Parecia mais uma cotovia do que um estudo científico, quando um punhado de pesquisadores japoneses se dispôs a descobrir se algo especial – e clinicamente terapêutico – se passa quando as pessoas passam tempo na natureza. Eles foram inspirados por uma nova recomendação da Agência Florestal do Japão, que no início dos anos 80 começou a aconselhar as pessoas a dar passeios na floresta para uma melhor saúde. A prática era chamada de banho de floresta, ou shinrin-yoku, e acreditava-se que diminuía o stress – mas isso não tinha sido provado. Desde então, um grande conjunto de evidências mostrou que passar tempo na natureza é responsável por muitas mudanças benéficas mensuráveis no corpo.

Em um estudo inicial, Yoshifumi Miyazaki, um especialista em terapia florestal e pesquisador da Universidade de Chiba no Japão, descobriu que pessoas que passaram 40 minutos caminhando em uma floresta de cedro tinham níveis mais baixos do hormônio cortisol do estresse, que está envolvido na pressão sanguínea e no funcionamento do sistema imunológico, em comparação com quando passaram 40 minutos caminhando em um laboratório. “Fiquei surpreso”, recorda Miyazaki. “Passar tempo na floresta induz um estado de relaxamento fisiológico”

Outro pesquisador, o Dr. Qing Li, professor da Escola Médica Nippon em Tóquio, descobriu que árvores e plantas emitem compostos aromáticos chamados fitoncidios que, quando inalados, podem estimular mudanças biológicas saudáveis de forma semelhante à aromaterapia, que também foi estudada pelos seus benefícios terapêuticos. Em seus estudos, Li mostrou que quando as pessoas caminham ou passam a noite nas florestas, frequentemente exibem mudanças no sangue que estão associadas à proteção contra o câncer, melhor imunidade e pressão arterial mais baixa.

Estudos recentes também ligaram a natureza ao alívio de sintomas para problemas de saúde como doenças cardíacas, depressão, câncer, ansiedade e distúrbios de atenção.

“A atmosfera tranquila, belas paisagens, bons cheiros e ar fresco e limpo nas florestas contribuem para os efeitos”, diz Li.

1 Pode baixar a pressão do sangue

Gastar tempo fora é bom para o coração, mostram as pesquisas, e como a pressão alta custa aos EUA aproximadamente 48,6 bilhões de dólares por ano e afeta 1 em cada 3 americanos, visitar espaços verdes pode ser uma forma simples e acessível de melhorar a saúde do coração. Um grande estudo de junho de 2016 descobriu que quase 10% das pessoas com pressão alta poderiam ter sua hipertensão arterial sob controle se passassem apenas 30 minutos ou mais em um parque a cada semana. “Se todos tivessem tempo para a natureza, a economia em custos de saúde poderia ser incrível”, diz a autora do estudo Danielle Shanahan, uma pesquisadora da Universidade de Queensland na Austrália.

O ar fresco poderia ser um fator, já que a poluição do ar tem sido ligada a um risco maior de ataques cardíacos, mas como os participantes do estudo viviam em cidades (e, portanto, também estavam sendo expostos à poluição do ar), esse provavelmente não é o único motorista. Os cientistas pensam que a redução do stress também desempenha um papel. “A natureza é pouco exigente”, diz Shanahan. “Ela requer atenção sem esforço para olhar as folhas de uma árvore, ao contrário dos e-mails constantes no trabalho ou das tarefas em casa”

A fragrância natural das árvores também pode ter um papel, já que alguns estudos têm mostrado que os fitoncidios diminuem a pressão sanguínea, suprimindo a resposta do corpo à luta-ou-voo, o que estressa o corpo.

2 A EXPOSIÇÃO DE LÁ PODERÁ AUMENTAR-SE

Olhar para uma queda de água deslumbrante ou para uma paisagem ondulante pode fazer mais do que enriquecer a sua alimentação Instagram: também pode despertar sentimentos de admiração que trazem uma série de benefícios para a saúde. Em um estudo de 2015, o pesquisador Paul Piff, da Universidade da Califórnia, Irvine, descobriu que as pessoas que passaram 60 segundos olhando para as árvores em torre eram mais suscetíveis de relatar um sentimento de admiração, depois do qual eram mais propensas a ajudar um estranho do que as pessoas que olhavam para uma construção igualmente alta – mas muito menos inspiradora.

“Experiências de admiração sintonizam as pessoas com coisas maiores do que elas mesmas”, diz Piff. “Elas fazem com que os indivíduos se sintam menos intitulados, menos egoístas, e se comportem de forma mais generosa e útil”. Os benefícios da admiração também são físicos: a experiência regular de momentos de admiração tem sido ligada a níveis mais baixos de compostos inflamatórios no corpo.

As interações diárias com a natureza também podem se beneficiar. Um estudo realizado em abril de 2016 em 44 cidades constatou que as áreas urbanas com mais parques tiveram maior pontuação nas medidas de bem-estar da comunidade. Isso é provável porque os parques dão às pessoas oportunidades para se socializarem e serem activas com os seus vizinhos, o que poderia melhorar a saúde, dizem os investigadores. As pessoas nas cidades com muito espaço verde tinham mais chances de relatar que tinham mais energia, boa saúde e um senso de propósito também.

3 PROMOTES CANCER-FIGHTING CELLS

Um estudo publicado em abril de 2016 na revista Perspectivas de Saúde Ambiental relatou que as mulheres que vivem em áreas com muita vegetação tinham um risco 12% menor de morte por todas as causas em comparação com as pessoas nos lugares menos verdes. Isso pode ser graças ao ar mais puro, mas a natureza também pode oferecer seu próprio remédio. A pesquisa de Li na Escola de Medicina Nippon mostra que quando as pessoas caminham por uma floresta, inalam fitoncidios que aumentam seu número de células assassinas naturais (NK) – um tipo de glóbulo branco que suporta o sistema imunológico e está associado a um menor risco de câncer. Pensa-se que as células NK também têm um papel no combate às infecções e doenças auto-imunes e no combate à inflamação, o que contribui para uma vasta gama de doenças, incluindo doenças cardíacas e diabetes.

Num estudo de 2010, os investigadores descobriram que as pessoas que fizeram duas longas caminhadas pelas florestas em dias consecutivos aumentaram as suas células NK em 50% e a actividade destas células em 56%. Esses níveis de atividade permaneceram 23% acima do normal durante o mês seguinte às caminhadas. Em outro estudo, Li e seus co-autores descobriram que a infusão de fitoncidios nos quartos de hotel das pessoas tinha alguns dos mesmos efeitos anti-câncer-células que aqueles observados entre as pessoas que caminhavam pelas florestas.

4 PODE AJUDAR COM DEPRESSÃO E ANXIETIA

Não é de surpreender que os habitantes urbanos tenham muito mais ansiedade e distúrbios de humor do que as pessoas que vivem em áreas rurais. Essa é a má notícia, já que cerca de 80% dos americanos vivem em cidades. A boa notícia é que um pequeno estudo de 2015 publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences descobriu que pessoas que caminharam por 90 minutos em um ambiente natural, como uma floresta ou um parque natural, tinham menos probabilidade de ruminar – uma marca registrada da depressão e da ansiedade – e tinham menos atividade em uma área do cérebro ligada à depressão do que pessoas que caminharam em uma área urbana. “Áreas naturais acessíveis podem ser vitais para a saúde mental em nosso mundo rapidamente urbanizado”, os autores do estudo escrevem.

O mecanismo exato de como a natureza ajuda os distúrbios de humor não é claro, mas os pesquisadores concordam que, no mínimo, o tempo na natureza tende a levantar os espíritos. “Quando você tem uma pequena explosão de exposição à natureza, o humor das pessoas sobe”, diz Ming Kuo, um cientista ambiental e comportamental da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. Outra possibilidade é que o ar perto de água em movimento, florestas e montanhas contém altos níveis de íons negativos, que se pensa serem capazes de reduzir os sintomas da depressão, de acordo com um estudo em Frontiers in Psychology.

5 PODE AJUDAR COM SINTOMAS DE TDADADE

Os pequenos estudos em crianças com transtorno de défice de atenção/hiperactividade (TDAH) têm sugerido que as caminhadas na natureza podem ser um potencial tratamento natural para melhorar a atenção. Em um estudo, uma equipe liderada por Kuo da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign teve crianças com TDAH fazendo três caminhadas de 20 minutos, sem a medicação, em locais diferentes: um parque, um bairro e uma área urbana. Quando os pesquisadores testaram as crianças depois, descobriram que após uma caminhada no parque, as crianças conseguiram se concentrar substancialmente melhor do que após uma caminhada nos outros locais. Em um estudo separado de 2011, Kuo e seus colegas descobriram que as crianças que brincavam regularmente em áreas externas tinham sintomas mais leves de TDAH, de acordo com seus pais, do que as crianças que brincavam dentro de casa ou em áreas com menos acesso à natureza. “A natureza dá descanso à parte do cérebro que é usada na concentração eficaz”, diz Kuo. “Se você passa tempo fazendo algo mentalmente relaxante, você se sente rejuvenescido”

As pessoas sem sintomas de TDAH também podem melhorar sua atenção e concentração interagindo com a natureza, as evidências sugerem. Um estudo da Universidade de Michigan descobriu que as pessoas melhoraram sua memória de curto prazo em 20% após uma caminhada pela natureza, mas não tiveram mudanças após caminhar pelas ruas da cidade.

6 EVENDE A NATUREZA FAKE TEM BENEFÍCIOS

Antes de começar a planejar sua fuga para o campo, considere isto: “Há muitas evidências de que você terá uma série de benefícios, mesmo que tudo o que você possa conseguir é colocar uma planta no seu quarto ou olhar para árvores através da sua janela em casa”, diz o Shanahan da Universidade de Queensland.

Pesquisa mostra que mesmo que sejam artificiais, as imagens, sons e cheiros da natureza podem ter efeitos positivos na saúde. Ouvir os sons da natureza por meio de fones de ouvido, por exemplo, tem mostrado ajudar as pessoas a se recuperarem mais rapidamente do estresse – o que pode explicar porque tantos spas empregam sons da natureza em suas salas de tratamento.

Estudos transversais também mostraram que ter uma vista de janela pode melhorar a atenção, reduzir o estresse e até mesmo ajudar as pessoas nos hospitais a se curarem após as operações. Um estudo amplamente citado de pessoas em recuperação de cirurgia abdominal descobriu que aquelas com vista para as árvores foram liberadas mais rapidamente do hospital, tiveram menos complicações e necessitaram de menos medicação para a dor do que as pessoas cujos quartos enfrentavam uma parede de tijolo.

Esta aparece na edição de 25 de julho de 2016 da TIME.

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