A transformação da estrutura política e social do Japão no final do século XIX foi um fenómeno incrível, inigualável na longa história da expansão da civilização ocidental. A partir de 1600, o Japão foi dividido em várias centenas de domínios feudais, governados por grandes senhores regionais autónomos. O poder do governo central estava nominalmente nas mãos da família imperial e do imperador, que reivindicou a descendência da Deusa do Sol Amaterasu. Do século 12, o poder e a influência reais, entretanto, foram empunhados por uma sucessão de famílias guerreiras nomeadas como deputados militares ao emperor. Titulados xóguns, eles usavam seu poder militar para administrar o país, concedendo terras e conferindo títulos a torcedores e seguidores e jogando rivais de um contra o outro. O início do século XVII assistiu à ascensão da casa Tokugawa para o xogunato, posição assumida por sucessivos Tokugawas até 1867.

Até ao senhorio do xogunato, o Japão foi rigidamente regulado para garantir o controle. Uma hierarquia rigorosa de posições econômicas e sociais hereditárias e regulamentações severamente aplicadas garantiam a continuidade e minimizavam as mudanças. O contato estrangeiro foi proibido para a maioria da população após 1640 para minimizar influências potencialmente negativas. Além disso, o país foi dividido por fortes lealdades regionais que foram incentivadas pelos xoguns como meio de controle. O controle do xogum, porém, dependia de sua força e influência militar. Ao longo do século XIX, fortes reações sociais e políticas foram cada vez mais percebidas como uma ameaça à predominância do shogunato. A corrente subterrânea de insatisfação com a administração do shogun foi trazida à superfície pelo aparecimento indesejável dos navios de guerra americanos de Matthew Perry em 1853 e pelos tratados subsequentes que, sob ameaça de força, abriram o Japão aos “bárbaros” ocidentais. A incapacidade do xogum em resistir à intervenção estrangeira tornou-se a questão que levou ao seu fim.

O ponto de encontro das forças opostas ao xogum foi a longa corte imperial e imperador moribundo. “Não era um escritório de estado”, explica Herschel Webb, “mas um dos adornos do estado”. O desequilíbrio entre a corte imperial e o governo, no entanto, tinha começado a evoluir lentamente no século XIX devido a uma série de figuras agressivas da corte. Várias notas de descontentamento foram enviadas pelo imperador Komei ao xogum e, embora não tenham sido iniciadas pelo próprio imperador, o crescente envolvimento político teve um impacto. Com apenas 15 anos de sucesso no trono, Komei acompanhou os desenvolvimentos domésticos e internacionais da época e fez um esforço consciente para educar seu filho sobre os males da civilização ocidental. As conclusões de Komei sobre as influências europeias, no entanto, não foram absorvidas pelo príncipe herdeiro, Mutsuhito.

Nascido em 1852, Mutsuhito foi o segundo filho do Imperador Komei. Ele foi declarado príncipe herdeiro em 1860 e foi tratado de acordo. A educação de Mutsuhito, entretanto, foi muito mais liberal do que a de seu predecessor. Ele foi exposto aos costumes e à história do mundo exterior, adquirindo um conhecimento que amenizava a tradicional desconfiança japonesa em relação às influências estrangeiras. Também lhe foram ensinadas teorias de governo e soberania que, nas palavras do historiador britânico John Morris, da virada do século, “se ajustaram completamente aos deveres de soberania ativa sobre seu povo”. Ao mesmo tempo, o treinamento inicial de Mutsuhito foi caracterizado por uma disciplina rigorosa e rigor que produziu uma juventude robusta e atlética, dedicada à sua nação e povo. De facto, o futuro imperador tinha um amor pelos cavalos e pela actividade física, bem como pelos desportos de competição. Seu treinamento e educação resultou em um servo disciplinado do povo.

A educação “progressista” e de mente ampla de Mutsuhito complementou as mudanças sociais e políticas ocorridas no Japão concomitantemente com sua sucessão. A fraqueza do xogum produziu uma sucessão de crises e grupos determinados a restaurar o predomínio da corte imperial. Os defensores imperiais acreditavam que um governo e uma administração centralizada era o único meio de evitar novas invasões por parte de nações estrangeiras. Incentivados pelos inimigos regionais do xogum, o imperador Komei e sua corte manobraram o xogum em rebelião aberta e derrotaram seus exércitos. As forças Tokugawa foram repelidas com sucesso em 1866, o ano em que Komei morreu. O jovem Mutsuhito ascendeu ao trono no ano seguinte, após o período adequado de luto, e sua coroação em 1868 coincidiu com a restauração do domínio imperial e a derrota final dos partidários do xogum. O jovem imperador impressionável foi sem dúvida dominado pelos líderes militares e políticos vitoriosos da rebelião contra o xogum Tokugawa, muitos dos quais obtiveram posições proeminentes na corte, mas a cooperação do imperador foi essencial para o sucesso de um governo centralizado. Mutsuhito adotou o nome Meiji e deu seu nome à rebelião, a Restauração Meiji, e o período.

O imperador Meiji estabeleceu o tom para seu governo em seu juramento de coroação, o “Juramento da Carta dos Cinco Princípios” que se acredita ter sido pelo menos parcialmente espontâneo e genuíno. Ele observou que uma assembléia legislativa representativa seria criada assim que fosse praticável, que os costumes feudais seriam abolidos e que os novos sistemas governamentais, econômicos e de defesa seriam baseados nos exemplos das potências ocidentais. Recriando assim o Japão, ele esperava que ele fosse capaz de resistir à intervenção estrangeira e ocupar um lugar entre as grandes potências imperiais da época. Este era certamente o desejo dos homens que dominaram o governo nos primeiros anos da restauração. No entanto, o apoio de Mutsuhito ao crescente consenso popular sobre a necessidade de modernização ao longo das linhas ocidentais tornou-se cada vez mais inestimável, à medida que a posição do imperador como autoridade executiva suprema foi expandida por aqueles que o rodeavam.

Mutsuhito não foi o iniciador das políticas que foram implementadas para modernizar a nação japonesa. Pouco depois do casamento do imperador em 1869, os líderes governamentais tomaram medidas para abolir o sistema de terras feudais e estabelecer um novo sistema escolar. Outras iniciativas organizaram departamentos do governo e os militares ao longo do padrão dos estados europeus. A promessa de um governo constitucional, entretanto, permaneceu insatisfeita, provocando protestos e incitando acusações de que um novo governo autoritário estava em formação. A agitação foi exacerbada pelas mudanças sociais e econômicas que estavam sendo feitas. Nem todos os japoneses estavam satisfeitos com a modernização, particularmente o modelo europeu, que seu país estava adotando. Na década de 1870, a agitação tornou-se cada vez mais violenta.

O papel do Mutsuhito durante este período foi em grande parte simbólico. “Nos primeiros anos após a Restauração”, escreveu Carol Gluck, “o novo governo invocou a instituição imperial como o centro simbólico da nação unificada e mostrou o jovem imperador Meiji como a manifestação pessoal da unidade política recentemente forjada”. No entanto, o imperador não era simplesmente um observador passivo. Ele acreditava fortemente nas mudanças que estavam ocorrendo e apoiava a direção que a nação estava tomando. Somente por sua própria prerrogativa o Meiji pôde tornar-se um símbolo altamente visível do novo Japão, e o jovem imperador respondeu entusiasticamente ao chamado. A sua proximidade com o povo aumentou dramaticamente. Ele apareceu em público em ocasiões cuidadosamente selecionadas e importantes, como a conclusão da primeira linha ferroviária das nações, uma ilustração inteligentemente orquestrada da ligação entre o imperador e a modernização. Suas aparições públicas, embora limitadas, foram consideradas atos de extrema concessão e foram simbólicas da nova relação entre o povo e seus governantes na corte imperial.

O estilo de vida pessoal de Lutsuhito o encantou ainda mais, dando um exemplo de frugalidade e de trabalho disciplinado que o povo procurou imitar. Sua comitiva não era ostentatória e os cavalos eram sua única atividade de lazer visível. Ele se interessou ativamente pelos negócios do estado, chegando pontualmente à sua mesa às 8 da manhã e partindo apenas quando a agenda do dia estava completa. Sob o sistema japonês, a aprovação do imperador era um requisito para a promulgação de qualquer legislação ou iniciativa política. Foram promulgadas leis em seu nome, funcionários nomeados “como se fosse por ele”, e ele falou ao povo sobre assuntos de importância. As habilidades e a dedicação de Mutsuhito assumiram assim uma grande importância. Os seus pronunciamentos legitimaram as mudanças e, apesar de várias ameaças à sua vida por nacionalistas descontentes, o imperador continuou a apoiar a modernização. Ele também ajudou a torná-la mais palatável através do seu cultivo pessoal de um equilíbrio entre os costumes tradicionais japoneses e as ideias ocidentais. Mutsuhito usava roupas de estilo ocidental, comia comida de estilo ocidental, e sua estatura tornou-se mais próxima da de um monarca de estilo ocidental. No entanto, o imperador Meiji compôs poemas no estilo tradicional japonês e manteve a filosofia confucionista das relações pessoais que caracterizavam a sociedade japonesa.

O papel de Mutsuhito como símbolo da unidade nacional sofreu uma mudança nos anos 1880 e 1890, uma vez que a instituição imperial foi legalmente definida nas discussões constitucionais do período. A oligarquia conservadora Satsuma-Choshu que dominava a corte imperial tinha gradualmente chegado à conclusão de que o governo constitucional e as instituições representativas que o acompanhavam eram necessárias para que o Japão completasse verdadeiramente a sua modernização. Lentamente, implementaram as mudanças necessárias – um sistema de gabinete foi adotado em 1885, uma constituição promulgada em 1889, e a Dieta Japonesa foi oficialmente aberta em 1890. Simultaneamente, os líderes governamentais refletiram sobre a necessidade de centrar, como observam Jansen e Rozman, todas as instituições em torno da Casa Imperial “na ausência de uma tradição vital de religião nacional comparável aos laços que ligavam as nações ocidentais”. Houve muito debate sobre como exatamente definir o imperador em uma constituição, mas o papel como surgiu depois de 1889 provou ser muito diferente da década anterior.

Carol Gluck afirma que “o final dos anos 1880 e 1890 viu o imperador tornar-se a manifestação dos elementos associados ao progresso nacional … e o símbolo da unidade nacional, não de um tipo político e legal, mas de um tipo patriótico e cívico”. O imperador, em suma, tornou-se a encarnação do Estado e, como tal, foi elevado acima da política, voltou “acima das nuvens” como o filho do céu. Mutsuhito foi colocado na situação irônica de ser afastado da prática real de governar, mas ao mesmo tempo sendo a última corte nominal de apelação. A sua independência financeira e administrativa foi consagrada na Constituição; as suas aparições públicas foram reduzidas ao mínimo e os seus contactos foram limitados à elite estatal. Após a sua “outorga” da Constituição de 1889, o papel político do imperador tornou-se amplamente cerimonial – ele abriu a Dieta, realizou reuniões ministeriais e emitiu proclamações da “vontade do governo”. Na realidade, sua influência na política foi mantida a um mínimo.

O imperador, entretanto, manteve um interesse ativo nos assuntos do estado. Ele manteve-se a par de todas as iniciativas políticas através de uma leitura constante dos documentos do gabinete e foi um leitor voraz dos jornais nacionais e provinciais. Infelizmente, não existe nenhum registro dos sentimentos pessoais de Mutsuhito sobre seu gradual afastamento das próprias pessoas que ele deveria personificar. A sua reacção a alguns dos elementos do “progresso nacional”, no entanto, fornece alguma bitola à sua dedicação pessoal. Uma medida do westernization e do progresso de Japão era sua adoção das tendências expansionistas dos poderes imperiais do 19o século atrasado. Uma nação insular superlotada sem recursos, o Japão olhou para o continente asiático, particularmente para a península coreana, para aquilo que não tinha. Isto levou o Japão ao conflito com a China e a Rússia, e em duas guerras separadas os japoneses provaram como tinham adoptado bem as técnicas e a tecnologia militar ocidental. A Guerra Sino-Japonesa irrompeu em 1894 e o imperador desempenhou um papel activo como comandante-chefe das forças armadas. Mutsuhito mudou-se com o quartel-general imperial em Tóquio para o quartel-general de campanha do debarkation em Hiroshima. Durante oito meses, ele dedicou-se ao negócio da guerra, supervisionando os planos naval e militar para a prossecução das campanhas até aos mínimos detalhes.

Quando a guerra terminou, ele voltou às rotinas reclusas da vida imperial em tempo de paz, mas uma década mais tarde o imperador voltou a apoiar vigorosamente e assumiu um papel activo, se bem que diferente, na prossecução da Guerra Russo-Japonesa, 1904-05. Ao contrário da primeira guerra, o imperador não se moveu e sofreu com as tropas, mas permaneceu em Tóquio supervisionando a política. Sua remoção do planejamento direto permitiu que ele fosse creditado com vitórias, mas o protegeu dos erros da guerra. Mais do que nunca, Mutsuhito tornou-se uma figura paterna simpática, lamentando o destino do seu povo dilacerado pela guerra. Era este papel de benfeitor social que ele era cada vez mais chamado a desempenhar no final do seu governo. O ativismo social não era, no entanto, uma responsabilidade que ele evitava. O sábio Meiji tinha, por exemplo, sido fundamental no estabelecimento do apoio imperial à educação, e algumas das suas poucas aparições públicas foram as que se realizaram nas convocatórias da Universidade Imperial de Tóquio. Enquanto os líderes governamentais se esforçavam ativamente para usar a educação e a imagem imperial para apresentar a nova modernidade do Japão aos jovens, a crença de Mutsuhito no valor da educação era inquestionável. Escreve Carol Gluck, “Invocando o ministro da educação na época da Guerra Russo-Japonesa, emitiu um comunicado pedindo que “a educação não seja negligenciada mesmo em tempos de crise militar”. Apesar do apoio do imperador à expansão do Japão, ele estava preocupado em não interferir no avanço do povo como um todo.

As pesadas baixas da Guerra Russo-Japonesa, e um acordo de paz insatisfatório, desencadearam erupções esporádicas de uma agitação social que fervilhava abaixo da superfície antes da guerra. Mutsuhito e a corte imperial se envolveram cada vez mais nas tentativas do governo de reprimir os distúrbios. Ele assumiu um papel direto através de um aumento na assistência às causas sociais e carentes. Mais importante ainda, a imagem do imperador foi evocada para aliviar os antagonismos entre o povo e o Estado. A longo prazo, isto prejudicou o prestígio do governo. Os militares, por exemplo, perceberam-se como directamente responsáveis, e responsáveis, perante o imperador e o Estado. Gradualmente tornaram-se iguais ao poder civil, com trágicas consequências para o futuro. Mutsuhito, no entanto, era largamente alheio a tais maquinações, protegido pelo processo de deificação que estava em curso. Quando ele morreu em 1912, o processo de modernização que ele havia feito tanto para encorajar estava em grande parte concluído, mas a instituição imperial havia sido removida do governo prático do país – colocada acima de preocupações tão mundanas. O seu nome foi evocado para justificar muitas políticas com as quais ele pouco tinha a ver. No entanto, o seu apoio implícito às políticas expansionistas que caracterizaram o Japão ocidentalizado moderno que ele ajudou a criar foi um factor crucial na sua implementação e, ironicamente, traria uma transformação ainda mais profunda num futuro próximo.