Richard Fuller é Presidente da Pura Terra, que serve como Secretariado para a Aliança Global sobre Saúde e Poluição (GAHP). A Pura Terra sem fins lucrativos trabalha para limpar os locais contaminados nas comunidades mais pobres dos países de baixa e média renda, onde altas concentrações de toxinas têm efeitos devastadores sobre a saúde. A GAHP é um órgão colaborativo que facilita o fornecimento de recursos técnicos e financeiros aos governos e comunidades para reduzir os impactos da poluição na saúde em países de baixa e média renda, e tem a tarefa de disseminar o entendimento de todos os tipos de poluição tóxica.

1) O que é poluição tóxica?

Richard Fuller (RF): A poluição tóxica é água, solo e ar contaminados que são prejudiciais ou venenosos. Inclui resíduos industriais como metais pesados tóxicos da mineração ou produtos químicos de fábricas, e também esgotos e partículas de usinas de energia. O termo “tóxico” é usado para diferenciá-lo da poluição que vem do aumento dos níveis de dióxido de carbono, que causa mudanças climáticas mas não tem impactos diretos na saúde.

Os poluentes tóxicos podem envenenar a água potável, os peixes dos rios e lagoas, os alimentos cultivados em terras contaminadas, assim como os parques infantis, as casas e o próprio ar que respiramos. Portanto, se você vive em um local poluído, você pode ficar exposto a esses venenos toda vez que comer, beber, lavar, brincar ou respirar.

Na verdade, a poluição tóxica é a maior causa de morte no mundo. No entanto, é um dos problemas globais mais subdeclarados e subfinanciados.

2) Como a poluição tóxica afeta a saúde pública?

RF: A poluição vem de muitas formas, e afeta as pessoas de maneira diferente, às vezes de maneiras que podem não ser imediatamente perceptíveis. É por isso que algumas pessoas chamam a poluição tóxica de “o assassino invisível”

As doenças trazidas pela exposição à poluição tóxica são, na maioria das vezes, pensadas como sendo causadas por outra coisa. E em muitos casos, o veneno acumula e danifica os corpos durante anos antes de ser notado. Mulheres e crianças estão especialmente em risco.

Poluição pode causar defeitos de nascença e deficiências irreversíveis de desenvolvimento e neurológicas, e danos ao sistema imunológico. A poluição causa vários tipos de cânceres, doenças cardíacas e pulmonares, para citar apenas alguns. Comparativamente, a morte por poluição é maior do que qualquer outra causa principal. Muitas vezes comunidades inteiras são afetadas, e o crescimento econômico também é prejudicado pela degradação dos recursos humanos e naturais.

3) Quantas pessoas são afetadas pela poluição tóxica? Que partes do mundo são mais afetadas?

RF: Mais de uma em cada sete mortes no mundo são relacionadas à poluição. Só de locais contaminados, a poluição tóxica afeta a saúde de mais de 200 milhões de pessoas em todo o mundo. A poluição do ar urbano afeta um número ainda maior de pessoas. Em geral, a poluição mata três vezes (pdf) mais pessoas do que o HIV, malária e tuberculose combinados.

A maior parte deste impacto ocorre em países de baixa e média renda. A exposição a solo, água e ar poluídos (tanto no interior como no exterior) resultou em 8,4 milhões de mortes em 2012 nestes países. Eles representam 94% da carga de doença da poluição. Enquanto os países mais afetados, os de renda baixa e média são os menos equipados para lidar com o problema. Os pobres envenenados (pdf) não podem se dar ao luxo de mover ou limpar suas comunidades tóxicas, por isso o impacto na saúde é grande.

4) De onde vem a maior parte da poluição do local contaminado e para onde ela vai?

RF: A maioria dos sítios contaminados com substâncias tóxicas agudas é causada por pequenas empresas locais, muitas delas operando sem a tecnologia, conhecimento ou incentivos para evitar a poluição. Locais abandonados, tais como fábricas poluidoras que encerraram as operações, também são bastante comuns. Nesses locais, as fontes da poluição podem ter desaparecido, mas a contaminação permanece. Chamamos a isto poluição legada.

Uma das piores causas de poluição tóxica é a reciclagem de baterias de chumbo-ácido usadas. Isto acontece em quase todas as cidades dos países de baixa e média renda. É uma fonte de renda crucial para as famílias, que reciclam as baterias à mão, quebrando-as e processando-as em suas casas, cozinhas ou quintais. Isto é tão comum que acreditamos que o chumbo tóxico é a maior ameaça à saúde ambiental infantil do mundo.

Outra grande fonte de poluição tóxica é a mineração artesanal de ouro, que utiliza mercúrio tóxico no processo. A mineração artesanal de ouro resulta na liberação de cerca de 1.000 toneladas de mercúrio tóxico por ano, o que constitui cerca de 30% das emissões mundiais de mercúrio. Pelo menos um quarto da oferta total mundial de ouro vem da mineração artesanal de ouro. Cerca de 15 milhões de mineiros de ouro, incluindo 4,5 milhões de mulheres e 600.000 crianças, são envenenados pelo contato direto com o mercúrio. Além disso, o mercúrio circula pelos rios e pelo ar, bioacumula pela cadeia alimentar, contaminando os frutos do mar em toda parte.