North America, o terceiro maior continente, estende-se desde as minúsculas Ilhas Aleutianas no noroeste até ao Istmo do Panamá no sul.
A geografia física, ambiente e recursos da América do Norte e a geografia humana podem ser consideradas separadamente.
A América do Norte e América do Sul têm o nome do navegador italiano Amerigo Vespucci. Vespucci foi o primeiro europeu a sugerir que as Américas não faziam parte das Índias Orientais, mas uma massa terrestre completamente separada. As porções de massa terrestre que se alargaram ao norte do istmo do Panamá ficaram conhecidas como América do Norte.
A América do Norte é hoje o lar dos cidadãos do Canadá, Estados Unidos, Groenlândia, México, Belize, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicarágua, Panamá e dos países e territórios insulares do Mar do Caribe e oeste do Oceano Atlântico Norte.
A paisagem humana da América do Norte espelha de perto a do seu ambiente físico: variado, rico e em constante mudança. Desde os seus primórdios até aos dias de hoje, os povos da América do Norte têm trabalhado com e contra os seus arredores para sobreviver e prosperar.
Culturas Históricas
Culturas indígenas moldadas, e foram moldadas pela geografia da América do Norte. Acredita-se que os primeiros norte-americanos tenham migrado da Sibéria, no nordeste da Ásia, atravessando uma ponte de terra sobre o Estreito de Bering. Essas populações se deslocaram para o sul, para a atual Flórida, Califórnia, México e América Central.
Os Olmec e os Maya, indígenas da América Central, construíram as primeiras cidades do continente, eventualmente levando às grandes áreas urbanas de Tenochtitlan, Texcoco, e Tlacopan. Essas cidades, no que hoje é o México central, ostentavam sofisticadas estruturas de engenharia, tais como canais, prédios de apartamentos e sistemas de irrigação.
Muitas destas primeiras culturas norte-americanas eram científicas e agrícolas avançadas. Calendários maias e almanaques registraram eventos celestiais, como eclipses e mudanças sazonais. Os maias também eram matematicamente avançados. Seu sistema de contagem era capaz de representar números muito grandes usando apenas três símbolos: pontos, linhas e um símbolo em forma de bola de futebol que indicava um zero. Os Maias foram, na verdade, a primeira cultura a ter um símbolo escrito para zero.
Culturas de toda a América do Sul do Norte colheram milho, abóbora e feijão em ciclos regulares. Este tipo de agricultura permitiu o desenvolvimento de grandes civilizações. As pessoas não eram mais obrigadas a produzir alimentos e abrigo para suas famílias – algumas pessoas podiam trabalhar nas indústrias alimentícias e de construção, enquanto outras se tornaram engenheiros, artistas e líderes políticos. As principais civilizações norte-americanas incluem os maias e astecas, no que hoje é o México, e os iroqueses, nativos do sudeste do Canadá e do nordeste dos Estados Unidos.
A vastidão da parte norte do continente encorajou outras comunidades indígenas a viver estilos de vida nômades. Essas culturas não estabeleceram áreas urbanas ou centros agrícolas. Em vez disso, seguiram padrões climáticos favoráveis, ciclos agrícolas naturais e migrações de animais.
Os índios das planícies, por exemplo, seguiram o pastoreio sazonal e a migração dos bisontes americanos. Os índios das planícies incluem Lakota, Blackfoot, e Nez Perce. Os índios das planícies comeram carne de bisão como sua principal fonte de alimento, e usaram peles e ossos para criar moradias, ferramentas e roupas. O alcance do bisonte, que se estendia desde as províncias pradarias do sul do Canadá, passando pelas Grandes Planícies, até a fronteira entre os EUA e o México, coincidiu com a extensão das comunidades indígenas das Planícies. Elas eram tão interdependentes que a eventual extinção dos bisontes em muitas áreas dos Estados Unidos – através da caça excessiva, do desenvolvimento e de políticas federais anti-indígenas – enfraqueceu dramaticamente o poder e a influência do povo das Planícies.
O meio ambiente também impactou as crenças tradicionais e a estrutura social das comunidades indígenas norte-americanas. Por exemplo, os Inuit, nativos do Ártico, foram profundamente influenciados pela aurora boreal, ou Luzes do Norte. Eles acreditavam que as incríveis mostras de luz eram imagens de sua família e amigos na vida após a morte, almas de animais e espíritos e guias visuais para a caça. Os inuit também acreditavam que todas as coisas tinham alma, e que os espíritos existiam para proteger essas almas. Ao respeitar o ecossistema (as coisas vivas e não vivas em um ambiente), as comunidades inuítes tinham como objetivo manter uma existência equilibrada.
Culturas Contemporâneas
As sociedades norte-americanas contemporâneas também são muito influenciadas pelo ambiente rico e variado do continente. Nosso mundo globalizado tem pressionado essas sociedades a desenvolver formas complexas de interagir e lucrar com os recursos geográficos.
A base econômica da América do Norte está centrada em grande parte na extração, desenvolvimento e comércio de recursos naturais. As comunidades locais, assim como os governos nacionais e as organizações regionais, também utilizam recursos naturais. A Guatemala, por exemplo, tem um sistema de medicina tradicional, que inclui ervanários e espiritualistas que usam plantas medicinais para tratar de doenças. A Costa Rica desenvolveu uma rede de cafeicultores sustentáveis e de comércio justo, adaptada a um mercado internacional crescente.
O turismo é também uma parte importante da economia da América do Norte, especialmente para as pequenas nações insulares do Mar do Caribe. Estas nações insulares oferecem ambientes tropicais primitivos. Os seus recifes de coral multicoloridos são um dos principais destinos de mergulho do mundo. Os laços históricos das ilhas com os Estados Unidos e a Europa facilitam os preparativos de viagem e as barreiras linguísticas. As ilhas recebem cerca de 20 milhões de visitantes todos os anos. Em 2010, o turismo contribuiu com mais de 39 bilhões de dólares para a economia da região.
Algumas organizações promovem o turismo que é mais benéfico para as economias e ecossistemas locais. A Aliança Caribenha para o Turismo Sustentável, por exemplo, tem como objetivo promover a gestão sustentável dos recursos naturais da região. O turismo sustentável apoia o desenvolvimento de empresas locais, em oposição às corporações globais, como as cadeias hoteleiras internacionais.

A indústria turística do Caribe também está desenvolvendo mais oportunidades de ecoturismo para os visitantes. O ecoturismo incentiva os turistas a ter um impacto mínimo sobre o meio ambiente natural. O ecoturismo promove viagens a destinos naturais, como recifes de coral, ao invés de destinos desenvolvidos, como os cassinos.
A história multicultural da América do Norte é outra característica que define a geografia humana do continente. Os imigrantes têm procurado oportunidades, particularmente nos Estados Unidos e no Canadá, por centenas de anos. Imigrantes da Europa, Ásia, África e América do Sul têm contribuído para o desenvolvimento do continente. Imigrantes ou filhos de imigrantes na América do Norte tornaram-se líderes científicos, empresariais e culturais.
A forte presença de imigrantes se reflete nos bairros étnicos atuais: a “Little Havana” cubana em Miami, Flórida; o “Little Mogadishu” somali em Minneapolis, Minnesota; a “Koreatown” coreana em Toronto, Ontário, Canadá; e o “Little Maghreb” norte-africano em Montreal, Quebec, Canadá, são apenas alguns. O “Barrio Chino” da Cidade do México é um dos menores Chinatowns do mundo, com apenas dois quarteirões de cidades. No entanto, o “Barrio Chino” conta com 3.000 famílias de herança chinesa dentro dos seus limites.
Muitos imigrantes são refugiados. Segundo as Nações Unidas, um refugiado é uma pessoa que reside fora do país de sua nacionalidade por medo de ser perseguido. Os refugiados podem temer dificuldades económicas, ou pressões políticas ou sociais. Os refugiados também podem imigrar devido a um desastre natural.
As maiores populações de refugiados no Canadá incluem residentes que fogem da guerra civil no Sri Lanka, da opressão política no Paquistão e da violência na Colômbia. As principais populações de refugiados nos Estados Unidos incluem residentes fugindo da pobreza na Etiópia, opressão política no Vietnã e em Cuba, e terremotos no Haiti.
Desde 2006, Ottawa, Canadá, tem sido o local da Semana Mundial dos Refugiados, que apresenta o trabalho de artistas, acadêmicos e ativistas de todo o mundo. Esta celebração da diversidade tem eco nas muitas celebrações étnicas e culturais que acontecem em toda a América do Norte.
Geografia Política
A história e o desenvolvimento da América do Norte têm sido moldados pela sua geografia política. A geografia política é a relação interna e externa entre seus vários governos, cidadãos e territórios.
Questões históricas
Contacto entre os povos indígenas da América do Norte e exploradores europeus foi o momento determinante para a geografia política do continente. O primeiro desembarque do explorador italiano Cristóvão Colombo em solo caribenho, em 1492, pôs em marcha as viagens de outros europeus: os exploradores espanhóis Hernando De Soto e Ponce de Leon; o explorador francês Jacques Cartier; e os exploradores britânicos Sebastian Cabot e Henry Hudson.
As viagens destes exploradores inspiraram vários países europeus a reivindicar e colonizar o solo norte-americano. Os colonizadores europeus encontraram diferentes formas de trabalhar com e contra as comunidades indígenas da América do Norte.
Os colonizadores dos actuais EUA empurraram populações nativas para o oeste. Através de doenças, guerra e relocalização forçada, muitas comunidades nativas foram exterminadas. Os grandes territórios indígenas foram reduzidos a reservas isoladas.
Colonizadores no atual Canadá criaram um sistema de reservas que protegeu muitos assentamentos indígenas, mas os isolou do desenvolvimento. O casamento intermédio entre europeus e nativos criou uma comunidade franco-indígena conhecida hoje como os Metis.
No México, América Central e no Caribe, as populações nativas estavam mais plenamente integradas nos sistemas político e social. Mestiços, pessoas de ascendência européia e indígena, contribuíram muito para a estrutura social e a cultura da América Latina.
A cooperação e o conflito afetaram dramaticamente as relações entre os países da América do Norte. Os Estados Unidos e o Canadá têm a fronteira não militarizada mais longa do mundo, por exemplo. Esta fronteira pacífica reflete uma relação estável e cooperativa entre os dois países.
A história da América do Norte está cheia de conflitos, no entanto. A Guerra México-América (1846-1848) resultou na aquisição pelos Estados Unidos de 1.294.994 quilômetros quadrados (500.000 milhas quadradas) de território mexicano, estendendo-se do Rio Grande até a costa do Pacífico.
Conflitos também causaram tensões entre os residentes de um único país. A Guerra dos Sete Anos (1756-1763) resultou na cedência de todo o território francês ao leste do Rio Mississippi para a Grã-Bretanha. Isto mudou drasticamente a geografia política do Canadá, criando divisões entre os canadianos franceses e os da Commonwealth britânica. Esta divisão ainda influencia a política canadense.
Os países da América do Norte também sofreram com as guerras civis. As guerras civis que ocorreram em Honduras, Nicarágua, Guatemala e El Salvador entre os anos 70 e 90 mataram dezenas de milhares de civis e levaram muitos outros a imigrar para o México, os Estados Unidos e o Canadá. A região também se tornou um ponto de acesso à política externa e à assistência financeira. Os Estados Unidos, por exemplo, visavam proteger seus interesses econômicos e políticos, apoiando vários governos militares e grupos guerrilheiros.
Questões contemporâneas
Hoje em dia, a geografia política da América do Norte é profundamente influenciada pelas tendências econômicas e demográficas. Duas importantes políticas – o Acordo de Livre Comércio Norte-Americano (NAFTA, assinado em 1994) e o Acordo de Livre Comércio República Dominicana – América Central (CAFTA-DR, assinado em 2004) – têm afetado o comércio entre os países do continente. Mais significativamente, os acordos reduziram ou eliminaram direitos e tarifas. Um imposto é uma espécie de imposto cobrado por itens adquiridos fora do país. Uma tarifa é outro tipo de imposto, cobrado sobre importações e exportações.

ambas as políticas eliminaram impostos sobre as exportações agrícolas dos EUA e do Canadá, como milho, trigo e soja. Os acordos também reduziram as tarifas sobre mercadorias como café, açúcar, frutas e vegetais. Estas são exportações importantes para o resto do continente.
Embora os acordos tenham facilitado o comércio entre países e regiões da América do Norte, eles também têm causado grandes problemas políticos e econômicos. As importações de milho para o México empobreceram muitos agricultores mexicanos, que não podem competir com os preços mais baixos dos Estados Unidos ou do Canadá.
ANAFTA também se acredita ter empurrado muitas indústrias para fora dos Estados Unidos e para os mercados de trabalho mais baratos do México, da América Central e do Caribe. As empresas acham menos caro fabricar bens nestes lugares por muitas razões. Os salários são mais baixos e há menos regulamentos de saúde e segurança. Como muitas vezes há menos restrições ao trabalho infantil e menos oportunidades para a educação, muitas empresas encontram muito mais trabalhadores. Esses mercados de trabalho mais baratos reduzem a força do setor de manufatura dos EUA.
Immigração é talvez o aspecto mais sensível da geografia política da América do Norte. A maior parte da imigração é alimentada pela pobreza. Pessoas das nações subdesenvolvidas da América do Norte, como o Haiti, frequentemente imigram para os países desenvolvidos do continente, como os Estados Unidos.
Imigração pode ser um processo longo e difícil. Envolve mais do que apenas a migração física de uma nação para outra. Os governos de ambos os países devem concordar com a migração. Os imigrantes devem frequentemente aprender uma nova língua e cultura, incluindo formas de se vestir, comer e socializar. Os imigrantes que desejam se tornar cidadãos também devem ter aulas para provar que são leais ao seu novo país. Muitas vezes, os imigrantes devem depender da sorte: nos Estados Unidos e no Canadá, os sistemas de loteria muitas vezes determinam quais imigrantes podem migrar legalmente.
Como resultado dessas dificuldades, muitos imigrantes empobrecidos do México, do Caribe e da América Central se estabeleceram ilegalmente em países desenvolvidos. Os imigrantes ilegais imigram pelas mesmas razões que os imigrantes legais – para procurar melhores oportunidades económicas e políticas.
Os críticos da imigração ilegal dizem que esses imigrantes são mais propensos a cometer um crime e usar programas de bem-estar público, como aqueles que ajudam a pagar pela educação e cuidados médicos. Os críticos dizem que estes imigrantes não contribuem para a sociedade pagando impostos que financiam estes programas públicos.
Dúvidas Futuras
Após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, os Estados Unidos e toda a América do Norte ficaram mais preocupados com a segurança. A segurança nacional a nível internacional, regional e doméstico continuará a ser uma questão importante. Internacionalmente, os países desenvolvidos da América do Norte, especialmente os Estados Unidos, continuam a negociar a sua presença diplomática no mundo enquanto se protegem de ataques terroristas em casa.
O tráfico de drogas tornou-se mais pronunciado regionalmente, especialmente ao longo da fronteira entre o Panamá e a Colômbia e da fronteira entre os EUA e o México. Este comércio tem estado ligado à extrema violência que actualmente aflige o norte do México, prejudicando as relações políticas entre o México e os Estados Unidos.
Um dos aspectos mais importantes do futuro político e financeiro da América do Norte repousa em grande parte em seus esforços para minimizar os efeitos das mudanças climáticas.
A regulação ou redução das emissões de carbono é talvez a parte mais importante para reduzir o aquecimento global e minimizar os efeitos da mudança climática. Como parte do acordo internacional de 2009 conhecido como o Acordo de Copenhague, alguns países norte-americanos concordaram em reduzir as emissões. Os Estados Unidos, um dos maiores produtores de emissões do mundo, concordaram em reduzir as emissões de gases de efeito estufa em 17% abaixo dos níveis de 2005 até 2020. A Costa Rica comprometeu-se a ser totalmente neutra em carbono até 2021.

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