vizinhos. É um exemplo extremo do que os linguistas às vezes chamam de acomodação de longo prazo: o processo pelo qual os sotaques assumem características dos dialetos ao redor. A acomodação é a maior fonte de diferenças regionais dentro da AAE, e é provavelmente a raiz da maioria das diferenças que Ashlee e Theopolus observaram na faculdade. Lembra-se do companheiro de quarto de Theopolus, o filadélfo que reteve o “r” final em “carro”? Ao não deixar cair os seus “r”, ele se destacou entre os seus colegas de classe afro-americanos, mas é provável que ele se tenha encaixado com outros filadélfios. Como Theopolus e Ashlee, o colega de quarto tinha uma “mistura”: parte Philly, parte AAE.

Todos praticam acomodação linguística até certo ponto, geralmente inconscientemente. Mas Ashlee e Theopolus sugerem que os afro-americanos podem sentir maior pressão para fazer isso. “Nós não falamos a norma”, diz Ashlee. “Então, se falamos de forma diferente da norma, somos vistos de uma forma geral.” Para ela, o inglês afro-americano é, em grande parte, uma questão de gramado. Ela acredita que os afro-americanos muitas vezes falam num registo mais baixo que os seus pares. (Ela pode estar certa. Em um próximo artigo sobre a prosódia da AAE, o linguista Erik Thomas, da Universidade Estadual da Carolina do Norte, cita pesquisas que sugerem que os afro-americanos podem falar em um registro geral mais baixo do que seus pares, ou, alternativamente, que eles podem empregar uma gama mais ampla de arremessos na fala informal). Para Ashlee, alojamento significa tentar falar em um registro mais alto com pessoas que ela não conhece, enunciando mais claramente até que ela tenha uma sensação de que a pessoa “parece ser legal e de mente aberta”. “Eu odeio isso. Odeio ter que fazer isso”, diz ela.

Theopolus não acha que ele muda conscientemente a sua fala, mas está igualmente consciente das consequências de falar de uma certa maneira. Uma ex-namorada, explica ele, era parte afro-americana e parte irlandesa. Ela falava com um sotaque “típico de Chicago”. Os primos dele chamavam-lhe “bougie”, e isso irritou-o. “Eu diria, ela não é bougie, apenas cresceu com um sotaque de Chicago. Só porque ela fala assim, não quer dizer que fale branco. Só porque ela é negra não significa que tenha de ter um negro.” Theopolus provavelmente não está sozinho quando diz que às vezes se sente “presa no meio”. “Eu estou no meio”, diz ele. “Eu nunca me encaixaria, sabes, em terreno sólido.”

Mas para o melhor ou para o pior, a acomodação regional, a longo prazo, parece estar em alta. Nos anos 60, em Detroit, Wolfram recorda, a AAE ainda soava sulista, não tendo nenhum vestígio das vogais frontais que teriam sugerido a influência dos Grandes Lagos. E havia uma boa razão para essa falta de acomodação: a segregação social. Para que a acomodação aconteça, os sotaques precisam se misturar. Mas quatro décadas depois, diz Wolfram, estamos em uma paisagem linguística e cultural muito diferente. “Já hoje os falantes afro-americanos que vivem em Nova York soam Nova York. Falantes afro-americanos que têm contato bastante extenso com comunidades brancas em Chicago e Filadélfia assumem mais das qualidades regionais dessas áreas dialéticas”, diz ele.

Partindo do princípio de que continuamos a ver nossos bairros, locais de trabalho e escolas se tornarem cada vez mais diversos (temos os dedos cruzados), é provável que a acomodação continue. Espere ouvir AAE se tornar muito mais regional.

As Orelhas de quem?

Claramente AAE não é completamente uniforme. Mesmo as características supostamente “nucleares” como os r’s deixados cair podem acabar não sendo tão “nucleares” em diferentes partes do país. Mas então qual é a diversidade? John Baugh, o estudioso da AAE e professor de linguística da Universidade de Washington em St. Louis, é apenas um dos muitos afro-americanos que entraram no campo (reconhecidamente pequeno) da sociolinguística desde os anos 60. Ele sugere que a sua visão da uniformidade ou diversidade da AAE pode acabar por dizer mais sobre si do que sobre a AAE.

Baugh sugere que os dialectos não têm ouvintes imparciais. “Há um grau de relatividade linguística que entra em jogo com base na sua exposição linguística”, explica ele. “Realmente importa o quanto você está sintonizado com os dialetos, e por razões óbvias as pessoas estão sintonizadas com os dialetos em sua região local, onde elas interagem com esses dialetos no dia-a-dia”.

Pessoas com vasta experiência em comunidades afro-americanas (pense Ashlee Nichols, Theopolus McGraw, e nossa comentarista, Amanda Hope) poderiam estar mais sintonizadas com as diferenças regionais. Pronuncie “Boston” como “Bawstin” ou “suave” como “serrote”, e eles provavelmente irão notar. Mas, como a história da pesquisa da AAE demonstra, as pessoas de fora fixam-se nas semelhanças da AAE: os r’s descartados, os i’s e e’s fundidos, e as vogais conservadoras. Frustrantemente, a AAE oferece evidências suficientes para satisfazer aqueles que procuram semelhanças ou diferenças.

“Então, a AAE é diversa? É consistente? Ou será que se trata apenas de quem está ouvindo?” Eu pergunto a Baugh.

A sua resposta?

“Sim, sim, sim”.

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Annie Minoff é assistente de produção das Opiniões Sonoras da WBEZ. Segue-a @annieminoff.