No novo julgamento póstumo de Joana d’Arc em 1455, duas décadas depois de ter sido queimada na fogueira como bruxa e herege, ela foi declarada uma mártir inocente. Durante o julgamento, um criado pessoal ofereceu provas da piedade e pureza de Joana D’Arc durante os seus 19 anos na Terra: “Ela nunca sofreu da doença secreta das mulheres”. Até onde as pessoas mais próximas a ela sabiam, ele afirmou, ela nunca teve o seu período.

Aparte as qualificações, amenorreia – a ausência anormal de períodos – tem sido historicamente ligada ao infortúnio. Em 400 a.C., Hipócrates escreveu que “quando a menstruação é interrompida, doenças do útero acontecem”. Em 1652, o médico Nicolas Fontanus identificou a amenorréia “como a causa mais universal e usual” de paralisia, melancolia, febre ardente, náuseas, dores de cabeça, e um gosto desagradável pela carne. Alguns médicos do século XVIII acreditavam que a menstruação suprimida poderia causar uma espiral de histeria profunda numa mulher casada, e mesmo em 1961, a epidemiologista Frances Drew propôs que uma jovem mulher poderia manifestar angústia mental perdendo seu período.

Mas alguns médicos hoje em dia oferecem amenorréia a pacientes tão jovens quanto 14 ou 15 anos de idade: A menstruação tornou-se agora um processo corporal eletivo. “Uma vez estabelecidos os seus períodos, podemos desligá-los”, disse-me Sophia Yen, professora de pediatria na Stanford Medical School. “Agora temos a tecnologia para tornar os períodos opcionais.”

Poucos são tão apaixonados como o Yen sobre a possibilidade de um mundo com muito menos sangramento cíclico. “É a minha cruzada”, disse o Yen, que também co-fundou e dirige a Pandia Health, uma empresa de parto-controlo de parto. “Este é o meu tiro da lua.” Pessoas que têm períodos menstruam em média 2.300 dias de vida. Se mais pessoas optassem por silenciar o período – ou até mesmo apenas discar para baixo o volume – isso significaria uma diminuição na deficiência de ferro (que as mulheres experimentam a taxas muito mais elevadas do que os homens), e menos aplicadores de tampões plásticos espalhados por aterros sanitários.

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Yen prevê que o período de períodos em breve chegará ao fim. Mas mesmo que a menstruação seja muitas vezes confusa, dolorosa e cara, é uma fixação significativa da idade adulta para alguns, e que pode ser difícil de deixar passar.

Gabrielle, uma jovem de 24 anos que vive em São Petersburgo, Flórida, teve seu primeiro período na quarta série. (O Atlântico permitiu que ela e outros nesta história usassem apenas seu primeiro nome, para proteger sua privacidade)

“Foi incrivelmente, incrivelmente injusto”, ela me disse, ter sido a primeira entre suas amigas a menstruar. “Havia todos esses pequenos momentos em que era embaraçoso e ruim e doloroso e estranho” – esgueirando-se para o banheiro com almofadas volumosas enfiadas em sua camisa, nadando enquanto estava menstruada, aprendendo a usar tampões. Depois, aos 20 anos, Gabrielle pegou um DIU hormonal (dispositivo intra-uterino) para controle de natalidade e, como efeito colateral, deixou de ter períodos regulares. “É muito bom não se preocupar” em manter o banheiro bem abastecido ou faltando um dia de trabalho, disse ela. “Vou continuar a receber um DIU até estar pronta para engravidar.”

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Hoje, qualquer médico lhe dirá que não há necessidade médica por períodos a menos que esteja tentando engravidar. O corpo prepara-se para a gravidez, engrossando o revestimento do útero, como uma ave que constrói um ninho para os seus óvulos; o controlo hormonal da natalidade impede a gravidez, em parte, mantendo o revestimento uterino sempre a crescer. Muitos dos cerca de 19 milhões de americanos que dependem da pílula, do tiro, do DIU, dos implantes, das manchas ou dos anéis vêem uma mudança na sua menstruação – muitas vezes é mais leve, mas também pode desaparecer por completo. Em testes clínicos, mais de 40% dos usuários do DIU Liletta não menstruaram mais até o final dos seis anos de vida do produto. Mais da metade das pessoas que tomam a vacina Depo-Provera a cada três meses se tornarão amenorréicas dentro de um ano, e quase 70 por cento no segundo ano. E qualquer pessoa que use a pílula, adesivo ou anel pode seguramente pular o sangramento de abstinência programado.

Mas obter um fluxo mais leve como efeito colateral do contraceptivo é diferente de escolher um método contraceptivo na esperança de desligar completamente um período, e há todo tipo de razões para alguém querer fazer isso. O custo dos chamados produtos femininos pode chegar a milhares de dólares ao longo da vida de uma pessoa: Um estudo recente descobriu que quase dois terços das mulheres de baixo rendimento inquiridas em St. Louis não podiam comprar produtos de higiene menstrual durante o ano anterior. (Este estudo, e outros citados nesta história, não especificou se os participantes incluíam homens trans ou pessoas não-binárias que recebem períodos). Amenorréia pode ser uma necessidade médica para pessoas com certas condições de saúde – como aquelas nascidas sem útero e vagina intactos. É também uma opção de tratamento para hemorragias fortes ou períodos dolorosos, que afligem cerca de uma em cada cinco mulheres, e pode ajudar a aliviar os sintomas da síndrome do ovário policístico (PCOS), que afecta 6 a 12% das mulheres americanas em idade reprodutiva. Ou um período pode ser simplesmente um fardo a mais, especialmente durante uma pandemia: Um tweet em março proclamando que “os ciclos menstruais também precisam ser suspensos até que esta provação termine” começou a acumular centenas de milhares de likes.

Para aqueles cujos períodos não são apenas um incômodo mensal, mas uma complicação médica em si, a amenorréia pode ser uma revelação. Valentina, de 20 anos, em Medellín, Colômbia, foi diagnosticada com PCOS aos 14 anos, depois que seus períodos se tornaram praticamente intoleráveis. “As cólicas eram tão, tão fortes; eu não conseguia andar. Passei por um tampão em uma hora”. Eu não conseguia dormir à noite”, disse-me ela. “Era traumático.” Em 2017, a Valentina conseguiu um DIU hormonal e desde então parou de menstruar. “Depois de perdê-lo, você vê como a vida é muito mais fácil”, disse ela. “Não tenho a certeza se quero voltar a ter um período.” Para Nik, um transgénero de 20 anos a viver em Chicago, ter um DIU para suprimir o período proporcionou-lhe alívio mental e físico. “Você não quer o lembrete físico todo mês de que não nasceu no corpo certo”, ele me disse. Ele passou de dobrar em almofadas e tampões para, agora, as manchas ocasionais.

Por mais de uma década, associações de obstetras e ginecologistas têm assegurado aos médicos que é seguro para os pacientes tentar reduzir ou eliminar sangramentos menstruais por razões pessoais ou médicas – com contracepção hormonal. Há muito menos certeza sobre a frequência com que isso está realmente acontecendo.

Uma pesquisa de 2013 perguntou a 4.039 mulheres em idade reprodutiva nas Américas do Norte e do Sul e na Europa sobre contracepção hormonal e períodos; um terço disse que sabia que era possível reduzir regularmente o sangramento menstrual com controle de natalidade, e cerca de 10% das respostas tinham feito isso. Outros estudos muito menores também documentaram o uso de anticoncepcionais para suprimir os períodos. Em 2016, pesquisadores examinaram a supressão menstrual entre 400 muçulmanos iranianos que haviam feito a peregrinação a Meca; eles descobriram que todos, exceto alguns, relataram ter tomado pílulas anticoncepcionais para acalmar o período, e três quartos deles tiveram sucesso. Um questionário de 2011 de 500 veteranos norte-americanos descobriu que dois terços deles haviam desejado suprimir seu ciclo durante sua implantação, e quase todos os sujeitos expressaram o desejo de educação obrigatória sobre como poderiam usar anticoncepcionais para evitar menstruação em zonas de combate.

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Yen vê um futuro no qual muitas mais pessoas sabem que podem optar por não menstruar, e fazer o que ninguém menstrua a não ser que estejam dentro de dois anos do primeiro período ou estejam a tentar engravidar. “No meu mundo ideal, seriam cerca de 28 períodos ao longo de uma vida”, disse ela. Neste momento, esse número está nas centenas. Para Yen, uma mãe de duas filhas – uma de 10 anos que ainda não teve o período e uma de 13 anos que tem – esse reequilíbrio colocaria seus próprios filhos em um campo de jogo mais nivelado com os meninos. Sem períodos, ela diz, eles não perderão dois dias de escola ou trabalho a cada mês, ou terão cãibras durante o SAT ou encontros de natação, ou lidarão com qualquer outro tipo de estresse relacionado. “Eu quero que eles sejam competitivos contra aqueles que não têm útero”, disse Yen. “Os anos de adolescência são tão turbulentos e horríveis como são. Eu não quero que eles sofram desnecessariamente – e eu posso aliviar isso para meu filho”

Mas um futuro sem período ainda permanece uma idéia radical. “A menstruação pode limitar algumas pessoas, mas eu rejeito que isso seja verdade para todos”, diz Colleen Krajewski, especialista em planejamento familiar do Centro de Contracepção e Planejamento Familiar da Universidade de Pittsburgh. Muitas pessoas, por exemplo, dependem de períodos para saber que não estão grávidas. Aqueles que se recuperam de distúrbios alimentares podem vê-los como um sinal de que começaram a se recuperar da desnutrição. E algumas apenas gostam da sensação de estar em contato com seu ciclo mensal.

Uma razão fundamental para que as pessoas continuem a optar pela menstruação é o desconforto persistente e profundo sobre não ter seu período menstrual. Em outubro passado, um grupo de pesquisadores em Indiana e Carolina do Sul relatou que, através de uma mistura de grupos focais, entrevistas individuais e pesquisas online, “a maioria achou a idéia de não menstruar estranha, insalubre e preocupante”. Em uma pequena experiência em 2016, pesquisadores canadenses descobriram que a maioria dos participantes desconfiava dos anúncios que apresentavam a supressão farmacêutica dos ciclos como uma escolha de estilo de vida; muitos citaram especificamente preocupações com a saúde. “Eu sei que meu corpo é saudável quando sangra todo mês”, disse um participante aos pesquisadores, “e eu ficaria muito preocupado se isso não acontecesse”

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As pacientes tendem a ter muitas perguntas sobre o que não menstruar significa para sua saúde reprodutiva, diz Margaret Nachtigall, uma endocrinologista reprodutiva da Langone Health da NYU. Eu corro o risco de infertilidade? Estou a perder a densidade óssea? Estou a entupir-me com sangue menstrual retido? Algumas pessoas têm a desconcertante ideia errada de que sem um período, o sangue tóxico se acumulará dentro delas, Chelsea Polis, do Instituto Guttmacher, descobriu em sua pesquisa. “Isso é muito assustador para alguém se preocupar com isso”, disse-me Polis.

E essa confusão faz sentido, porque a amenorréia pode ser um sintoma de condições médicas como distúrbios alimentares, doença pituitária ou da tiróide e hepatite. “Não ter um período é normalmente algo que vale a pena investigar”, diz Nachtigall. Ela e outros ginecologistas me disseram que muitos de seus pacientes lutam para se sentirem normais sem um período. Com certeza que sim. Eu não tenho tido um período regular desde 2017, quando recebi meu DIU hormonal. Após tantos anos de ebbs e fluxos, eu me sentia inerte, como se meu corpo não conseguisse distinguir o tempo, uma vez não-humorado, de seu ciclo mensal. Foi uma realização desconfortável: Detestava ter o meu período, e também detestava perdê-lo.

Yen campos preocupações semelhantes dos seus pacientes. “Eu lhes digo: ‘Não faz mal sangrar menos'”, disse ela. “A razão pela qual as pessoas sentem que é citação ‘não natural’ é que muitos de nós tivemos uma todos os meses durante tanto tempo.”