Pesquisadores da Universidade de Stanford desenvolveram um teste de saliva experimental para a infecção pelo HIV que poderia ser mais sensível do que os testes de saliva atualmente no mercado, bem como mais fácil de administrar e menos invasivo do que os testes de sangue. O teste também apresenta menor risco de transmissão durante a coleta da amostra do que o sangue. Os estudos preliminares do novo teste foram pequenos, portanto é necessária mais pesquisa para determinar o verdadeiro desempenho (ou seja, sensibilidade e especificidade) do teste. Em última análise, os pesquisadores vêem o teste da saliva aumentando as taxas de triagem do HIV para populações em risco e permitindo diagnóstico e tratamento mais precoces para pessoas que testam HIV positivo em comparação com os testes atuais de saliva.

Em resposta ao HIV, o sistema imunológico produz anticorpos para combater a infecção. Enquanto os anticorpos anti-HIV estão presentes na saliva, a concentração é baixa em comparação com os níveis no sangue. Esta variação na concentração de anticorpos é a razão pela qual os testes de sangue para anticorpos anti-HIV são mais sensíveis que os testes de saliva.

Apesar de os testes de sangue modernos realizados em laboratórios serem muito precisos, existe a necessidade de um teste de saliva melhorado para anticorpos anti-HIV. Como as amostras são mais fáceis de recolher e menos invasivas, os testes baseados na saliva podem melhorar as taxas de rastreio. De acordo com o Centers for Disease Control and Prevention (CDC), a detecção precoce é fundamental para parar a propagação do HIV porque o tratamento precoce com terapia anti-retroviral (ART) reduz as taxas de transmissão. O ART reduz os níveis de HIV no sangue, reduz o risco de transmissão da infecção para outros, e diminui o risco de complicações relacionadas ao HIV como pneumonia e tuberculose.

Os pesquisadores da Universidade de Stanford, juntamente com seus colegas do Laboratório de Saúde Pública do Condado de Alameda, desenvolveram e conduziram testes preliminares de seu novo teste de saliva para HIV. O teste de Stanford mede níveis baixos de anticorpos anti-HIV na saliva usando antígenos de vírus ligados ao DNA como parte do sistema de sinalização, que podem ser amplificados e detectados usando instrumentos laboratoriais padrão. Eles afirmam que seu novo teste pode ser 1.000 a 10.000 vezes mais sensível do que os testes de saliva existentes e, portanto, poderiam detectar a infecção pelo HIV antes dos testes de saliva atuais.

Resultados de um estudo preliminar com voluntários mostraram que o novo teste diagnosticou corretamente 22 pessoas com HIV e 22 pessoas sem HIV. De oito amostras de saliva que retornaram resultados indeterminados (não claramente positivos ou negativos) com um teste atualmente no mercado, seis foram marcados como positivos pelo novo teste.

O benefício potencial de testar mais pacientes para o HIV de uma maneira mais conveniente é muito atrativo para fins de prevenção da doença. Os pesquisadores esperam replicar esses resultados em estudos maiores no futuro que incluam muito mais participantes e amostras.