Como o Tyrannosaurus rex era poderoso, seus pequenos membros dianteiros também o tornaram um dos dinossauros mais ridicularizados de todos os tempos. Os braços atarracados deste predador outrora pareciam desajustados ao seu enorme quadro, e algumas das hipóteses avançadas para explicar a sua função apenas fizeram o “rei tirano” parecer mais silencioso. As idéias de que o Tiranossauro usava seus braços para fazer cócegas aos companheiros durante os encontros nupciais ou para ajudar a se empurrar do chão depois de dormir eram de ouro cômico.

Quando os cientistas pararam de olhar apenas para o tamanho e estudaram o que os braços do Tiranossauro podiam nos dizer sobre a anatomia muscular do dinossauro, no entanto, era imediatamente aparente que seus membros anteriores afinal não eram vestígios inúteis. Embora pequenos, os membros anteriores do Tiranossauro eram na verdade bastante carnudo e provavelmente agiam como anzóis na fixação de presas vivas. Como reconstruído pelo paleontólogo Ken Carpenter, o Tiranossauro era um “agarrado” que segurava a presa com suas garras enquanto sua enorme cabeça cuidava do trabalho sujo. Já era hora de darmos um tempo ao Tiranossauro. Mas há um outro grupo de dinossauros que realmente tinha braços engraçadamente atrofiados.

O paleontólogo Phil Senter conduziu uma revisão das estruturas vestigiais nos dinossauros. Tais estruturas estavam espalhadas por uma grande variedade de gêneros, mas Senter enfatizou que “vestigial” não significa o mesmo que “inútil”. Em vez disso, ele procurou estruturas que se tornaram tão reduzidas em tamanho que não puderam mais desempenhar sua função original, mesmo que ainda mantivessem alguma outra função secundária. Por exemplo, apesar de ter apenas dois dedos, o Tiranossauro rex reteve um único osso do seu terceiro dedo – o metacarpo – que estava encerrado na sua mão. Como muitos outros terópodes, incluindo alguns tirossauros iniciais, tinham três dedos, esta tala de osso no Tiranossauro rex encaixa na definição de uma estrutura vestigial.

Com esta estrutura no lugar, Senter reconheceu que todo o grupo de dinossauros predadores chamados abelisaurídeos tinha braços parcialmente vestigial. Representados por dinossauros como o Carnotauro e o recentemente descrito Skorpiovenator, os abelisaurídeos tinham ossos robustos do antebraço seguidos por ossos muito mais curtos do antebraço (o raio e o cúbito) mantidos juntos por uma articulação imóvel do cotovelo. Tinham também um número reduzido de dedos musculados e fundidos, que não conseguiam agarrar e não tinham garras, tornando os seus braços inúteis para a captura de presas. Enquanto o Tiranossauro tinha membros anteriores funcionais que desempenhavam um papel na estabilização das presas em luta, o Carnotauro e seus parentes tinham apenas pequenos membros anteriores que provavelmente estavam pendurados ali.

Por que abelisauros como o Carnotauro, Aucasauro e Majungasauro tinham membros anteriores vestigiais não é claro. É difícil imaginar o que estes dinossauros poderiam estar fazendo com seus braços, e é possível que seus membros anteriores não tivessem nenhuma função. (Como aprendemos com os debates sobre os braços do Tiranossauro, é fácil inventar histórias sobre a função potencial de um traço, mas difícil testar essas idéias). Em termos de como seus braços ficaram assim, no entanto, em 2002 Alexander Vargas propôs que mudanças durante o desenvolvimento inicial desses dinossauros podem ter sido envolvidas. De acordo com Vargas, os membros dianteiros dos abelisaurídeos, fundidos e vestigiais, podem ter sido causados por uma perda da função em dois genes que regulam o desenvolvimento do membro anterior, HOXA11 e HOXD11. Esta é uma explicação plausível, mas apenas nos dá o gatilho proximal para a mudança nestes dinossauros. Determinar o porquê de tais braços atarracados estarem disseminados entre estes dinossauros – e como eles caçavam sem o uso de seus membros anteriores – é outra questão.