O filo Nemertea é um filo invertebrado que contém mais de 1.000 espécies dentro de 250 gêneros de organismos marinhos, na sua maioria conhecidos como fitas, probóscis, ou vermes nemerteanos. Apenas alguns poucos taxa habitam a água doce, e existem várias espécies terrestres. A maioria é de vida livre; no entanto, alguns são conhecidos como parasitas. O nome significa um de “Nereis” (infalível), que se refere ao objectivo infalível da probóscide. Os vermes-da-fita são únicos em ter uma probóscide muscular sempre possível que é usada para agarrar as presas. Ela fica livre dentro de uma cavidade acima do canal alimentar conhecido como rhynchocoel. Este tubo muscular pode ser rapidamente empurrado para fora para apanhar as presas. Este filo também é ocasionalmente chamado de Rhynchocoela, que se refere ao rhynchocoel. Uma vez que os nemerteanos são quase que completamente de corpo mole, não há exemplos definitivos de fósseis. Os vermes de fita (Prostoma sp.) foram relatados pela primeira vez do Arkansas em 2011 a partir do rio Ouachita no condado de Montgomery.

Taxonomia do Nemertea era antigamente direto, já que existem apenas duas classes: Enopla e Anopla. A Classe Enopla inclui duas ordens (Bdellonemertea e Hoplonemertea) com cerca de 650 espécies que têm uma probóscide normalmente armada com estilo e uma boca que se abre em frente ao cérebro. A Classe Anopla inclui duas ordens (Paleonemertea e Heteronemertea) com cerca de 500 espécies; são definidas como aquelas que têm uma probóscide sem estilo e uma boca que se abre abaixo ou posterior ao cérebro. Entretanto, sabe-se agora que os Anopla são parafiléticos, já que uma ordem está mais relacionada com Enopla do que com a outra ordem dentro do Anopla. O phylum Nemertea é monofilético, e a taxonomia tradicional diz que os nemerteanos estão intimamente relacionados com os vermes planos e que ambos são relativamente “primitivos” acoelômatos. Agora, ambos os phyla são considerados como membros do Lophotrochozoa, um “super-phylum” muito grande que também inclui annelids, brachiopods, bryozoans, moluscos, e vários outros protostomes.

O primeiro relato de um verme marinho (que se pensa ser um nemertean) foi em 1555 quando Olaus Magnus (1490-1557) notou um indivíduo que era aparentemente “40 cúbitos” ou 17,8 metros (58,3 pés) de comprimento. Em 1758, William Borlase (1696-1772) mencionou um “verme do mar longo”, e em 1770, Johan Ernst Gunnerus (1718-1773) forneceu uma descrição deste organismo, que ele chamou Ascaris longissima. Seu próprio nome atual, o verme do bootlace (Lineus longissimus), foi usado pela primeira vez em 1821 por James De Carle Sowerby (1787-1871). O phylum Nemertea foi nomeado pelo microscopista alemão Max Johann Sigismund Schultze (1825-1874) em 1851.

Nemertean worms são vermes em forma de fita, bilateralmente simétricos, que geralmente têm menos de vinte centímetros de comprimento, embora alguns alcancem vários metros de comprimento. Por exemplo, L. longissimus é o animal mais longo do mundo, atingindo cinquenta e quatro metros de comprimento, mas tem apenas cinco a dez milímetros de largura. A coloração dos vermes de fitas varia de baço ou pálido a amarelo brilhante, vermelho, laranja ou verde. Outra espécie de interesse é Emplectonema neesii, comum nas costas da Grã-Bretanha e Irlanda, onde se encontra sob pedras e rochas, em fendas e fissuras rochosas, entre os holdfasts da alga Laminaria, e nos fios de byssus das colônias de mexilhões Mytilus. Além disso, Parborlasia corrugatus vive em ambientes marinhos até 3.590 metros de profundidade. É um necrófago e predador que está amplamente distribuído nos oceanos do sul.

O plano geral do corpo de lombrigas é muito semelhante ao dos turbelarianos. Eles exibem simetria bilateral e têm uma forma do corpo que é cilíndrica anterior, porém achatada posteriormente. O corpo de um verme fita é triploblástico, o que significa que eles têm três camadas de tecido (endoderme, mesoderme, e ectoderme). Os vermes ribon worms têm uma epiderme com cílios externos para ajudá-los a se mover, bem como células glandulares especializadas. Além disso, os vermes ribbon possuem um sistema digestivo completo (isto é, boca, antebraço, estômago e intestino com um ânus na ponta da cauda). Embora o rhynchocoel seja uma verdadeira cavidade celômica, sua posição e função incomum como parte do mecanismo da probóscide levam muitos a questionar se ele é homólogo ao coeloma de outros protostomos. Os vermes ribombás têm um sistema nervoso que geralmente consiste de um cérebro de quatro lóbulos com gânglios posicionados ao redor do rhynchocoel e conectados a troncos nervosos longitudinais pareados ou, em alguns, troncos middorsal e midventral. A maioria dos vermes fitas tem quimiorreceptores e ocelos que detectam a luz mas não conseguem formar imagens reais. O movimento em algumas espécies é por peristaltismo muscular usando músculos poderosos, enquanto outras usam a probóscide para se puxarem para a frente. Seu sistema excretor tem dois canais enrolados que são ramificados com células de chama especializadas para filtrar os resíduos solúveis. Enquanto que os vermes de fita respiram através da pele e, portanto, não têm sistema respiratório, eles são os animais mais simples de possuir um sistema vascular sanguíneo de ciclo fechado sem coração, mas com dois ou três troncos longitudinais.

Ribbon worms diferem dos tradicionais vermes planos no seu sistema reprodutivo. A maioria dos vermes ribbon são dióicos (o que significa que os órgãos sexuais masculino e feminino estão em indivíduos separados), e a fertilização é externa. No entanto, alguns são hermafroditas, alguns têm fertilização interna e alguns até têm desenvolvimento ovovivíparo. Existem também larvas planuliformes (nadadoras livres, achatadas, ciliadas, com forma larvar bilateralmente simétrica) e pilidium (nadadoras livres em forma de chapéu) em algumas espécies. A larva de pilídio desenvolve-se a partir de uma larva inicial simples ciliada e tem uma forma variável dependendo da espécie. Tem um corpo em cúpula com um tufo de cílios sensoriais que brotam do topo da placa apical. O verme nemerteano jovem desenvolve-se no interior do pilídio, que continua a alimentar-se. O desenvolvimento é completado quando o verme maduro da fita se desenvolve, alimentando-se frequentemente dos restos do pilídio.

As presas favoritas dos nemerteanos são anélidos (vermes segmentados), amêijoas, crustáceos, e outros pequenos invertebrados. A maioria dos nemerteanos são carnívoros vorazes, algumas espécies são necrófagos, e algumas espécies vivem commensalmente dentro da cavidade do manto dos moluscos. Além disso, algumas espécies têm devastado a pesca comercial de amêijoas e caranguejos. Na verdade, alguns são predadores especializados em ovos de caranguejo braquyuran e, em grande número, podem consumir todos os descendentes na ninhada do seu hospedeiro. Os nemerteanos têm poucos predadores devido à secreção de toxinas na sua pele, embora alguns caranguejos tenham sido observados a limpar os nemerteanos capturados com uma garra antes de os comerem. Outros predadores incluem algumas aves marinhas e mesmo outros nemerteans, embora alguns peixes de fundo também consumam nemerteans, especialmente o Cerebratulus lacteus americano e o Polybrachiorhynchus dayi sul-africano (ambos chamados “ténias” nas suas respectivas localidades), que são vendidos como isca de peixe.

Algumas espécies têm sentidos químicos bem desenvolvidos e parecem detectar presas apenas quando contactam fisicamente com a presa, enquanto outras são capazes de seguir as presas quando estas são detectadas. Os nemerteanos apreendem-nas com uma probóscide que se encontra numa cavidade anterior própria, o rhynchocoel, que se encontra acima do tracto alimentar mas não está ligado a ele. A probóscide é um tubo muscular longo e cego que se abre na extremidade anterior em um poro de probóscide acima da boca. A pressão muscular no fluido do rhynchocoel faz com que a probóscide tubular longa seja rapidamente atravessada através do poro da probóscide. Quando a probóscide está perene, uma barbela afiada, o estilete, é exposta; no entanto, alguns não têm estilete. A sonda de probóscide pegajosa e fina é enrolada ao redor da presa e apunhalada com o estilete, enquanto derrama uma secreção tóxica sobre a presa. Esta neurotoxina foi identificada como tetrodotoxina, que é o mesmo veneno que ocorre nos peixes puffer. A presa é arrastada perto da boca e engolida inteira enquanto o nemerteano retrai a probóscide.

Como foi observado acima, enquanto a maioria dos nemerteanos habitam águas marinhas, alguns ocorrem em solo úmido e em ambientes de água doce. Prostoma rubrum (vinte milímetros ou menos de comprimento) é a espécie de água doce enoplídea mais conhecida. Em habitats marinhos, a maioria dos nemerteanos pode ser encontrada debaixo de pedras na maré baixa, muitas vezes enroscadas, enquanto na maré alta eles são considerados mais ativos como predadores em pequenos invertebrados. Outros nemerteanos marinhos vivem em conchas de moluscos vazias ou entre algas marinhas. A esperança de vida foi relatada em uma espécie Paranemertes peregrina com cerca de dezoito meses. Curiosamente, esta espécie também se alimenta de anelídeos e tem a capacidade de seguir os rastros de muco das presas.

A posição filogenética dos nemerteanos está aberta ao debate. O tipo de desenvolvimento é controverso, assim como o plano corporal dos nemerteanos. Os zoólogos não têm certeza se os nemerteanos são acoeolomatos (sem uma cavidade entre a parede do corpo e o trato digestivo) ou coelomatos (tendo uma cavidade corporal com um revestimento completo). O rhynchocoel é uma cavidade interna revestida por mesoderme que se forma por esquizofrenia, tornando-o um verdadeiro celoma; no entanto, um celoma típico forma uma cavidade cheia de fluido ao redor do trato digestivo. Em vez disso, o rhynchocoel encontra-se acima do tubo digestivo e estende-se por cerca de três quartos do comprimento do corpo a partir da extremidade anterior. É importante notar que o rhynchocoel difere de um celoma típico tanto na função como na posição. Tipicamente, um celoma envolve, almofadas e protege o intestino, mas também faz parte do esqueleto hidrostático e endurece quando os músculos circundantes se contraem. Um rhynchocoel é preenchido com fluido e rodeado por músculos, e a contração muscular aumenta a pressão hidrostática e eventualmente aumenta a probóscide. Se o celoma e o rhynchocoel são estruturas homólogas é uma questão que continuará a ser debatida pelos cientistas.

O primeiro relatório de vermes de fita (Prostoma sp.) do Arkansas foi a recolha de quinze espécimes em 2011 do rio Ouachita no Condado de Montgomery. Estes indivíduos foram coletados no rio principal de uma área rasa de rifle vegetativa da planta aquática Podostemum ceratophyllum em água com corrente rápida de 25,4 a 38,1 centímetros (10 a 15 polegadas) de profundidade. Oito exemplares de vales enviados posteriormente para a Universidade de Harvard para identificação específica usando análises moleculares revelaram que os haplótipos eram todos idênticos a um haplótipo particular que foi visto de todos os Estados Unidos e Austrália. Assim, trata-se de uma espécie disseminada e facilmente dispersível, comum em muitos habitats. Também foi sugerido que o nome seja atualmente listado no GenBank como Prostoma cf. eilhardi. Além disso, vermes de fita também foram anteriormente relatados dos estados adjacentes de Oklahoma e Louisiana.

Para informações adicionais:

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Henry W. Robison
Sherwood, Arkansas

Chris T. McAllister
Eastern Oklahoma State College

Última Atualização: 02/07/2020