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Calorias são algo de que estamos sempre a falar, mas o que são exactamente?

Calorias…estamos sempre a falar delas. Nós comemos e contamos. Comemo-las e contamo-las. Vemo-los e cortamo-los. E quando os comemos em excesso, muitas vezes amaldiçoamos calorias por nos fazerem gordos. Por toda a atenção que damos às calorias, pensamos que temos uma boa ideia do que elas são. Mas a verdade é que a maioria das pessoas acharia difícil explicar exatamente o que são calorias.

O que são calorias…e o que não são

Muitas pessoas pensam em calorias como “coisas” na sua comida que, se você comer muitas delas, vai colocar peso em você. Comer mais calorias do que você precisa provavelmente levará a um aumento de peso, essa parte é certamente verdadeira. Mas as calorias não são “coisas” que você possa ver ou tocar. Você não pode escolhê-las da sua comida ou empurrá-las para o lado do seu prato. Amá-las ou odiá-las, elas são algo sem o qual você simplesmente não pode viver.

Uma caloria é simplesmente uma unidade de energia – é uma medida, assim como polegadas ou graus ou quilos. Em termos técnicos, uma caloria (ou, quando usada com precisão para descrever as calorias nos alimentos, uma quilocaloria) é a quantidade de energia necessária para elevar a temperatura de um quilograma de água em um grau Celsius. Então o que isso tem a ver com as calorias no seu prato?

Uma caloria é simplesmente uma unidade de medida da energia nos alimentos que você come. Seu corpo não usa energia para aumentar a temperatura da água, mas você precisa de energia (medida como calorias) para alimentar todas as suas funções diárias. Isto inclui os seus processos metabólicos básicos, bem como toda a actividade em que se envolve ao longo do dia. A fim de seu corpo para aproveitar esta energia, primeiro tem que ser liberado a partir dos alimentos que você come.

Prover energia para o corpo é muitas vezes comparado com a forma como você fornece energia para o seu carro. Quando você coloca combustível no tanque do seu carro, há energia (que também pode ser medida em calorias!) “trancada” na gasolina. Mas só ter gasolina no tanque de gasolina não é suficiente para fazer o carro se mover. Para que isso aconteça, o combustível tem de ser acendido no motor, o que liberta a energia da gasolina-energia que pode ser usada para impulsionar o carro.

Simplesmente, o alimento (combustível) que você come tem energia sob a forma de calorias que estão trancadas nas proteínas, gordura e carboidratos (e às vezes álcool) que você come. Tal como a energia é libertada quando a gasolina se acende no motor do seu carro, os alimentos que come têm de ser digeridos e metabolizados para libertar a energia que pode ser utilizada para abastecer o seu corpo.

Estas calorias são absolutamente necessárias à vida. A sua taxa metabólica em repouso (o número de calorias que o seu corpo usa todos os dias para os processos mais básicos apenas para o manter vivo) é responsável por cerca de 75% das calorias que o seu corpo usa todos os dias. A quantidade restante que queima durante o dia é usada para alimentar os seus músculos, à medida que se move ao longo do dia e se exercita. E uma quantidade muito pequena é usada para digerir e processar seus alimentos.

Como calcular cada caloria em uma porção de alimento

Então, quais são as fontes de calorias nos alimentos que comemos? Os três grandes macronutrientes – proteínas, gordura e hidratos de carbono – fornecem a maioria das calorias que ingerimos. É assim que se decompõe. Uma grama de proteína tem 4 calorias de energia; uma grama de hidratos de carbono também tem 4 calorias bloqueadas. A gordura é uma fonte de energia mais concentrada: cada grama de gordura contém 9 calorias de energia.

Existe uma outra fonte de calorias que é considerada separadamente, e que é o álcool. Isto porque uma grama de álcool puro tem 7 calorias, quase tão calóricas como a gordura pura.

Os valores de 4 calorias por grama de proteína ou hidratos de carbono, 9 calorias por grama de gordura, e 7 calorias por grama de álcool são usados para determinar a contagem calórica dos alimentos. Deixe-me dar-lhe um exemplo simples.

Se fosse para ver o painel de factos nutricionais numa porção de batatas fritas, poderia dizer que as batatas fritas têm 7 gramas de gordura, 17 gramas de hidratos de carbono, e 2 gramas de proteína, e 140 calorias.

Desde que a gordura tem 9 calorias por grama, as 7 gramas de gordura contribuem com 63 calorias para o total. O carboidrato tem 4 calorias por grama, então as 17 gramas de carboidrato adicionam outras 68 calorias. E as 2 gramas de proteína contribuem com apenas 8 calorias. Quando se somam todas as calorias (63, 68 e 8), totalizam 139 calorias (os painéis de factos nutricionais podem arredondar os seus números).

A maioria dos alimentos contém calorias de mais do que uma fonte, com excepção de alimentos como óleos (todas as calorias de gordura) ou açúcares (todas as calorias de hidratos de carbono). Você pode considerar a massa como um carboidrato. E embora seja verdade que a maioria das suas calorias provém de hidratos de carbono, a massa também tem algumas proteínas e mesmo pequenas quantidades de gordura. As calorias dos frutos secos provêm principalmente da gordura, mas os frutos secos também têm algumas proteínas e carboidratos que contribuem. O salmão obtém as suas calorias principalmente das proteínas, mas também existem calorias da gordura natural que contém.

Outra coisa a ter em conta: Algumas coisas nos seus alimentos não têm calorias, como água e fibras. A água e as fibras adicionam volume aos alimentos sem adicionar quaisquer calorias. É por isso que alimentos com alto teor de fibra e água (como frutas e vegetais) têm muito menos calorias por mordida do que alimentos que contêm muito pouca água ou fibra (como bolachas de refrigerante simples ou pretzels).