Por quase sessenta anos desde o fim da Grande Depressão, o Governo dos Estados Unidos tem prestado pouca ou nenhuma atenção à disposição de centenas de milhares de obras de arte encomendadas sob a supervisão do Projeto de Arte Federal da Administração do Progresso das Obras ou WPA. Este não é mais o caso. Nos últimos anos, a Government Services Administration ou GSA iniciou esforços para identificar e catalogar a WPA art.

Alicia Weber, Diretora do Programa de Belas Artes da GSA, está liderando um projeto para inventariar todas as obras de arte da WPA que sua agência pode localizar. Até 1996 mais de 8.000 peças em repositórios não federais como institutos de arte e museus foram encontradas. Elas foram catalogadas em uma publicação da GSA que foi então enviada para 500 museus e outras instituições de arte em todo o país. Até à data, mais de 20.000 peças foram localizadas. Aproximadamente 1/5 dos quais estão em edifícios federais e o restante em repositórios não federais, como museus e instituições relacionadas.

De acordo com Weber, os repositórios não federais em posse de arte da WPA estão sendo avisados que ela pertence ao Governo. Eles são apenas solicitados a confirmar a sua existência e são autorizados a mantê-la em suas coleções. Eles também são solicitados a enviar informações sobre o paradeiro de quaisquer peças adicionais não documentadas que eles possam estar cientes. Tudo está a decorrer sem problemas, diz Weber.

No entanto, as coisas não são tão quentes e confusas no sector privado. Em mais de algumas ocasiões, obras de arte privadas da WPA têm chegado ao conhecimento da GSA. Quando possível, a agência informou aos proprietários que eles estão em posse de propriedade do Governo e são educadamente solicitados a contactar a GSA a fim de resolver a questão. Até agora, foi-lhes dada a opção de devolver a sua arte ao Governo Federal ou de doá-la a instituições públicas.

Por exemplo, um proprietário foi notificado após a GSA descobrir que ela tinha colocado uma peça de arte da WPA à venda no leilão on-line do eBay. Ela resolveu doá-la. Outro proprietário que deseja não ser identificado também foi contactado após colocar uma peça à venda no eBay. Ele diz que não só a GSA o contactou, como também notificou todos os licitantes de que não tinha um título claro da arte. O leilão foi interrompido e o licitante foi informado de que não podia comprar a arte.

Em uma terceira instância, o GSA foi informado que duas impressões WPA tinham sido avaliadas na série de sucesso da rede PBS Antiques Roadshow. Eles contataram a exposição, conseguiram o nome do avaliador e o informaram que essas impressões e todas as obras de arte com carimbos ou etiquetas de identificação da WPA são propriedade do Governo. O proprietário das impressões não conseguiu ser localizado e a GSA não está fazendo nenhuma tentativa nesse sentido.

Estes incidentes não significam que os proprietários das obras de arte da WPA devem começar imediatamente a remover as etiquetas do Governo ou enterrá-las em seus quintais. Weber é rápido em apontar que a GSA não está procurando ativamente por obras no setor privado. Em todos os casos acima, a agência foi notificada por terceiros de que a arte em questão tinha aparecido em fóruns públicos. Ela afirma, no entanto, que quando o paradeiro da arte da WPA se torna conhecido pela GSA, independentemente de ser privado ou público, os responsáveis são então notificados.

Scarlett Grose, Conselheira Geral Adjunta do GSA, acrescenta que a intenção do Governo não é colocar ninguém em posições legais incômodas. O GSA não tem nem os recursos nem a inclinação para perseguir milhares incontáveis de obras de arte da WPA. Mas eles querem inventariar o maior número possível de obras e, no processo, determinar a melhor forma de abordar as progressões de propriedade que, em muitos casos, não têm sido rastreadas ou documentadas há mais de cinquenta anos.

O problema é que nas décadas imediatamente posteriores à Depressão, o Governo praticamente ignorou o status de sua arte WPA. Ela definhava em armazéns, era oferecida a órgãos públicos, entregue a museus, era expulsa, levada para casa por funcionários, vendida como sucata, e disseminada por todo o país. Poucos registros foram mantidos, quase ninguém sabia para onde ia e, como resultado, muitas das peças que não foram destruídas ou mantidas dentro de agências públicas acabaram em mãos privadas.

Os negociantes e colecionadores estavam cientes do significado da arte WPA e a compraram, venderam e comercializaram durante anos. Estudiosos e historiadores de arte têm escrito livros e catálogos sobre o assunto desde os anos 60. Desde o final da década de 1970 até meados da década de 1980, foi toda a fúria entre os colecionadores de arte americanos. Numerosas galerias de arte e museus montaram mostras de arte WPA que eram tanto de âmbito regional como nacional. No mercado, os principais colecionadores competiam pelos melhores exemplos sempre que surgiam para venda.

Todo esse tempo, o Governo nunca se envolveu. Mas agora está. Segundo Weber, cerca de 17.000 mais obras de arte atualmente inventariadas estão incluídas em uma versão ampliada da publicação original do inventário de 1996. WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edição II pesa cerca de 500 páginas e tem sido enviada não só para museus e instituições de arte, mas também para comerciantes de arte, casas de leilões e avaliadores de arte. A intenção da distribuição alargada, diz Weber, é informar, educar e aumentar a consciência pública sobre esta era única da história da arte americana.

A carta de apresentação que acompanha o inventário declarou: “No decorrer deste inventário, recebemos inúmeras perguntas sobre propriedade legal, título e responsabilidade. Trabalhamos com nosso consultor jurídico para pesquisar procedimentos e diretrizes originais e para desenvolver a ficha ‘Título Jurídico para Trabalho de Arte Produzido sob a WPA’, que está incluída na publicação. A determinação do estatuto legal e da responsabilidade é uma questão importante para o Governo Federal e para a comunidade museológica”.

A folha de fatos não minta palavras sobre quem é o dono da arte – o Governo dos Estados Unidos. Citando a Constituição, bem como as decisões relevantes do tribunal, lê-se: “A propriedade federal só pode ser disposta por um acto do Congresso, seja por legislação geral ou de habilitação (como a autoridade da GSA sob a Lei Federal de Propriedade e Serviços Administrativos de 1949) ou por legislação específica.” Além disso, “os tribunais têm sustentado que o Governo Federal não pode abandonar a propriedade”. Aqueles ainda nebulosos sobre este ponto podem ler adiante para ver que “Está bem estabelecido que o título de propriedade dos Estados Unidos não pode ser alienado por negligência, atraso, lacerações (sejam elas quais forem), erro, ou ações não autorizadas por funcionários subordinados”.

E para os alunos lentos do grupo, acrescenta que “…inatividade, negligência ou conduta não autorizada intencional por parte dos funcionários do governo não alienarão os Estados Unidos da propriedade de propriedade”. Qualquer dúvida?

O precedente legal é muito claro, mas a GSA pode estar um pouco à frente de si mesma aqui. Por exemplo, eles não têm uma política uniforme em relação ao retorno da arte privada da WPA a não ser que eles gostariam que ela voltasse. Como foi dito anteriormente, eles solicitaram em várias ocasiões que os proprietários doassem a arte a instituições não federais ou a devolvê-la ao Governo.

Mas supondo que eles se deparam com um colecionador que passou vinte anos, incontáveis horas e muitos milhares de dólares pesquisando e montando uma grande coleção contendo dezenas de exemplos significativos? Supondo que ele pede provas de que sua arte foi retirada das instalações do Governo de maneiras não autorizadas? Supondo que o Governo não pode oferecer provas? Sem nenhum rasto de papel, isso significa que ele é dono de propriedade do Governo? Isso significa que ele tem de a devolver? Suponha que ele decide remover todos os carimbos, adesivos e etiquetas identificadoras da WPA, a fim de mantê-la em sua posse?

A GSA pode não estar ciente ou estar levando em consideração o fato de que grande parte da arte da WPA atualmente em mãos privadas foi salva da destruição por negociantes e colecionadores de arte e antiguidades bem como por outros cidadãos alertas que reconheceram seu significado histórico desde cedo. Além de preservar a arte, vários desses indivíduos também contribuíram com tempo, esforço, dinheiro, pesquisa e bolsas de estudo para documentar eventos que de outra forma poderiam nunca ter sido registrados. Graças a eles, o Governo tem milhares de obras de arte da WPA para inventariar e centenas e centenas de páginas de história que de outra forma não teriam.

A última coisa que a GSA quer fazer é pôr em risco o futuro desta riqueza privada de arte e conhecimento. Para eles, a solução pode ser reunir-se com especialistas em arte dos setores público e privado para explorar formas de resolver questões de propriedade que sejam mutuamente benéficas para todas as partes. Talvez eles sejam capazes de estabelecer um sistema de avaliação na forma de doações dedutíveis de impostos para a arte que é devolvida ao Governo. Eles podem encontrar maneiras de honrar ou reconhecer aqueles que devolvem sua arte ou que contribuíram de outra forma para nossa base de conhecimento da WPA. Os cidadãos seriam recompensados pela sua diligência e previdência em vez de penalizados e a GSA sairia como uma agência muito mais benevolente.

Mas, infelizmente, um compromisso não é para ser. A partir de junho de 2011, o Escritório do Inspetor Geral em parceria com o Programa de Belas Artes da GSA, o FBI e a comunidade de belas artes estão trabalhando para “recuperar obras de arte mal colocadas e roubadas da WPA”. Eles não estão procurando ativamente, mas eles vão agir com base em quaisquer dicas que receberem sobre obras de arte da WPA que permaneçam em mãos privadas. Para informações atualizadas a partir de novembro de 2016 e uma explicação da política da GSA em relação à arte da WPA, vá para o New Deal Artwork da GSA: Página da WPA sobre Propriedade e Responsabilidade.

O tipo de final feliz é que a WPA Artwork in Non-Federal Repositories, Edição II, saiu de tudo isso e ainda é uma das melhores referências já compiladas sobre arte desta época. Esta adição indispensável a qualquer biblioteca de referência de arte americana não está mais disponível diretamente do governo (originalmente era oferecida gratuitamente), mas ainda pode ser comprada no mercado de livros esgotados em sites de livros usados.