Todos os anos, tenho tratado vários pacientes com parassónias violentas e perigosas. Em todos estes casos, o risco é especialmente alto. Não só o sono e a saúde do meu paciente estão comprometidos, como a sua segurança – e a segurança de outras pessoas, especialmente as mais próximas – está em grande risco.

A medicina legal do sono é um ramo da medicina do sono que investiga e procura entender o comportamento violento, estranho e irracional relacionado ao sono. Essas investigações são necessárias quando as questões do sono podem estar relacionadas a crimes. Mas a medicina legal do sono também nos ajuda a entender melhor o fenômeno da violência do sono, mesmo quando o comportamento não é criminoso.

Penso que é importante entender que a violência do sono existe e como ela pode ocorrer. Os incidentes de violência do sono acontecem com mais frequência do que muitas pessoas imaginam. A violência durante o sono não é comum, mas também não é extremamente rara. Estimativas indicam que aproximadamente 1,7 a 2% da população experimenta alguma forma de comportamento violento relacionado ao sono.

O que causa a violência durante o sono?

Os fatores transversais na vida de uma pessoa podem elevar seus riscos de violência relacionada ao sono. Estes incluem:

• História de parassónia (sonambulismo, conversas de sono, etc.))
• Stress e condições psicológicas
• Uso de álcool e drogas (especialmente em poucas horas de cama)
• Interações medicamentosas
• Falta de sono
• Condições físicas e de saúde mental, incluindo epilepsia, uma doença neurodegenerativa, como Parkinson e algumas formas de demência, e distúrbios dissociativos, como o TEPT

Muitas vezes, é um conjunto desses fatores de risco juntos que cria as condições para a violência do sono na vida de uma pessoa.

The Sleeping Mind Is an Active Mind.

É fácil pensar no sono como um momento em que o interruptor “off” foi acionado no cérebro. Sem consciência e memória acordadas, as horas que você passa dormindo podem parecer como tempo perdido. Mas na verdade, o cérebro e o corpo estão activos em todas as fases do sono – crescimento e reparação de células e tecidos, reinicialização do sistema imunológico e metabólico, restabelecimento da função dos órgãos e processamento da memória, emoção e aprendizagem recente.

Dormir não é um vazio de consciência. Pelo contrário, envolve uma forma diferente de consciência – ou ser – com uma actividade cerebral diferente (estou a falar aqui de sonhos). Os principais estados de consciência do sono são sono REM e não-REM, ou NREM, sono. Cada um tem padrões de atividade cerebral distintos um do outro e distintos da consciência acordada. (É assim que classificamos os estágios do sono, com base nas diferentes ondas cerebrais)

Muitas parassónias, incluindo aquelas que podem colocar um adormecido em risco de violência relacionada com o sono, ocorrem quando uma pessoa se move entre NREM, REM, e vigília.

Patientes e famílias que estão lidando com comportamentos violentos e perturbadores do sono me perguntam: Como é possível que um dorminhoco aja de forma tão intensa enquanto ainda dorme? Entender o sono como um estado ativo de ser, ao invés de um botão de pausa, é um passo importante para entender como esses comportamentos podem ocorrer.

Como o sono funciona no cérebro

O próximo passo é compreender o que os cientistas estão cada vez mais reconhecendo a si mesmos: O sono é uma condição local, mais do que global, no cérebro. O que eu quero dizer com isso? Nenhum estado – REM, NREM, ou despertar sobre o cérebro exclusivamente. É possível que estes diferentes estados se sobreponham e ocorram simultaneamente. Especialmente durante as transições entre os diferentes estados, características tanto do sono como do despertar podem estar presentes no cérebro. Eu penso no cérebro, quando se trata de dormir, como um carro híbrido: Às vezes usa gás, às vezes usa eletricidade.

Aqui está um exemplo do que quero dizer, usando uma parassónia conhecida como paralisia do sono. Quando se experimenta paralisia do sono, acordamos do sono e não nos podemos mexer ou falar. É um episódio assustador e desorientador que pode durar alguns segundos, e até mesmo alguns minutos. Em um estado de paralisia do sono, você está na verdade em uma combinação de consciência acordada e sono REM. REM inclui uma paralisia temporária de grandes grupos musculares, conhecida como atonia REM, que se pensa que o mantém imobilizado durante uma fase de sonho activo. Pessoas que experimentam a paralisia do sono acordam com aspectos do sono R.E.M. ainda ativos no cérebro.

Quando diferentes características de diferentes estados de consciência ocorrem no cérebro de uma só vez, ele cria o terreno para que o comportamento incomum, estranho, perturbador e até violento ocorra.

Causas de Violência do Sono

Vamos analisar mais de perto algumas das condições que estão associadas à violência do sono.

Sleepwalking e outros distúrbios de excitação. Alguns dos casos mais conhecidos de violência criminal relacionada ao sono envolveram a chamada “defesa do sonambulismo”.

O sonambulismo é considerado uma parassónia NREM, o que significa que ocorre tipicamente durante as fases mais profundas do sono NREM. Há uma ampla gama de comportamentos que podem ocorrer em um episódio de sonambulismo, variando de vagar pelo quarto a ter conversas, dirigir e executar outras tarefas complexas – tudo isso enquanto ainda em estado de sono.

Mais de 3% da população adulta pode experimentar o sonambulismo – e o sonambulismo parece estar se tornando mais comum, de acordo com os cientistas. Há um forte componente genético para o sonambulismo – ele tende a funcionar em famílias. Se você era sonâmbulo quando criança, você também pode ser sonâmbulo quando adulto, desde que tenha as condições certas.

O stress é um factor que pode desencadear e agravar os comportamentos de sonambulismo. Assim, também pode haver privação do sono. Em vários casos criminosos de alto perfil, especialistas em sono citaram o estresse e a falta de sono como fatores que contribuem para o comportamento violento durante o sonambulismo. Isso foi verdade no caso Kenneth Parks, um dos casos mais divulgados de violência do sono nos últimos tempos. O estresse e a privação do sono também desempenharam um papel no caso de Joseph Mitchell, que em 2015 foi absolvido de assassinato e tentativa de assassinato. A defesa disse que Mitchell era sonâmbulo durante um ataque em que sufocou seu filho de 4 anos e atacou duas outras crianças. Mitchell também estava sob estresse agudo e tinha sofrido de uma falta significativa de sono antes do ataque.

O sonambulismo é um tipo de parasónia conhecido como distúrbio de excitação. Os distúrbios de excitação tendem a surgir do sono não-REM (NREM). Eles também se apresentam primeiro frequentemente durante a infância e frequentemente diminuem ou desaparecem com a idade. Desordens de excitação tipicamente compartilham algumas características comuns, incluindo:

• Uma ausência de memória
• Fala lenta, desarticulada ou estranha
• Respostas mecânicas a perguntas
• Uma aparência de confusão, ou apenas olhando para fora

Além do sonambulismo, outras desordens de excitação relacionadas ao sono ligadas à violência incluem:

Aresusais confusos. Esta forma de parassónia é por vezes referida como “embriaguez do sono”. Durante uma excitação confusa, o adormecido “acorda” num estado desorientado, e pode exibir um comportamento estranho do qual não terá memória mais tarde. Em 1960, o sargento Willis Boshears do exército americano foi absolvido na Inglaterra do assassinato de uma jovem mulher, Jean Constable, depois de afirmar ter estado em estado de confusão do sono durante o ataque.

Terrores do sono. Num dos casos que discuti anteriormente, Brian Thomas matou a sua mulher enquanto actuava em resposta ao que parecia ser um terror do sono. Os terrores do sono são episódios intensamente assustadores durante os quais um adormecido muitas vezes grita e às vezes dá chicotadas físicas. No caso de Thomas, ele disse que acreditava estar atacando um intruso durante o que na verdade foi o ataque à sua esposa. Os terrores do sono podem colocar o adormecido e outros em risco de acidente, ferimento e agressão.

Em alguns casos, reações fatais aos terrores do sono ou outros distúrbios de excitação parassónias podem, às vezes, ser confundidas com suicídio. A morte do artista e designer Tobias Wong tem sido apontada como um possível “pseudo-suicídio”. Wong, que morreu em 2010, tinha uma longa história de sonambulismo e terrores do sono. Sua família e amigos acreditam que ele se enforcou quando estava em estado de sono, sem saber o que fazia.

Sexomnia. Esta parassónia NREM envolve uma pessoa envolvida em comportamento sexual enquanto em estado de sono. Como em outros distúrbios de excitação, a pessoa frequentemente tem pouca ou nenhuma memória de suas ações. Sexônia pode resultar em casos de agressão sexual, estupro, e outros crimes relacionados ao sexo.

Como o sonambulismo, outros distúrbios de excitação podem ser desencadeados ou exacerbados por fatores adicionais, incluindo:

• Droga e uso de álcool
• Medicação, incluindo medicamentos para dormir
• Falta de sono
• Estresse e agitação emocional

Dormormalidade do comportamento do sono REM (RBD). Esta parasônia altamente perturbadora e potencialmente perigosa ocorre durante o sono REM, ao invés do NREM. No sono REM normal, o corpo fica em grande parte imobilizado – isso é a paralisia temporária conhecida como atonia REM. O REM é um estado de sonho ativo e vívido, e esta paralisia temporária protege o sonâmbulo contra a ação em resposta aos sonhos.

Em pessoas com DRB, não há atonia REM, não há paralisia para impedir que você aja fisicamente enquanto sonha. Dormir com RBD muitas vezes reage violentamente, gritando, batendo, pulando, chutando, e dando socos em reação a sonhos perturbadores. A lesão é uma conseqüência muito comum da doença de RBD. Pesquisas indicam que quase um terço das pessoas com transtorno do sono REM se feriram – e 64% feriram seus parceiros de sono – durante um episódio.

Este transtorno do sono está ligado a:

• Doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Parkinson (a DRB às vezes ocorre como um precursor da doença de Parkinson, mas nem todos com DRB desenvolverão uma doença neurológica)
• Retirada de álcool, drogas e medicamentos, incluindo a retirada de sedativos-hipnóticos e medicamentos antidepressivos

Em cerca de metade dos casos de DRB, a causa subjacente não é conhecida.

Privação do sono. É importante não esquecer os riscos que podem surgir da falta de sono. A privação do sono compromete o tempo de reacção, reduz o foco e a atenção e interfere com o bom senso. O sono insuficiente torna-nos mais reactivos emocionalmente e mais propensos a comportamentos de risco. Os perigos da privação do sono são generalizados e podem resultar em comportamentos de natureza simultaneamente perigosos e criminosos:

Acidentes em casa e no local de trabalho são significativamente mais prováveis. De acordo com pesquisas, pelo menos 13% dos acidentes no local de trabalho estão relacionados a problemas de sono. E os trabalhadores adormecidos têm 70 por cento mais probabilidade de ter um acidente de trabalho do que os não dormentes.

Dormir e fadiga são causas comuns de acidentes com veículos motorizados. Dirigir sonolento é tão perigoso quanto dirigir embriagado para sua segurança e para a segurança dos outros. Pelo menos 100.000 acidentes com veículos motorizados são atribuíveis ao sono e à fadiga, de acordo com o National Transportation Safety Board. E essa é uma estimativa conservadora, baseada em acidentes reportados à polícia.

A privação do sono é um risco para a segurança pública. Os trabalhadores com baixo nível de sono, de transportes públicos e de segurança pública – desde operadores de trens até pilotos de linhas aéreas, policiais e profissionais de saúde – correm maior risco de erros e acidentes que colocam a si mesmos e ao público em risco. A privação do sono também tem sido um fator em grandes desastres ambientais de saúde, incluindo a Three-Mile Island, Chernobyl e o derramamento de petróleo do Exxon Valdez.

A investigação forense do sono explora áreas de fenômenos do sono que permanecem muito pouco compreendidos. Esse trabalho pode ajudar a mover nosso sistema legal para melhor lidar com a violência relacionada ao sono, e ajudar a nos manter a todos mais seguros ao entender melhor nossa capacidade de comportamento perigoso, mesmo durante o sono. Eu quero que o sono seja uma experiência pacífica para você e para todos os meus pacientes. Mas, como com tanta coisa sobre o sono, não é assim tão simples.