O Poder do Propósito e Significado na Vida
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A sensação de que a vida tem sentido pode vir de qualquer número de coisas – do trabalho (remunerado ou não) que se sinta útil, das relações queridas, da fé religiosa ou mesmo da apreciação regular do pôr-do-sol. Apesar de não importar muito o que lhe dá sentido, importa que você o encontre em algum lugar. Um corpo crescente de pesquisas descobriu que o sentimento de que a vida tem sentido está associado a uma série de resultados positivos na saúde. E agora um novo estudo sobre adultos mais velhos publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences vai ainda mais longe, revelando que a sensação de que se está vivendo uma vida que vale a pena parece estar positivamente ligada a quase todos os aspectos de nossas vidas, não apenas à saúde. O novo estudo também acompanhou as pessoas ao longo do tempo e descobriu que quanto mais valia a pena, mais mudanças positivas experimentavam nas suas vidas nos quatro anos seguintes.
“Estas associações parecem bastante difundidas, em todo um espectro da nossa experiência”, diz o autor principal Andrew Steptoe, um psicólogo e epidemiologista do University College London que supervisionou o estudo. “Não está relacionado apenas à saúde, mas às funções sociais, experiências psicológicas e emocionais, prosperidade econômica, coisas como dormir bem e tempo gasto fazendo diferentes tipos de atividades”
O trabalho foi parte de um estudo britânico em andamento sobre adultos mais velhos conhecido como o English Longitudinal Study of Aging (ELSA), que Steptoe dirige. Os novos resultados são baseados em dados de mais de 7300 adultos com mais de 50 anos (a média de idade foi 67,2). A cada dois anos mais ou menos, os participantes se sentam para entrevistas extensas e uma série de testes médicos. Foi-lhes pedido que avaliassem o valor de suas vidas em uma escala de um a dez. A média de avaliação foi de 7,41, embora as avaliações fossem ligeiramente mais altas nas mulheres do que nos homens (7,46 vs 7,35). É importante ressaltar que os resultados são correlacionais, ou seja, mostram uma associação entre as classificações de valor e outros aspectos da vida, mas não necessariamente significam que uma causa a outra.
No entanto, os resultados sugerem que há algo essencial em viver uma vida significativa. Em muitos níveis, isso não é surpreendente. O conceito de ter um propósito na vida data, pelo menos para os Gregos Antigos. O pensamento contemporâneo sobre o assunto deriva dos escritos do médico Viktor Frankl, dos anos 40, que acreditava que ter um propósito na vida o ajudou a sobreviver três anos em Auschwitz. Após a guerra, Frankl desenvolveu um conjunto de 13 perguntas como forma de medir o propósito na vida.
O estudo ELSA testou a viabilidade de um conjunto similar de perguntas que foram incorporadas em pesquisas regulares pelo Office of National Statistics do Reino Unido, seu equivalente do U.S. Census Bureau. Steptoe acredita que seus fortes achados falam do valor de avaliar a qualidade de vida desta forma em nível nacional.
Uma das áreas que se destacaram para Steptoe foram os achados sobre a vida social das pessoas. Avaliações de maior valor estavam associadas a relações pessoais mais fortes (o casamento era importante, mas também o contato regular com amigos) e a um compromisso social mais amplo, como o envolvimento em organizações cívicas, atividades culturais e voluntariado. As pessoas com altas classificações eram menos propensas a sentir-se sós. “Estou impressionado com a consistência das associações entre esses sentimentos e a atividade social e cultural”, diz Steptoe. “Por outro lado, as pessoas que tinham baixas classificações tendiam a passar muito tempo sozinhas. Elas tendem a ver mais televisão e a fazer mais atividades passivas”. Ele acredita que a mensagem é clara, particularmente para homens e mulheres mais velhos, que é importante permanecer engajados socialmente, se possível. “É encorajar-se a sair e a continuar a participar na sociedade em vez de se retirar dela”
Na frente da saúde, aqueles com maior valor tinham melhor saúde mental e física. Isso se traduziu em menos sintomas depressivos, menos doenças crônicas, menos dor crônica e menos incapacidade. Eles também tinham maior força na parte superior do corpo, andavam, eram menos obesos e tinham perfis biomarcadores mais favoráveis, como contagem de glóbulos brancos, vitamina D e colesterol lipoproteico de alta densidade (o colesterol bom). Eles praticavam mais atividade física, comiam mais frutas e vegetais, dormiam melhor e tinham menos probabilidade de fumar.
É possível que fortes conexões sociais e boa saúde contribuam para a sensação das pessoas de que suas vidas têm sentido. Mas Steptoe e sua colega Daisy Fancourt também realizaram uma análise longitudinal ao longo de quatro anos. Eles descobriram que as pessoas que estavam em baixo em algumas medidas em 2012, mas que tinham índices de valor mais elevados, tinham mais probabilidade de ver melhorias nessas medidas até 2016. Em outras palavras, alguém que estava fisicamente inativo na linha de base, mas que tinha altas classificações, tinha mais probabilidade de se tornar regularmente ativo mais tarde do que alguém com classificações mais baixas.
“Acho que é um processo de duas vias”, diz Steptoe. “O tipo de coisas que fazemos vai influenciar esses julgamentos sobre o propósito e o valor do que fazemos na vida. Mas essas coisas, por sua vez, vão ser estimulantes ou inibidoras de atividades futuras. É um círculo virtuoso.”